En Europa, cada mujer tiene en promedio 1,6 hijos.
La fecundidad en el norte de Europa es mucho más alta que en el sur.
Esta disparidad es evidente desde hace más de 30 años, lo que sugiere que intervienen mecanismos profundamente arraigados y no factores económicos cíclicos, según escribe un experto.
La principal causa es la diferencia en las políticas familiares, ya que las economías del norte, especialmente los países nórdicos, ofrecen un mejor apoyo social y financiero a los padres.
En Europa, cada mujer tiene en promedio 1,6 hijos. Sin embargo, este promedio oculta variaciones considerables entre países. Las mujeres en España, con 1,26 hijos, se encuentran entre las de menor fecundidad de Europa, mientras que las mujeres en Francia, con 1,84 hijos, están en el extremo superior del espectro. Pero ¿cómo varía la fecundidad dentro de Europa y qué explica estas diferencias entre países?
Alta fecundidad en el norte de Europa, baja fecundidad en el sur
En general, la fecundidad es alta en el norte de Europa y baja en el sur (figura 1). Esta división norte-sur ya era visible hace 30 años (figura 2), lo que sugiere que intervienen mecanismos profundamente arraigados y no factores económicos cíclicos.
Uno de los primeros mecanismos es la política familiar, que todos los países europeos tienen. Estas políticas buscan ayudar a las familias con hijos y permitir que los padres (en particular las madres) trabajen, ya sea mediante subsidios, permisos parentales tras el parto y servicios de cuidado para niños pequeños.
La inversión en servicios y financiación varía entre países; no obstante, en 2015 representaba alrededor del 1,5 % del PIB total en los países del sur de Europa y más del doble en los del norte, alrededor del 3,5 %.
Los gastos asociados a los permisos parentales son mucho más elevados en los países del norte, no tanto por la duración de los permisos, que puede ser larga en los países del sur, sino por la cuantía de la remuneración, que es considerablemente menor en el sur que en el norte. La oferta de cuidado infantil también está mucho más desarrollada en el norte, y la proporción de niños pequeños atendidos por servicios formales de cuidado infantil, es decir, distintos de la familia o los parientes, es mucho mayor.
¿Son natalistas los países nórdicos?
¿El importante apoyo que los países del norte brindan a las familias significa que tienen una propensión a la natalidad? En su caso, la política familiar no pretende aumentar el número de nacimientos, sino más bien permitir a los padres conciliar el trabajo y la familia.
Estos países buscan en particular promover el trabajo de las mujeres. Las tasas de participación femenina en la fuerza laboral allí podrían ser las más altas de Europa, si no del mundo, pero aun así son inferiores a las de los hombres. Y la política estatal busca reducir estas brechas y, en última instancia, alcanzar la igualdad de género en el mercado laboral.
Hace unas décadas estaba muy extendida la idea de que, para que hubiera más nacimientos, las mujeres debían quedarse en casa. En realidad, es en los países donde las mujeres trabajan más donde tienen más hijos. Las tasas de empleo femenino son las más altas en el norte de Europa y las más bajas en el sur de Europa, y es en el norte donde las mujeres tienen más hijos, y no al revés.
Desigualdades entre hombres y mujeres: menos marcadas en el norte que en el sur
En términos más generales, lo que parece importar es la situación de las mujeres en relación con los hombres. Es más desfavorable en el sur: las desigualdades entre hombres y mujeres son más marcadas tanto en el trabajo como en la esfera privada. Por ejemplo, el reparto de tareas entre las parejas es menor.
Sin una jornada completa de cuidado infantil, a menudo resulta difícil que ambos progenitores tengan un empleo, y uno de ellos puede verse obligado a dejar de trabajar. Los hombres no planean cuidar de su recién nacido más allá de unos pocos días, y las mujeres no quieren una vida de ama de casa como la de sus madres o abuelas; además, las parejas necesitan dos ingresos para mantener su nivel de vida.
Esto es válido tanto en Europa como en muchos otros países. Por ello, las parejas retrasan la llegada de un hijo si no les es posible conciliar el trabajo y la familia. Al posponer el nacimiento, algunas parejas terminan renunciando a tenerlo.
Las políticas familiares de los países del norte de Europa no pretenden apoyar la fecundidad, como se ha mencionado anteriormente. Más bien, su fecundidad relativamente alta es una de las consecuencias indirectas, no necesariamente previstas inicialmente, de políticas orientadas a promover la igualdad entre mujeres y hombres.
La crisis financiera de 2007-2008 y el posterior descenso de la fecundidad
La fecundidad se ha mantenido relativamente alta en los países del norte de Europa a lo largo de las últimas tres décadas, aunque la tasa ha fluctuado. Aumentó a principios de los años 2000, después la tendencia se invirtió y el indicador cayó bruscamente tras 2008 (figura 3). Esta inversión está vinculada a la crisis financiera de 2007-2008.
La recesión económica y el aumento del desempleo derivados de la crisis hicieron, en efecto, que el futuro fuera más incierto. Algunas parejas aplazaron sus planes de tener hijos con la esperanza de que llegaran tiempos mejores.
El descenso de la tasa de fecundidad total (TFT) en los últimos años ha variado según el país. En Estados Unidos, entre el inicio de la crisis en 2007 y 2018, la TFT cayó un 23 %, de 2,12 hijos por mujer a solo 1,73 (figura 3). En el Reino Unido, pasó de 1,96 en 2008 a 1,68 en 2018, una caída del 17 %. Aunque Francia no es una excepción, la disminución ha sido menor (menos del 8 % entre 2008 y 2018) y comenzó más tarde, ya que los efectos de la recesión económica afectaron al país más lentamente. El impacto de la crisis y los efectos del desempleo se vieron probablemente atenuados por las generosas políticas sociales y familiares de Francia.
La crisis sanitaria de la covid-19 será una oportunidad para verificar una vez más el papel amortiguador de la política familiar. La pandemia y la crisis económica resultante pueden, en efecto, provocar un descenso de los nacimientos y de la TFT. Si es así, ¿el descenso será uniforme en Europa o más pronunciado en los países con la fecundidad ya más baja? La respuesta llegará en unos meses, cuando nazcan los niños concebidos durante la crisis.
