La Organización Mundial de la Salud (OMS) Informe mundial sobre la malaria 2021 señala que hubo 14 millones de nuevos casos de malaria entre 2019 y 2020.
Aproximadamente el 93 % de esas muertes se produjeron en África y afectaron a niños menores de cinco años.
Los datos muestran que disponemos de las herramientas para eliminar lo que algunos llaman «la epidemia olvidada», pero los avances se están estancando y las amenazas emergentes podrían revertir los logros, conquistados con esfuerzo, de los últimos años.
Mientras la atención mundial se centraba en la COVID-19, surgieron 14 millones de nuevos casos de malaria en 2020, y el número de casos y muertes que recoge el nuevo informe de la OMS sobre la malaria es el más alto desde 2012. Sin embargo, en 2021, la Organización Mundial de la Salud declaró libres de malaria a algunas partes del mundo, como El Salvador y China.
La lucha contra la malaria se ha estancado ante amenazas emergentes, como la COVID-19, y la complacencia; hay buenos motivos para que a veces se la denomine «la epidemia olvidada». Sin embargo, esta enfermedad mortal puede eliminarse con la atención y los recursos adecuados.
Desde 2000, 23 países han logrado llegar a cero casos de malaria. Estos avances de los últimos años están a nuestro alcance, pero han costado mucho esfuerzo.
A escala mundial, la malaria está en retroceso
Las muertes por malaria disminuyeron de forma constante en todo el mundo entre 2010 y 2018. Los casos cayeron un 70 % en Asia y un 22 % en África, en gran medida gracias a las alianzas entre gobiernos, organizaciones no gubernamentales y destacados proveedores de servicios de salud.
Sin embargo, el descenso empezó a ralentizarse incluso antes de la pandemia de COVID-19, y las alteraciones que esta provocó borraron buena parte de los avances. El número de casos y muertes que recoge el nuevo informe de la OMS sobre la malaria es el más alto desde 2012; la mayoría de esas muertes, aproximadamente el 93 %, se produjeron en África y afectaron a niños menores de cinco años.
Debemos volver a comprometernos con esta lucha contra la malaria con suma urgencia.
Cada año, la estación cálida trae nuevos mosquitos que se reproducen y pican. Lo que está en juego es especialmente importante para los niños de todo el continente africano, que pueden infectarse en una etapa crítica de su desarrollo. Además, se prevé que el cambio climático altere el ciclo de crecimiento de los mosquitos, aumente las tasas de transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos y amplíe su distribución geográfica.
La vacuna contra la malaria tiene el potencial de salvar vidas
Afortunadamente, se vislumbran buenas noticias. Se ha demostrado que una vacuna respaldada por la OMS es eficaz contra la especie Plasmodium falciparum del parásito que causa las infecciones más graves. La vacuna no será una solución milagrosa, pero tiene el potencial de salvar muchas vidas si se utiliza como parte de un enfoque integral de eliminación que recurra a todas las herramientas a nuestro alcance.
A corto plazo, nuestros esfuerzos requerirán un uso más eficiente y equitativo de las herramientas de las que ya disponemos, incluidos los medicamentos antipalúdicos existentes, los mosquiteros y los insecticidas dirigidos a los mosquitos transmisores de la malaria. También será necesario que las autoridades sanitarias refuercen la vigilancia epidemiológica y la capacidad nacional para aplicar intervenciones. Con este enfoque, hemos visto a decenas de países reducir y, en última instancia, eliminar la malaria en zonas extensas. Sin embargo, los países deben prepararse para introducir nuevas herramientas, como la vacuna y nuevos medicamentos.
La lucha contra la malaria en el mundo actual
Ante los desafíos singulares de hoy, necesitamos una mejor colaboración. Según el informe de resultados de este año del Fondo Mundial, las sólidas alianzas ayudaron a los programas nacionales contra la malaria de las regiones más afectadas del África subsahariana a mantener gran parte de su labor durante el último año. Garantizar un suministro constante de medicamentos, formar a nuevos profesionales de la medicina y mejorar la puntualidad de los diagnósticos ayudó a esos programas a evitar que los casos de malaria aumentaran aún más durante la pandemia.
Las enseñanzas de esta experiencia deben aplicarse ampliamente.
Por último, tenemos que pensar a largo plazo. Un estudio reciente realizado en Uganda y publicado en el New England Journal of Medicine fue el más reciente en documentar cómo el parásito de la malaria ha mutado para resistir a la artemisinina —el medicamento clave que hemos utilizado durante décadas. La creciente prevalencia de la resistencia a la artemisinina demuestra el riesgo de depender demasiado de un solo medicamento. En cambio, se necesita innovación para crear un arsenal más completo de herramientas, incluidas vacunas de segunda generación y nuevos tratamientos.
Por ejemplo, Novartis, mi empleador, y Medicines for Malaria Venture, una
alianza público-privada creada para reducir la malaria en los países en desarrollo, han completado recientemente un ensayo clínico de un nuevo tratamiento antipalúdico que combinó ganaplacida, un agente novedoso con un nuevo mecanismo de acción, con lumefantrina, y mostró una tasa de curación de hasta el 94,9 % en niños menores de 12 años en seis países africanos y la India. Esta combinación de medicamentos requiere más evaluación, pero su éxito hasta la fecha demuestra que hay motivos para tener esperanza.
En los últimos dos años, la COVID-19 nos ha enseñado que somos capaces de actuar con agilidad frente a las enfermedades más mortíferas del mundo si aportamos los recursos y la voluntad necesarios. Hemos visto cómo las empresas, el mundo académico y los países pueden trabajar juntos para producir innovaciones que salvan vidas y ponerlas a disposición de los pacientes. También hemos visto cómo las autoridades reguladoras pueden reducir la burocracia para acelerar tecnologías capaces de salvar vidas.
Debemos hacer lo mismo con la malaria, una enfermedad que ha matado a millones de personas a lo largo de los siglos y que por fin está a nuestro alcance eliminar para siempre.
Ha llegado el momento de retomar el rumbo.
