¿Cómo se ve la Tierra desde el espacio? «Como una gran nave espacial», afirma el astronauta Matthias Maurer en Radio Davos

• El astronauta Matthias Maurer se unió en directo desde el espacio a una sesión de la Agenda de Davos.

• Investiga áreas como la transmisión de virus, la salud ósea y muscular y la IA.

• La vista desde el espacio le ha hecho preocuparse aún más por proteger la Tierra.

¿Cómo es estar en el espacio? ¿Y qué hacen los astronautas mientras dan vueltas al mundo cada 90 minutos en la Estación Espacial Internacional?

El astronauta Matthias Maurer se unió —en directo desde la EEI, a 250 millas sobre la Tierra— a una sesión del evento Agenda de Davos del Foro Económico Mundial y nos ofreció una visión fascinante.

Puede ver la sesión completa aquí.

En directo desde el espacio

Esta es la transcripción de la entrevista de Matthias con la subdirectora general de redacción de The New York Times, Rebecca Blumenstein, presentada por el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher.

Josef Aschbacher: La estación espacial se encuentra en este momento sobre el Pacífico. Está a medio camino de América Latina, que será la próxima masa terrestre que sobrevolará. Acabo de oír algo de sonido; creo que estamos conectados con Houston.

Matthias Maurer: Josef, director general de la Agencia Espacial Europea en Davos, te oigo perfectamente. Soy Matthias Maurer, astronauta en la estación espacial. ¿Me recibes?

Josef Aschbacher: Muy bien. Hola, Matthias. ¿Cómo estás? ¿Dónde te encuentras? ¿Y qué has estado haciendo?

Matthias Maurer: Sí, estoy bien, muy bien. Esta mañana participé en muchas operaciones de carga: llenamos el vehículo que enviamos de vuelta. En realidad, creo que «carga» es el término equivocado. Debería decir que es nuestro vehículo de «cosecha», porque está lleno de resultados de experimentos científicos. Hemos trabajado duro en las últimas semanas y meses, y ahora traemos esta cosecha de vuelta a nuestro planeta Tierra para que los científicos analicen todas estas muestras que hemos producido aquí arriba, en el espacio, y para generar ciencia y conocimiento para la humanidad a partir de ellas. Y justo después de mis actividades de carga, también hice algo de deporte, y por eso probablemente me veas limpio y en buena forma ahora, porque acabo de darme una ducha con toalla húmeda.

Josef Aschbacher: Fantástico, Matthias. Como sabes, estamos conectados a través de la sesión virtual espacial del Foro Económico Mundial, y me gustaría ceder la palabra a Rebecca Blumenstein, subdirectora general de redacción de New York Times. Rebecca, adelante.

Rebecca Blumenstein: Gracias, Josef, y hola, Matthias. Es un placer verte.

Matthias Maurer: Hola, Rebecca. Es maravilloso tener la oportunidad de hablar contigo desde el espacio y, espero, mantener un intercambio muy agradable sobre un tema muy importante.

Rebecca Blumenstein: Debo decir que estuvimos debatiendo si decir «buenos días», «buenas tardes» o «buenas noches», porque tú das una vuelta a la Tierra cada 90 minutos; es algo así como una llamada en tiempo real.

Pero me encantaría empezar preguntándote cómo han cambiado tus puntos de vista sobre el planeta desde que estás a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Matthias Maurer: Tienes razón: damos una vuelta a nuestro planeta cada 90 minutos, 16 veces al día. Y trabajamos según la hora del Reino Unido: el Tiempo Medio de Greenwich.

Ya había recorrido el planeta una vez, fue un viaje alrededor del mundo, y siempre fue mi gran sueño. Ver el mundo cambió mi vida y me dio muchas actitudes distintas, como la forma en que debemos trabajar con nuestro planeta y con las personas que lo habitan.

Pero ahora, estando en el espacio, y sobre todo esta mañana, cuando hice mi actividad deportiva, mientras hacía deporte podía mirar por la ventana y ver allá abajo nuestro planeta deslizándose. Vi Latinoamérica, Sudamérica, deslizarse; unos minutos después, en menos de 10 minutos, sobrevolábamos África, y se me ocurrió que Cristóbal Colón hizo este viaje, pero en dirección opuesta, hace 500 años.

Para él fue una aventura realmente dura; tenía sus tres barcos y su tripulación, y todos tuvieron que trabajar duro para hacer posible este desafío. Y hoy, cuando miro desde el espacio hacia abajo, para mí nuestro planeta Tierra es como una gran nave espacial. Creo que la tribulación, la tripulación de nuestra nave espacial Tierra, es como la tripulación del barco de Cristóbal Colón en aquel momento. Todos necesitamos trabajar juntos para afrontar los desafíos de nuestro tiempo, como el cambio climático, por ejemplo. Así que he estado aquí, en el espacio, y me he enamorado de nuestro planeta aún más que antes.

Rebecca Blumenstein: ¿Cómo ayuda el trabajo que realizas al medio ambiente, y qué les dirías a quienes afirman que nos centramos demasiado en el espacio y no lo suficiente en la Tierra?

Matthias Maurer: Sí, creo que el espacio no puede ser la única solución para el cambio climático, pero el espacio es, sin duda, un aspecto muy, muy importante. Y veo tres capas distintas en ello.

Por ejemplo, tenemos la capa personal: cada individuo debe contribuir, y el espacio es un gran motivador. Cuando hablo con niños, puedo motivarlos y describirles lo que veo.

Y también tenemos la capa tecnológica: por ejemplo, necesitamos mejorar nuestra tecnología para generar menos CO2, para tener maquinaria y transporte más eficientes. Y aquí, en la estación espacial, realizamos mucha investigación para producir estos nuevos materiales innovadores.

Y también está el nivel político. Y creo que tú estás hoy ahí, en el nivel político, debatiendo estos problemas. Creo que ustedes, los responsables políticos, necesitan tener datos. Y los datos provienen de satélites y también de la ciencia que hacemos en el espacio.

Por ejemplo, observamos la Tierra con los datos satelitales que les proporcionamos, pero también preparamos la exploración. Y explorar el espacio significa también estudiar otros planetas, como Marte, por ejemplo, que solía tener atmósfera y mucha agua, pero ahora el agua ha desaparecido. Así que, evidentemente, allí hubo un cambio climático extremo. Por tanto, el espacio puede aportar mucho conocimiento y alimentar con toda esta información a los responsables de la toma de decisiones, para que puedan tomar las decisiones correctas.

Rebecca Blumenstein: El vicepresidente [Al] Gore forma parte de nuestro panel, y tuvo un papel decisivo en la creación de la Estación Espacial Internacional. ¿Podría hablarnos de la investigación de vanguardia que realiza? Ha mencionado antes su trabajo de carga, pero ¿cuál es su objetivo para esta semana o este mes allí arriba?

Matthias Maurer: Llevo seis meses trabajando aquí, en el espacio, y diría que [habrá] entre 100 y 150 experimentos en los que participaré. Y es un espectro amplio. Por ejemplo, incluye muchas ciencias de la vida. Todos conocen los efectos de los humanos en el espacio y en la gravedad cero: que [provoca] muchos cambios en los músculos, y los huesos se desgastan y se debilitan. Y mucho más rápido que en el planeta Tierra. Así que, en realidad, la pérdida de masa ósea ocurre hasta 30 veces más rápido que en tierra. Y por eso los astronautas son una especie de conejillos de indias que podemos estudiar en un entorno muy controlado y de forma muy rápida: un progreso muy veloz para combatir esas enfermedades.

Puede lograrse mediante la nutrición, con medicamentos, pero también haciendo deporte. Tengo un experimento muy interesante, llamado myotomes. En este experimento puedo medir la fuerza de varios músculos de mi cuerpo. Después, esta información se remite a los científicos, quienes nos prescribirán contramedidas; por ejemplo, tengo un traje que me proporciona pequeñas descargas eléctricas, y también proviene de la rehabilitación. Todo esto retroalimentará y ayudará a las personas mayores que tienen problemas en el cuerpo, como problemas musculares u óseos, a mantenerse en forma y sanas durante más tiempo. O, una vez que estén en el hospital, quizá a salir antes del hospital.

Pero también tengo experimentos muy interesantes relacionados con la pandemia, por ejemplo, la pandemia de coronavirus. Todos sabemos que la transmisión de enfermedades es un tema muy importante, y aquí tengo nuevos metales, nuevas aleaciones que traje al espacio, que modifiqué en la superficie y que matan bacterias. Aquí, en el espacio, con la radiación espacial, la tasa de mutación de las bacterias o los microbios es más rápida. Así que los científicos aprenderán mucho sobre cómo se comportan estas nuevas superficies aquí en el espacio, en este entorno controlado. Pueden analizarlo y, con suerte, podremos trasladar este conocimiento a la vida cotidiana, por ejemplo, a hospitales con superficies que todos tocan. Como una superficie que puede transmitir estos microbios de una persona infectada a la siguiente persona sana e infectarla; podemos detener esta cadena y cortarla. Por eso es muy importante.

Luego tenemos CIMON, que es inteligencia artificial. Una vez que nos alejemos más de la Tierra, no contaré con mi equipo de control terrestre de Houston, ni con el equipo europeo de control terrestre de Múnich, que vigila por encima de mis hombros e interviene si cometo un pequeño error o si tengo alguna pregunta. Por eso la inteligencia artificial es realmente importante para la exploración del espacio, pero también en tierra es muy importante para aumentar la eficiencia en todos los modos de transporte, también en la gestión del transporte espacial.

Luego tenemos experimentos relacionados también con la reducción de CO2. Tenemos el endurecimiento del hormigón. Un experimento muy interesante estudia un material aparentemente muy antiguo, el hormigón, que tenemos por todas partes a nuestro alrededor, pero que normalmente no existe en el espacio. Sin embargo, durante la producción de hormigón generamos mucho CO2. Así que, si podemos mejorar este proceso gracias a una mejor comprensión del mismo, podemos reducir realmente las emisiones de CO2, y eso será muy significativo.

Rebecca Blumenstein: Parece que está muy ocupado. Me encantaría conocer su opinión sobre el turismo espacial: ¿cree que es buena idea que más personas vivan la experiencia que usted vive ahora? Y también me gustaría saber qué hace para hacer deporte allí arriba.

Matthias Maurer: Aquí no jugamos al fútbol como deporte. Pero tenemos tres aparatos distintos. Uno es como correr, es como una cinta de correr. Así que corro, pero en realidad estoy sujeto a esta máquina, que me somete a una cierta fuerza. Y la fuerza que tengo aquí es casi como la fuerza de gravedad de Marte. Así que siempre tengo mi trote marciano aquí, en la estación espacial.

Y también tenemos una bicicleta: una bicicleta sin sillín, porque no nos sentamos, simplemente flotamos. Y hacemos gran parte del trabajo solo con las piernas, como tirar y empujar. Eso es para la actividad cardiovascular.

Pero también necesitamos hacer deporte que engañe al cuerpo, que le diga «necesitas tus huesos y necesitas tus músculos». Por eso debemos hacer levantamiento de pesas. Y, evidentemente, en gravedad cero no levantas ningún peso, pero empujamos contra una presión que tiene el mismo efecto [que] el levantamiento de pesas en tierra. Y eso es muy, muy importante. Desde que tenemos esta nueva máquina, el estado de salud de los astronautas en el espacio ha mejorado mucho, mucho. ¿Y la otra pregunta? ¿Me la recuerda?

Rebecca Blumenstein: Turismo espacial: ¿cree que es buena idea que más personas vivan la experiencia de mirar la Tierra como usted la ve cada día?

Matthias Maurer: Sí, evidentemente, el turismo espacial es como un cuchillo de doble filo. Tiene un lado positivo: cuantas más personas viajan al espacio, más embajadores tenemos que, con suerte, regresan a nuestro hermoso planeta Tierra y dicen: «Debemos cuidar nuestro planeta, debemos reducir las emisiones».

También debemos detener todo lo que veo aquí, desde el espacio, y que me parte el corazón, como la selva en llamas. O el derretimiento de los glaciares. Todos estos fenómenos los podemos ver aquí, desde el espacio; también las inundaciones de la semana pasada en Brasil, que pudimos observar desde aquí, y que son claramente evidentes. Y creo que cualquiera que haya pasado solo unos días en el espacio se convertirá en un embajador muy entusiasta de nuestro planeta Tierra y en alguien que lo protegerá en el futuro.

Por otro lado, cuantas más personas enviemos aquí arriba, más lanzamientos de cohetes tendremos. Así que generamos residuos y basura espacial. Y aquí ese es un tema muy importante, porque en nuestro planeta Tierra hemos ignorado durante demasiado tiempo los mares abiertos, los océanos que no pertenecen a ningún país, que siguen siendo importantes; así que no deberíamos verter allí nuestro petróleo ni nuestra basura, porque al final acabará en la cadena alimentaria, y tuvimos que aprender esto.

Y lo mismo ocurre ahora aquí, en el espacio. Volamos al espacio, ya lo hacemos desde hace cinco o seis décadas, y ahora vemos que cada vez que lanzamos un vehículo al espacio dejamos basura espacial, que se acumula. Y al final, o limpiamos activamente el espacio o tendremos el mismo problema que tenemos en tierra con demasiada basura, y la gente se molesta por ello aquí. Se convierte en un problema de seguridad.

Por tanto, debemos tomar medidas para garantizar que el espacio esté limpio y sea accesible también en el futuro para todos, porque no querrán vivir en un mundo en el que el espacio ya no sea accesible. Nuestra economía y nuestra vida cotidiana dependen demasiado de todo lo que tenemos aquí, en el espacio.

Rebecca Blumenstein: Con todos los nuevos satélites y la basura espacial que usted mencionó, ¿se está volviendo peligroso orbitar la Tierra en la Estación Espacial Internacional? Josef comentaba antes que hubo un incidente recientemente en el que tuvieron que refugiarse.

Matthias Maurer: Sí, siempre hemos tenido problemas con la basura espacial. Procede de lanzamientos de cohetes anteriores, pero también tenemos basura espacial natural, porque también hay material procedente del universo que entra en la atmósfera y pasa por nuestras órbitas. Así que los vuelos espaciales son arriesgados. Pero si tomamos las medidas adecuadas, no diría que sean peligrosos.

En el caso de la Estación Espacial Internacional, tenemos muchos equipos de control terrestre que miden la zona y el espacio por el que volamos, y si algún objeto se acerca a nosotros, tomaremos medidas. Una medida puede ser realizar una maniobra de evitación de escombros, que normalmente significa encender los motores y elevar un poco la estación espacial. A veces también hay que reducir la velocidad y bajar un poco la órbita, solo para esquivar el objeto. Y si el objeto se acerca con muy poca antelación, debemos ir a refugiarnos, lo que significa que nos escondemos en nuestra nave espacial y cerramos todas las escotillas entre los distintos módulos por si acaso ocurre algo.

Creo que, hasta ahora, todo ha salido bien, y los controladores de vuelo tienen una muy buena conciencia de la situación. Pero cuantos más cohetes lancemos y más cosas subamos al espacio, creo que necesitamos normas, normas estrictas: quién debe realizar una maniobra de evitación, por ejemplo, si se prevé una colisión entre dos satélites que pueden controlarse activamente. Porque quien esquiva hacia un lado consume energía y reduce la vida útil; por tanto, básicamente, también tiene un impacto económico directo hacerlo.

La ESA [Agencia Espacial Europea] está en una posición muy buena y tiene personas, expertos de la ESA, que trabajan en el programa de conciencia situacional espacial. Pero creo que es una cuestión que probablemente ya habría mencionado Josef Aschbacher, el director general de la ESA, o que volverá a plantear para concienciar, porque afecta a todos. No solo a la ESA o a la NASA, sino también a todos los que están activos en el espacio.

Rebecca Blumenstein: Usted ha hablado mucho de la cooperación. Para terminar, ¿cómo cree que —si se dirige a las personas, y tenemos un panel muy global, hay personas que nos siguen desde todo el mundo— podemos garantizar la cooperación en normas comunes para todos los habitantes de la Tierra, para el uso beneficioso del espacio?

Matthias Maurer: Bueno, creo que podemos mirar el espacio: la Estación Espacial Internacional es realmente inspiradora. Quiero decir, lanzamos este proyecto hace 21 años y desde entonces las personas han vivido aquí. Y personas de muchas naciones distintas, con idiomas, culturas diferentes, y funciona. Todos trabajamos juntos. Somos un solo equipo, y ojalá pudiéramos extender esta cooperación, este éxito, a muchos más proyectos y, sobre todo, a los proyectos tan importantes como la lucha contra el cambio climático. Así que creo que podemos inspirar a la gente y decir: mire lo que hemos logrado con la Estación Espacial Internacional, y demos un paso más en otros temas.

Rebecca Blumenstein: Y, por último, el cambio climático es evidentemente un problema muy urgente aquí en la Tierra; usted ha mencionado los incendios y, a veces, las inundaciones que ve. ¿Siente que realmente puede, solo con sus ojos, ver el impacto del cambio climático desde el espacio?

Matthias Maurer: Sí, quiero decir que, cuando damos vueltas a la Tierra, unas 16 veces al día, cruzamos zonas muy áridas, muy secas, y puedo ver cicatrices en nuestro planeta Tierra, donde las personas excavan profundamente en nuestro planeta solo para extraer recursos. Así que estamos remodelando activamente nuestro planeta. Estamos talando árboles, están quemando selvas tropicales. Veo las llamas y veo enormes zonas de agricultura donde, como generaciones de astronautas anteriores, se había visto una selva tropical bonita e intacta. Además, los glaciares son cada vez más pequeños. Pero, claro, las fotos satelitales proporcionan aquí imágenes mucho mejores para esto, porque hay que observar a largo plazo; mis seis meses en el espacio probablemente sean un poco demasiado breves. También se ven zonas inundadas.

Así que nosotros, los astronautas aquí, podemos ser comunicadores y transmitir esto a las personas, porque los datos son un aspecto. Pero tener un embajador que lo cuente es otro aspecto, y además estamos contribuyendo aquí a producir tecnología que, con suerte, sea útil contra el cambio climático.

Por ejemplo, estamos preparando la exploración de la Luna y de Marte. Y para esta exploración necesitamos nueva tecnología. Necesitamos cadenas de circuito cerrado, por ejemplo, para el circuito del agua. Reciclamos toda el agua que tenemos aquí, en la estación espacial, hasta aproximadamente el 91-92 %, creo. Pero para tener éxito en la exploración, debemos alcanzar el 98 %. Y toda esta tecnología que usamos y desarrollamos para el espacio la transferimos después a la Tierra, con la esperanza de producir agua limpia en tierra y tener sistemas de circuito cerrado más eficientes. Creo que ese es un aspecto muy importante, y también lo es la energía: vio la energía en la estación espacial, y la energía solar se ha desarrollado bastante en el pasado para aplicaciones espaciales, y ahora es una tecnología que cambia las reglas del juego en tierra para combatir el cambio climático.

Rebecca Blumenstein: Bueno, quiero darle las gracias por su tiempo. Hemos aprendido muchísimo al hablar con usted, y mucha suerte allí arriba. Está haciendo un trabajo muy impresionante e importante. Cuídese.

Matthias Maurer: Muchas gracias por darme la oportunidad también de comunicar sobre este trabajo tan importante. Y, por favor, siga debatiendo el tema tan importante del cambio climático, y todos debemos contribuir. Todo lo mejor para su trabajo tan importante.

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