Muchas de las acciones necesarias para alcanzar las cero emisiones netas implican un cambio de comportamiento social, como modificar la forma en que calentamos nuestros hogares, viajamos y compramos.
Los instrumentos de mercado basados en incentivos suelen centrarse en el nivel del productor, pero pueden llevar a que el consumidor atribuya erróneamente el impacto de su consumo.
En este artículo explicamos por qué instrumentos similares dirigidos al nivel del consumidor podrían resultar una herramienta valiosa para la descarbonización y para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas.
Al menos 25 países y la Unión Europea han fijado objetivos de cero emisiones netas jurídicamente vinculantes; otros 54 han asumido compromisos de cero emisiones netas en documentos de política pertinentes. Si bien estos avances demuestran progresos hacia la descarbonización, escasean los planes creíbles para alcanzar los objetivos, que a menudo evitan las vías políticamente impopulares, pero inevitables, para lograr las cero emisiones netas.
El Comité sobre el Cambio Climático del Reino Unido estima que el 62 % de las acciones necesarias para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas del país implicará algún elemento de cambio de comportamiento a escala social. Entre ellos se incluyen cambios en la forma en que calentamos nuestros hogares, viajamos y compramos.
Por lo tanto, cambiar el comportamiento de los consumidores, que abarca cientos de millones de decisiones de gasto que toman a diario, es crucial para alcanzar las cero emisiones netas. Cuando elegimos gastar en productos y servicios con alta intensidad de emisiones, enviamos señales a los mercados de que generar emisiones es bueno para los negocios, lo que reduce el riesgo asociado a dirigir un negocio con alta intensidad de emisiones.
Aunque nos gustaría actuar de otro modo, es poco probable que gastemos en bienes de bajas emisiones, a menos que estemos económicamente obligados a hacerlo. Este es el problema clásico de la tragedia de los comunes, un problema económico en el que el individuo consume un recurso a expensas de la sociedad, y explica por qué las intervenciones activistas no sustituirán la creación de incentivos económicos en el impulso para abordar el cambio climático.
Aquí exploramos una agenda ambiciosa para crear dicho incentivo económico mediante un instrumento de mercado basado en incentivos que canalice la acción de los consumidores frente al cambio climático.
Problemas de los instrumentos de mercado basados en incentivos a nivel del productor
Pese a la aceptación general entre los economistas de que los mismos efectos económicos y de cambio de comportamiento generales de los instrumentos basados en incentivos, por ejemplo, el sistema de límites máximos y comercio de derechos de emisión, podrían lograrse aplicándolos en distintos puntos de la cadena de producción y consumo de productos, ha habido muy poco interés en emprender un esfuerzo de investigación significativo para explorar su validez.
En efecto, la aplicación de incentivos en diferentes puntos de la cadena de valor puede plantear problemas distintos, potencialmente en contradicción con las expectativas teóricas preconcebidas. Los instrumentos basados en incentivos, como los sistemas de límites máximos y comercio de derechos de emisión, se aplican actualmente sobre todo a nivel del productor, donde se exige a los productores participar en el comercio de permisos de emisión.
La decisión práctica de aplicar los instrumentos a los productores se justifica por los costos de transacción: los productores están en mejores condiciones de asumir la carga de participar en el comercio o de contabilizar los impuestos, y los gobiernos también pueden hacer cumplir con mayor facilidad las normativas a entidades agregadas, es decir, a las empresas.
En un sistema de este tipo, los productos que requieren más emisiones para producirse, manteniendo todo lo demás igual, se vuelven más caros. Como los consumidores tenderán a sustituir los productos más caros, tenderán a sustituir un consumo de mayores emisiones por uno de menores emisiones.
Dado que los consumidores solo necesitan observar el precio, la existencia de los instrumentos no añade carga cognitiva a su toma de decisiones; y, como los consumidores siguen expresando preferencias, en principio estos instrumentos permiten que el sistema descubra la forma eficiente de alcanzar los niveles deseados de emisiones sin predeterminar qué comportamiento de consumo debe cambiar.
En teoría, este enfoque simplifica características importantes que intervienen en la aplicación práctica de la fijación del precio del carbono. Para alcanzar el resultado deseado, un instrumento debe lograr fijar correctamente el precio de la externalidad de las emisiones y transmitir ese precio a los consumidores de alguna forma, por ejemplo, en forma de precios más altos de los productos.
Sin embargo, incluso si los precios se acercan a los niveles deseados necesarios para alcanzar los objetivos de política, las señales de precio de los productos por sí solas no proporcionan a los consumidores la información que necesitan para corregir su comportamiento.
La atribución errónea puede afectar al cambio de comportamiento que reduce las emisiones
Los precios cambian con el tiempo, en algunos mercados bastante rápidamente, por razones no relacionadas directamente con las emisiones, y los consumidores no siempre atribuyen con precisión los motivos de los cambios de precios. La atribución errónea puede tener consecuencias importantes para el cambio de comportamiento que reduce las emisiones en lo relativo al consumo.
Los consumidores pueden estar sistemáticamente mal informados sobre las consecuencias ambientales de su consumo y sobre la eficacia de las alternativas y de las medidas de mitigación. Por ejemplo, un estudio mostró que los consumidores encuestados se centran principalmente en la reducción del consumo, como apagar las luces, y, por tanto, subestiman la eficacia de las mejoras de eficiencia, como invertir en bombillas de ahorro energético.
Con un instrumento a nivel del productor, el cambio de comportamiento útil de sustituir las bombillas estaría impulsado por que los consumidores prevean correctamente que saldrían beneficiados al hacerlo, debido a los precios relativos a largo plazo de las bombillas y de la electricidad.
Sin embargo, dado que los precios de la electricidad pueden ser volátiles y que la relación entre emisiones y precio es poco transparente, en la práctica los consumidores no tienen la información ni la capacidad para realizar las previsiones que la teoría les exige.
Incorporar las consecuencias de las emisiones del consumo exclusivamente en la señal de precio también limita la capacidad de los consumidores con preferencias proambientales para expresarlas plenamente, lo que restringe un posible impulsor del cambio.
Algunos consumidores no toman decisiones únicamente en función del precio; muchos productos se comercializan por sus credenciales «verdes» (reales o declaradas), por lo que las consecuencias ambientales de las decisiones de consumo sí influyen en la toma de decisiones del consumidor.
En consecuencia, los beneficios prácticos de limitar la carga cognitiva de los consumidores individuales mediante la aplicación de instrumentos basados en incentivos a nivel del productor son limitados.
Instrumentos de mercado basados en incentivos para los consumidores
Para abordar el desafío de la atribución errónea, podríamos considerar la aplicación de incentivos a nivel del consumidor. Un enfoque sería aprovechar la transformación digital de los servicios financieros, que permite el procesamiento en línea y en tiempo real de las transacciones para registrar la intensidad de emisiones de nuestro consumo.
En concreto, podríamos combinar la teoría ambiental, conductual y económica con las tecnologías financieras para desarrollar los fundamentos teóricos y prácticos de un sistema de comercio de emisiones de los consumidores (CETS, por sus siglas en inglés), un sistema en el que las personas o los hogares pueden comerciar con «permisos de emisión» sujetos a presupuestos dinámicos de permisos de emisión que, en conjunto, correspondan a un límite de emisiones para toda la economía.
¿Cómo está el Foro Económico Mundial luchando contra la crisis climática?
El CETS daría lugar a la aparición de una economía limitada por las emisiones, en la que los consumidores operan bajo restricciones tanto económicas como ambientales, con el posible efecto de que el capital pase de actividades con alta intensidad de emisiones a inversiones bajas en carbono.
En pocas palabras, si las personas reducen significativamente su consumo de artículos con alta intensidad de emisiones, el costo del capital para producir dichos artículos se volverá prohibitivo, lo que encarecerá aún más su precio.
Esto nivelaría el terreno de juego para la innovación bajo en carbono y, en general, para las opciones de inversión sostenible, lo que nos haría más propensos a cumplir los objetivos de cero emisiones netas establecidos.
