En una recopilación de datos sin precedentes para barcos de regata, se obtuvo ADN ambiental durante una etapa de The Ocean Race, la regata de vela alrededor del mundo.
Los científicos encontraron una relación entre la latitud y la abundancia de bacterias marinas que descomponen el plástico.
La Agenda de Acción Oceánica del Foro Económico Mundial también trabaja para aprovechar los datos oceánicos como parte de su cartera de innovación.
La biodiversidad oceánica está amenazada, y aun así el 95 % del océano sigue sin explorarse.
Sin embargo, un proyecto sin precedentes, que utiliza a regatistas de yates que dan la vuelta al mundo para recoger muestras de datos, podría marcar una forma completamente nueva de investigar la biodiversidad oceánica, y lo hace aplicando ciencia de vanguardia.
Durante The Ocean Race 2022-23, el equipo 11th Hour Racing tenía como misión no solo ganar la regata de seis meses de duración (lo que logró), sino también recopilar muestras oceánicas de ADN ambiental, conocido como eDNA, una de las formas más avanzadas de medir la salud y la biodiversidad oceánicas.
Ahora que se ha completado con éxito, este método podría representar una forma nueva y no invasiva de investigar la biodiversidad oceánica.
Los buques de investigación más rápidos del mundo
El equipo 11th Hour Racing tomó muestras durante la etapa 4 de la regata, de 5.550 millas náuticas desde Itajaí, en Brasil, hasta Newport, en Rhode Island (Estados Unidos), como parte de una iniciativa pionera del programa científico de The Ocean Race, que busca contribuir a la comprensión del estado de los mares.
Entre el 23 de abril y el 10 de mayo de 2023, el Cawthron Institute analizó 27 muestras de agua recogidas. Cawthron Institute, la mayor organización científica independiente de Nueva Zelanda, las recopiló y analizó. Cada muestra contenía material genético presente en microbios o desprendido por miles de especies marinas a través de sus desechos y células de la piel.
El equipo 11th Hour Racing obtuvo las muestras mediante un OceanPack a bordo, un instrumento especializado que mide una serie de datos oceánicos, como la salinidad, la temperatura, el dióxido de carbono, el oxígeno y los oligoelementos. El equipo funcionó de forma automática y continua durante toda la regata.
El eDNA se muestreó a través del OceanPack, el sistema existente de flujo continuo de agua de mar del barco, que bombea dos litros de agua a través de innovadores filtros de eDNA para su posterior análisis en laboratorio. Probar el muestreo de eDNA mediante el OceanPack tenía la ventaja de ofrecer a los científicos la oportunidad de contrastar datos y buscar vínculos y correlaciones.
Cada muestra recogida contiene millones de fragmentos de eDNA, desde organismos unicelulares hasta peces linterna y la esquiva morena, lo que ofrece una instantánea de la vida bajo las olas y de cómo cambia a lo largo del océano Atlántico.
eDNA: la próxima ola en la investigación oceánica
Cuanto más sabemos sobre el océano, más eficazmente podemos protegerlo, y el muestreo de eDNA está a la vanguardia de las pruebas de biodiversidad. Es una herramienta poderosa para comprender la salud oceánica y cómo los principales riesgos del cambio climático y la contaminación la afectan.
El análisis del eDNA ofrece una instantánea completa de la presencia y diversidad de las especies muestreadas, con gran precisión. Estos datos son valiosos por varias razones, entre ellas ayudar a rastrear especies en peligro de extinción, vigilar enfermedades y patógenos y, cuando las muestras se comparan a lo largo del tiempo, el eDNA puede aportar información sobre cómo la crisis climática afecta a la vida marina, por ejemplo, al modificar su área de distribución geográfica.
Las pruebas de eDNA han sido cada vez más elogiadas por ofrecer una visión integral de la biodiversidad sin los inconvenientes de los métodos de investigación tradicionales, como la captura de especies y los censos aéreos, que pueden ser perjudiciales, costosos y limitados. Además, el eDNA puede proporcionar resultados rápidos, algo fundamental dada la urgencia de los problemas que afectan a los mares.
Lo que descubrieron los regatistas oceánicos
Entre los principales hallazgos de la recopilación de eDNA de The Ocean Race figura una llamativa correlación entre la abundancia de bacterias oceánicas (Pseudomonas y Acidobacter) que descomponen el plástico y la latitud, y el análisis muestra los niveles más altos de estas bacterias (lo que significa una mayor degradación del plástico) en latitudes más bajas, cerca de la costa de Brasil. Aunque los datos de un solo barco significan que los resultados no son concluyentes, este descubrimiento pone de relieve el importante papel de este tipo de tecnología de eDNA y la necesidad de seguir investigando. Conocer mejor la distribución geográfica de estas bacterias podría aportar información valiosa para ayudar a combatir la crisis del plástico marino.
El análisis también reveló que las bacterias parasitarias (parásitos externos o intracelulares), que pueden suponer una amenaza para la salud de otras especies, incluidos los seres humanos, están fuertemente relacionadas con el aumento de la temperatura superficial del mar y la longitud, con mayor abundancia cerca de las masas terrestres. Con temperaturas oceánicas récord registradas en los últimos meses, la influencia de los cambios en la temperatura oceánica sobre los microorganismos patógenos es otro ámbito crucial que requiere más investigación.
Competir con un propósito
El muestreo de eDNA forma parte del programa de sostenibilidad Racing with Purpose de The Ocean Race, creado en colaboración con 11th Hour Racing con el objetivo de impulsar acciones para proteger el océano. El programa incluye una ambiciosa iniciativa científica en la que la flota, probablemente los «buques de investigación» más rápidos del mundo, recopiló más de cuatro millones de mediciones durante la regata de seis meses, muchas de ellas en zonas remotas del planeta donde faltan datos. Esta información alimentará importantes informes sobre el océano y el clima.
Tras haber probado con éxito el muestreo durante The Ocean Race 2022-23, The Ocean Race pretende ampliarlo en futuras regatas e incorporar más barcos que recopilen estos datos, también en partes remotas y vitales del océano, donde los científicos disponen de aún menos información.
Richard Brisius, presidente de la regata, se ha unido a Friends of Ocean Action, la comunidad de líderes mundiales del Foro Económico Mundial que aceleran soluciones para mejorar la salud oceánica.
