El 99 % de la población mundial está expuesta a niveles de contaminación del aire que superan las directrices de la OMS, lo que exige claramente actuar para limitar nuestro riesgo.
El aire limpio es un derecho humano básico, y los datos útiles impulsarán el cambio y promoverán la justicia ambiental.
Una nueva generación de instrumentos de monitoreo por satélite podría hacer posible una transición equitativa hacia el aire limpio, siempre que la cobertura sea mundial.
La mala calidad del aire es ahora una de las tres principales causas de morbilidad prematura, y provocó casi 7 millones de muertes en todo el mundo en 2022. Además, el 99 % de la población mundial está expuesta a niveles de contaminación del aire que superan las directrices de la Organización Mundial de la Salud, lo que exige claramente actuar para limitar nuestro riesgo. Sin embargo, nuestra capacidad para mitigar la mala calidad del aire y los daños que causa se ve obstaculizada por la falta de información útil.
La contaminación del aire procede de una gran variedad de fuentes, desde fogatas hasta buques de carga, y es difícil de monitorear con eficacia. Debido a la naturaleza dinámica de nuestra atmósfera, la distribución de los contaminantes cambia constantemente. Los contaminantes generados por las prácticas agrícolas en las zonas rurales pueden trasladarse a las zonas urbanas, y las emisiones de los automóviles en vías muy transitadas pueden desplazarse lejos de la fuente original. Además, la concentración y la dispersión exactas de los contaminantes varían con el tiempo debido a las reacciones químicas en la atmósfera.
La compleja naturaleza de la contaminación del aire indica que no se pueden elaborar planes de acción significativos sin un mejor monitoreo. Por ejemplo, restringir el tráfico de automóviles en una gran ciudad puede no tener el efecto mitigador previsto si por la ciudad transitan más subproductos químicos agrícolas. Además, medir la contaminación del aire en puntos específicos ofrece una imagen incompleta. Sin comprender las fuentes de la contaminación del aire, podríamos implementar políticas que mitiguen las cosas equivocadas. Necesitamos información completa, lo más cercana posible a todos los lugares y en todo momento, para tomar decisiones informadas.
No se puede gestionar lo que no se mide
Algunos de los principales contaminantes que deben monitorearse son el material particulado de 2,5 y 10 micras (PM2,5 y PM10), el ozono, los óxidos de nitrógeno (NOx) y los óxidos de azufre (SOx). Para comprender las fuentes y los cambios a lo largo del tiempo, y para proporcionar datos que permitan a los modelos predecir las condiciones futuras, estos contaminantes deben monitorearse con una resolución temporal y espacial razonable. Los datos sólidos y objetivos impulsan la transparencia, permiten la rendición de cuentas y son fundamentales para desencadenar una acción eficaz por parte de los gobiernos nacionales, las ciudades, las industrias y las empresas individuales.
La información existente se genera mediante mediciones terrestres, aéreas y espaciales, así como mediante modelos de calidad del aire. Los instrumentos terrestres proporcionan datos instantáneos allí donde son más relevantes para la salud humana, pero solo ofrecen información hiperlocal y pueden dar lugar a una asignación incorrecta de recursos o a una tergiversación de la realidad según su distribución. Estas mediciones no pueden ofrecer una imagen regional de cuánta contaminación se emite, de dónde procede y cómo varía con el tiempo. Además, existen indicios de que los instrumentos terrestres no se sitúan en las zonas más propensas a la contaminación, lo que sesga nuestra visión de la mala calidad del aire.
En cambio, la perspectiva desde el espacio ofrece una visión regional, que responde mejor a la cuestión de cómo cambia la contaminación de un territorio a otro. Los instrumentos basados en satélites están diseñados para identificar los principales contaminantes y son neutrales respecto de las zonas que miden, lo que elimina los sesgos asociados a las mediciones a nivel del suelo.
Por desgracia, las generaciones anteriores de instrumentos espaciales presentaban dos problemas críticos: una resolución espacial y temporal limitada. Aunque los científicos han utilizado satélites para obtener instantáneas de la mala calidad del aire, todavía carecemos de los datos necesarios para comprender plenamente la variabilidad regional. Como resultado, el mundo ha visto obstaculizados sus esfuerzos por mitigar las devastadoras consecuencias de la mala calidad del aire para la salud humana y los ecosistemas.
Los satélites son el camino a seguir
Afortunadamente, las cosas empiezan a cambiar. El Espectrómetro de Monitoreo del Medio Ambiente Geoestacionario (GEMS, por sus siglas en inglés), construido para Corea del Sur y lanzado en 2020, es el primero de una nueva generación de satélites que observan la contaminación del aire cada hora de luz diurna con una resolución de unos 5 kilómetros. GEMS opera sobre la península de Corea y la región más amplia de Asia y el Pacífico, y ayuda a los científicos a determinar con mayor precisión cuáles son los contaminantes, de dónde proceden y a tener una idea exacta de hacia dónde se desplazan. Con este tipo de información, los gobiernos, las autoridades locales y las empresas están mejor preparados para identificar las zonas preocupantes y tomar decisiones informadas sobre las medidas que deben adoptarse. Las organizaciones no gubernamentales y la sociedad civil en general también pueden utilizar esta información para exigir a los gobiernos y a las industrias que rindan cuentas sobre la calidad del aire que respiramos.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para abordar la contaminación del aire?
El próximo año, un instrumento satelital hermano, construido para la NASA y denominado Tropospheric Emissions: Monitoring Pollution (TEMPO), realizará una labor similar en América del Norte, con una resolución espacial ligeramente mejor. En 2024, Europa tendrá una cobertura similar con la misión Sentinel-4.
Persisten importantes lagunas en la red mundial
Sin embargo, tal como están las cosas, ni el Sur Global ni Oriente Medio tendrán una cobertura similar. No obstante, estas regiones son especialmente vulnerables a la mala calidad del aire. Las muertes en África causadas por la contaminación del aire exterior han aumentado casi un 60 % en los últimos 30 años, pero no existen planes actuales para utilizar GEMS ni TEMPO en la región. Como destacó recientemente la Universidad de Chicago, la inversión para abordar la contaminación del aire está muy por detrás de la magnitud del problema, una situación que requiere atención urgente.
De cara al futuro, una constelación mundial de satélites de calidad del aire en órbita geoestacionaria que informen, cada hora, sobre los principales contaminantes que afectan a la salud humana aportará información pertinente para la acción. Necesitamos un futuro en el que las personas puedan obtener datos instantáneos sobre la calidad del aire y pronósticos de calidad del aire, de la misma manera que hoy obtenemos información sobre el tiempo y la radiación ultravioleta. El aire limpio es un derecho humano básico, y los datos útiles impulsarán el cambio y promoverán la justicia ambiental.
