Un equipo de topógrafos suizos y daneses viajó para investigar este fenómeno de las «islas fantasma» y descubrió que las islas eran, en realidad, icebergs.
A lo largo de las décadas se habían descubierto varias otras islas pequeñas en el Ártico septentrional, que luego simplemente desaparecieron.
En la década de 1930, un equipo internacional de científicos a bordo de un Zeppelin redibujó los mapas de la región gracias a sus descubrimientos.
En 2021, una expedición frente a la helada costa norte de Groenlandia avistó lo que parecía ser una isla que no figuraba en los mapas. Era pequeña y cubierta de grava, y fue considerada candidata al título de masa terrestre conocida más septentrional del mundo. Quienes la descubrieron la llamaron Qeqertaq Avannarleq – en groenlandés, «la isla más septentrional».
Pero en la región había un misterio. Justo al norte del cabo Morris Jesup, a lo largo de las décadas se habían descubierto varias otras islas pequeñas que luego desaparecieron.
Algunos científicos teorizaron que eran bancos rocosos que el hielo marino había empujado hacia arriba.
Pero cuando un equipo de topógrafos suizos y daneses viajó al norte para investigar este fenómeno de las «islas fantasma» descubrió algo completamente distinto. Anunciaron sus hallazgos en septiembre de 2022: estas islas escurridizas son, en realidad, grandes icebergs varados en el fondo marino. Probablemente procedían de un glaciar cercano, donde otros icebergs recién desprendidos, cubiertos de grava por deslizamientos de tierra, estaban a punto de echarse a flotar.
Esta no fue la primera desaparición de este tipo en el alto Ártico, ni la primera vez que hubo que borrar tierras del mapa. Casi un siglo atrás, una innovadora expedición aérea redibujó los mapas de grandes extensiones del mar de Barents.
La vista desde un zepelín en 1931
La expedición de 1931 surgió del plan del magnate estadounidense de la prensa William Randolph Hearst para una espectacular maniobra publicitaria.
Hearst propuso que el Graf Zeppelin, entonces la aeronave más grande del mundo, volara al Polo Norte para reunirse con un submarino que viajaría bajo el hielo. El plan tropezó con dificultades prácticas y Hearst lo abandonó, pero un comité internacional de ciencia polar retomó la idea de utilizar el Graf Zeppelin para realizar investigaciones geográficas y científicas del alto Ártico.
La expedición aérea que concibieron emplearía tecnologías pioneras y realizaría importantes descubrimientos geográficos, meteorológicos y magnéticos en el Ártico, incluido el trazado de nuevos mapas de gran parte del mar de Barents.
La expedición se conoció como Polarfahrt, «viaje polar» en alemán. A pesar de las tensiones internacionales de la época, el zepelín llevaba un equipo de científicos y exploradores alemanes, soviéticos y estadounidenses.
Entre ellos estaban Lincoln Ellsworth, un acaudalado estadounidense y experimentado explorador del Ártico que escribiría el primer relato académico de la Polarfahrt y sus descubrimientos geográficos. También participaron dos importantes científicos soviéticos: el brillante meteorólogo Pavel Molchanov y el científico jefe de la expedición, Rudolf Samoylovich, quien realizó mediciones magnéticas. Ludwig Weickmann, director del Instituto Geofísico de la Universidad de Leipzig, estaba a cargo de las operaciones meteorológicas.
El cronista de la expedición fue Arthur Koestler, un joven periodista que más tarde se haría famoso por su novela anticomunista «El cero y el infinito», que describe cómo el totalitarismo se vuelve contra los leales a su propio partido.
El viaje duró cinco días: se dirigieron al norte sobre el mar de Barents hasta los 82 grados de latitud norte y luego hacia el este durante cientos de millas antes de regresar hacia el suroeste.
Koestler enviaba informes diarios por radio de onda corta, que aparecían en periódicos de todo el mundo.
«La experiencia de esta ascensión rápida, silenciosa y sin esfuerzo, o más bien de caer hacia arriba en el cielo, es hermosa y embriagadora», escribió Koestler en su autobiografía de 1952. «… da la ilusión completa de haber escapado a la esclavitud de la gravedad terrestre».
«Durante varios días flotamos en el aire ártico, avanzando a una media pausada de 60 millas por hora y deteniéndonos a menudo en el aire para completar un reconocimiento fotográfico o soltar pequeños globos meteorológicos. Todo tenía un encanto y una emoción serena, comparables a un viaje en el último velero en una época de lanchas rápidas».
«La desventaja de no existir»
Las regiones de alta latitud sobre las que pasó la Polarfahrt eran extremadamente remotas. A finales del siglo XIX, el explorador austríaco Julius von Payer informó del descubrimiento de la Tierra de Francisco José, un archipiélago de casi 200 islas en el mar de Barents, pero al principio hubo dudas sobre la existencia de la Tierra de Francisco José.
La Polarfahrt confirmó la existencia de la Tierra de Francisco José, pero revelaría que los mapas trazados por los primeros exploradores del alto Ártico tenían deficiencias sorprendentes.
Para la expedición, el Graf Zeppelin fue equipado con cámaras gran angular que permitían fotografiar en detalle la superficie que se extendía debajo. El Zeppelin, que se desplazaba lentamente, era ideal para ese propósito y podía realizar reconocimientos pausados que no eran posibles desde aviones de ala fija en sobrevuelos.
«Pasamos el resto del [27 de julio] haciendo un reconocimiento geográfico de la Tierra de Francisco José», escribió Koestler.
«Nuestro primer objetivo era una isla llamada Tierra de Albert Edward. Pero era más fácil decirlo que hacerlo, porque la Tierra de Albert Edward tenía la desventaja de no existir. Se encontraba en todos los mapas del Ártico, pero no en el Ártico mismo…
«Siguiente objetivo: Tierra de Harmsworth. Por extraño que parezca, la Tierra de Harmsworth tampoco existía. Donde debería haber estado, no había más que el mar polar negro y el reflejo del Zeppelin blanco».
«Dios sabrá si el explorador que puso estas islas en el mapa (creo que fue Payer) había sido víctima de un espejismo y había confundido algunos icebergs con tierra… En todo caso, a 27 de julio de 1931, han sido oficialmente borradas».
La expedición también descubriría seis islas y redibujaría los contornos costeros de muchas otras.
Una forma revolucionaria de medir la atmósfera
La expedición también destacó por los instrumentos que Molchanov probó a bordo del Graf Zeppelin, entre ellos sus recién inventadas «radiosondas». Su tecnología revolucionaría las observaciones meteorológicas y daría lugar a instrumentos en los que hoy confían científicos atmosféricos como yo.
Hasta 1930, medir la temperatura en las capas altas de la atmósfera era sumamente difícil para los meteorólogos.
Utilizaban las llamadas sondas registradoras que registraban la temperatura y la presión mediante un globo meteorológico. Una aguja trazaba una línea continua en papel u otro soporte, pero para leerla los científicos debían encontrar el paquete de la sonda después de su caída, y este solía desplazarse muchas millas desde el punto de lanzamiento. Esto era especialmente poco práctico en zonas remotas como el Ártico.
El dispositivo de Molchanov podía transmitir por radio la temperatura y la presión a intervalos frecuentes durante el vuelo del globo. Hoy se lanzan radiosondas transportadas por globos a diario desde varios cientos de estaciones de todo el mundo.
La Polarfahrt le brindó a Molchanov la oportunidad de hacer una demostración espectacular. El Graf Zeppelin solía volar en las capas más bajas de la atmósfera, a unos pocos miles de pies de altura, pero podía servir de plataforma para lanzar globos meteorológicos que ascendieran mucho más, actuando como «robots» que transmitían datos a distancia desde la atmósfera superior.
Los globos meteorológicos llenos de hidrógeno de Molchanov proporcionaron las primeras observaciones de las temperaturas estratosféricas cerca del polo. Sorprendentemente, descubrió que a una altura de 10 millas el aire en el polo era, de hecho, mucho más cálido que en el ecuador.
El destino de los protagonistas
La Polarfahrt fue el último gran despliegue de cooperación científica internacional al comienzo de la década de 1930, un período marcado por un aumento catastrófico de la política autoritaria y los conflictos internacionales. Para 1941, Estados Unidos, la Unión Soviética y Alemania estarían en guerra.
Molchanov y Samoylovich fueron víctimas de la policía secreta de Stalin. Como judío húngaro, Koestler vio su vida y su carrera ensombrecidas por la política de la época. Finalmente encontró refugio en Inglaterra, donde se forjó una carrera como novelista, ensayista e historiador de la ciencia.
El Graf Zeppelin siguió prestando servicio comercial de pasajeros, principalmente en vuelos transatlánticos. Pero una de las tragedias más emblemáticas de la historia pronto puso fin a la era de los viajes en zepelín. En mayo de 1937, el Hindenburg, el dirigible hermano menor del Graf Zeppelin, se incendió cuando intentaba aterrizar en Nueva Jersey. El Graf Zeppelin fue desmantelado en 1940 para proporcionar chatarra a la industria bélica alemana.
