Cada vez más personas superan los 60 años, pero la longevidad no equivale a una buena salud.
El mundo debe cambiar su percepción de las personas mayores e invertir en comunidades adaptadas a la edad, incluidas la salud y la atención a largo plazo, para que puedan seguir contribuyendo a la sociedad.
Una nueva iniciativa de la ONU, la «Década del Envejecimiento Saludable», busca reunir a las partes interesadas para mejorar las perspectivas de las generaciones actuales y futuras de personas mayores.
Hoy, por primera vez en la historia, la mayoría de las personas puede esperar vivir hasta los 60 años y más. Las vidas más largas, combinadas con descensos marcados en las tasas de fecundidad, han provocado un aumento tanto del número como de la proporción de personas de 60 años o más en todo el mundo. Este aumento se produce a un ritmo sin precedentes y se acelerará en las próximas décadas, sobre todo en los países en desarrollo.
Una vida más larga es un recurso increíblemente valioso. Brinda la oportunidad de replantear no solo qué podría ser la vejez, sino también cómo podría desarrollarse toda nuestra vida. Sin embargo, el alcance de las oportunidades que surgen de la mayor longevidad dependerá en gran medida de un factor clave: la salud.
Si las personas viven estos años adicionales con buena salud, su capacidad para hacer las cosas que valoran será poco diferente a la de una persona más joven. Si estos años añadidos están dominados por el deterioro de la capacidad física y mental, las consecuencias para las personas mayores y para la sociedad son mucho peores.
A menudo se asume que el aumento de la longevidad va acompañado de un período prolongado de buena salud. Sin embargo, hay pocas pruebas que sugieran que esto sea así, y existen grandes variaciones dentro de los países y entre ellos. Por ejemplo, en 2017, las mujeres de 65 años en Eslovaquia solo podían esperar vivir 4,1 años con buena salud, mientras que las de Noruega podían esperar 15,9 años.
A pesar de la previsibilidad del envejecimiento de la población —su ritmo acelerado y las carencias en la longevidad saludable—, el mundo está lejos de estar preparado. La COVID-19 ha puesto de manifiesto muchas carencias, no solo en lo que hacemos, sino también en cómo pensamos sobre el envejecimiento y las personas mayores.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de valor y gasto sanitarios?
La pandemia ha revelado lo extendido que está el edadismo —estereotipos , prejuicios y discriminación por razón de edad— en la sociedad. El edadismo implica que no miramos la segunda mitad de la vida con la esperanza, el interés, la creatividad y el rigor con que solemos mirar la primera mitad. Cuando la edad se utiliza como único criterio para acceder a la atención o para el aislamiento físico, como se vio durante la pandemia, puede dar lugar a un acceso desigual al tratamiento y a un mayor aislamiento social, con efectos adversos para la salud.
Nuestros sistemas sanitarios están mal preparados para responder a las necesidades de las personas mayores. Invierten más en las personas de la primera mitad de la vida que en las de la segunda, a pesar de la mayor prevalencia de enfermedades y de la necesidad de cuidados. La ayuda al desarrollo para la salud por edad refleja esta tendencia (véase la figura). Tienden a valorar más los hospitales que la atención primaria de salud, a priorizar el tratamiento sobre la prevención, la gestión de enfermedades únicas sobre los enfoques integrados y las curas sobre los cuidados.
Los sistemas de atención a largo plazo, allí donde existen, han demostrado estar infradotados, descuidados y mal integrados con otras partes de los sistemas de salud y de atención social. El elevado número de fallecimientos en centros de atención a largo plazo debido a la COVID-19 (que oscilaron entre el 40 y el 80 % según los países) es solo un indicador —aunque demoledor— de la falta de preparación.
Pero las repercusiones del envejecimiento de la población en la sociedad van más allá de la atención sanitaria y social, e incluyen los mercados laborales y financieros y la demanda de bienes y servicios (como educación, vivienda, salud, atención a largo plazo, protección social, transporte, información y comunicación).
Las personas tienen menos probabilidades de sentir que aprenden cosas nuevas a medida que envejecen, con un descenso más pronunciado después de los 45 años. Esto refleja la escasa inversión en formación en el trabajo y en educación de adultos. Los incrementos en la edad de jubilación —una respuesta política habitual al envejecimiento de la población— pueden no tener el efecto deseado si la mala salud es un obstáculo para que las personas trabajen en edades avanzadas.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para incluir a las personas mayores en la fuerza laboral?
Durante décadas, hemos sabido que las poblaciones de todo el mundo envejecen. Y, sin embargo, no hemos realizado las inversiones que permitan a todos experimentar un envejecimiento saludable. Si queremos que la vejez sea una etapa de oportunidades y esperanza, debemos cambiar la forma en que pensamos sobre el envejecimiento y tomar medidas en todos los niveles —local, estatal y nacional— para fomentar el envejecimiento saludable.
El Década del Envejecimiento Saludable ofrece una oportunidad muy necesaria para mejorar vidas. Los líderes de todo el mundo respaldan plenamente la Década (véase el video siguiente). El FEM ha creado un Consejo Global de Futuro sobre Envejecimiento Saludable y Longevidad para aportar liderazgo intelectual y catalizar acciones alineadas con la Década. La Plataforma se está desarrollando para ayudar a todas las partes interesadas a encontrar los conocimientos que necesitan y a compartir los que poseen y generan con otros.
Todos nos beneficiaremos de la reducción del edadismo, de la mejora de la salud y la atención a largo plazo, y de comunidades más adaptadas a la edad: las acciones priorizadas en el plan de la Década del Envejecimiento Saludable. Dado que los recursos son limitados, invertir en evidencia (es decir, en lo que funciona para fomentar el envejecimiento saludable) permitirá a los gobiernos, la sociedad civil y el sector privado realizar inversiones acertadas.
Probablemente se trate de las cosas que hacen que las personas sean más funcionales y les permiten hacer lo que valoran. Audífonos, tiempo suficiente con los médicos, oportunidades para aprender y crecer, trabajo flexible que permita atender responsabilidades de cuidado, clases de ejercicio que ayuden a reducir las enfermedades crónicas y adaptaciones del hogar que aumenten la posibilidad de independencia.
Aunque la COVID-19 ha afectado a todos, ha afectado de manera desproporcionada a las personas mayores. Citando a Henry Wadsworth Longfellow: «porque la edad es oportunidad no menos… que la juventud misma, aunque con otro ropaje». Los gobiernos se han comprometido con una Década del Envejecimiento Saludable. Si la pandemia ha de tener un lado positivo, debe ser que este compromiso impulse una acción colectiva y concertada durante la próxima década por parte de gobiernos, organizaciones internacionales y regionales, la sociedad civil, el sector privado, el mundo académico y los medios de comunicación para garantizar que la vejez sea efectivamente una oportunidad.
