Las universidades pueden actuar como «laboratorios vivos» donde la inversión en soluciones energéticas innovadoras puede ampliarse y ponerse a prueba en cooperación con la industria.
Escalar las tecnologías verdes innovadoras es una tarea ambiciosa, pero el valor a largo plazo para la sociedad y el planeta supera con creces el coste y el riesgo de no actuar.
Según la Coalición de Cero Emisiones Netas de las Naciones Unidas, «El sector energético es la fuente de alrededor de tres cuartas partes de las emisiones de gases de efecto invernadero en la actualidad y tiene la clave para evitar los peores efectos del cambio climático». La buena noticia es que gran parte de la tecnología necesaria para establecer sistemas energéticos libres de combustibles fósiles ya está en el mercado o en camino avanzado en los laboratorios de investigación universitarios.
Las universidades como «laboratorios vivos» para las tecnologías energéticas
Los líderes universitarios se enfrentan a una presión creciente para avanzar hacia las cero emisiones netas y generar soluciones para la sociedad. En cooperación con la industria, las universidades desempeñan un papel importante en la transición energética. Funcionan como «laboratorios vivos» que desarrollan, ponen a prueba y amplían tecnologías energéticas y climáticas innovadoras. Por ejemplo, ETH Zúrich se propone ser neutra en carbono en 2030 y publicó recientemente un libro blanco que describe su camino hacia las cero emisiones netas.
Se trata de un proceso largamente esperado y gradual. En 2006, ETH Zúrich decidió sustituir progresivamente su calefacción de gas natural por un sistema de almacenamiento subterráneo experimental, energéticamente eficiente y sostenible, denominado Anergy Grid. En lugar de liberar el calor residual a la atmósfera, los campos geotérmicos del sistema, situados a 200 metros (656 pies) de profundidad, almacenan el calor residual bajo tierra. Además, suministran calefacción y refrigeración estacionales a 14 edificios de nuestro campus, con planes de ampliación. Anergy Grid redujo las emisiones de CO2 en aproximadamente 8000 toneladas al año.
En un futuro próximo, científicos de ETH Zúrich y, posiblemente, de otras instituciones suizas, en el marco de una colaboración de investigación, analizarán más de cerca cómo podrían implementarse el almacenamiento de calor y el almacenamiento estacional mediante Power-to-X, y cómo podría ayudar a la producción de combustibles sostenibles para la aviación, teniendo en cuenta el sistema energético en su conjunto.
Escalar las tecnologías climáticas: una búsqueda que merece la pena
El reto de llevar las nuevas tecnologías del laboratorio al mercado suele ser una cuestión de escala. Los combustibles solares son un ejemplo de este tipo de proyectos aplicados en el contexto universitario.
Synhelion surgió en ETH Zúrich como una idea «loca» para revertir la combustión. En 2019, los investigadores demostraron la cadena de procesos termoquímicos completa en condiciones reales de campo, en una minirrefinería solar. Synhelion trabaja ahora con socios industriales para escalar la producción de combustibles solares neutros en carbono compatibles con la infraestructura mundial de combustibles existente. Su objetivo es descarbonizar el sector del transporte produciendo, en la próxima década, suficiente queroseno solar para cubrir aproximadamente el 50 % de la demanda de combustible para aviación de Suiza.
Mientras la sociedad aplaude los nuevos hallazgos en ciencia y tecnología, el entusiasmo disminuye ante la perspectiva de cambios costosos y generalizados en la infraestructura. Climeworks, surgió del mismo laboratorio de energías renovables de ETH Zúrich. En el último año ha captado 650 millones de dólares en capital para acelerar su tecnología de captura directa de aire, que extrae el CO2 del aire y lo almacena de forma segura en el subsuelo.
Incluida entre las «Empresas más influyentes» de la lista TIME100 en 2022, Climeworks se propone capturar mil millones de toneladas de dióxido de carbono para 2050. Tras un proyecto piloto exitoso en Suiza, lanzó «Orca», la primera y mayor planta de captura directa de aire y almacenamiento del mundo, en Islandia, en 2021. Recientemente ha iniciado las obras de una nueva planta, «Mammoth», que tendrá una capacidad nominal de captura de CO2 de 36 000 toneladas al año. Como otras tecnologías pioneras, puede que necesite más inversión de capital riesgo, incentivos políticos o subvenciones públicas para escalar la tecnología hasta que la sociedad se ponga al día.
Las decisiones cotidianas influyen en las cero emisiones netas
Aunque su organización no disponga de recursos para transformar su infraestructura energética, existen muchas oportunidades de bajo coste que pueden contribuir a avanzar hacia las cero emisiones netas. Empezamos a examinar críticamente nuestros propios comportamientos, como individuos y como comunidad. Con la ayuda de South Pole, socio del Foro Económico Mundial y «unicornio» de ETH Zúrich, empezamos a examinar críticamente nuestros propios comportamientos como individuos y como comunidad. Hace aproximadamente una década nos preguntamos: «¿Qué podemos hacer para educar a nuestra comunidad, cuyos miembros son en gran medida los líderes e innovadores de la próxima generación, sobre el impacto de carbono de las decisiones cotidianas?».
En materia de sostenibilidad, mantenemos un enfoque de puertas abiertas. Algunos de los cambios culturales más notables del mundo académico han surgido del alumnado. Planted es un ejemplo de ello. Planted ha comercializado carne de origen vegetal elaborada íntegramente a partir de proteínas alternativas. Esta alternativa alimentaria aborda las asombrosas emisiones de gases de efecto invernadero (14,5 %) de la cadena de suministro ganadera. Estos productos se integran cada vez más en los servicios de restauración y catering de las universidades. Otro ejemplo es Eaternity, una «ecoempresa derivada» que cuantifica la huella ambiental precisa de los productos alimentarios y permite tomar decisiones alimentarias inteligentes.
Un problema importante para el mundo académico es la reducción de los viajes aéreos. Siempre que sea posible, el personal académico debería optar por el tren o por participar en conferencias virtuales, lo que puede reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. A veces, en la vida académica no se pueden evitar los viajes en avión. En estos casos, debemos reflexionar sobre cómo podemos reducir el CO2 y aportar valor añadido combinando la asistencia a conferencias con oportunidades de colaboración y reuniones en la misma zona.
Los esfuerzos colectivos impulsan la innovación para las cero emisiones netas
Para contribuir de forma decisiva a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030 se requiere no solo avance social y tecnológico, sino también la implicación personal de cada miembro de una organización, de un país e incluso de un continente.
La profunda transformación necesaria para cumplir los compromisos de cero emisiones netas no debe subestimarse, pero tanto el coste como el riesgo de no actuar son inexplicablemente elevados. Un esfuerzo colectivo para seguir avanzando hacia las cero emisiones netas entre 2030 y 2050 también genera oportunidades de innovación en las operaciones cotidianas y en el desarrollo de soluciones a largo plazo para una investigación científica, unas economías y unas sociedades más respetuosas con el clima.
