La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que cada año se desperdicia un tercio de los alimentos del mundo.
Los alimentos que se pudren en los vertederos representan alrededor del 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, una proporción similar a la del transporte por carretera.
Los confinamientos por la COVID-19 han obligado a los consumidores a organizarse mejor para planificar menús, desarrollar habilidades culinarias y encontrar maneras de aprovechar las sobras.
Durante el confinamiento en Detroit, Clint Parry revolvió todos los armarios de la cocina y revisó cada rincón del refrigerador en busca de ingredientes olvidados y sobras para preparar comidas.
Según los expertos, este hombre de 33 años es una de las muchas personas de todo el mundo que han adoptado hábitos más frugales y reducido el desperdicio de alimentos durante la pandemia de COVID-19. Afirman que, si se mantienen, estos nuevos hábitos contribuirán considerablemente a afrontar otra crisis mundial: el cambio climático.
«Estamos aprovechando prácticamente todas nuestras sobras. Antes desperdiciábamos comida porque se nos olvidaba guardarla y, durante la pausa para almorzar, simplemente comprábamos comida rápida», dijo Parry, casado y maestro constructor de modelos en Legoland, Michigan.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que cada año se desperdicia un tercio de los alimentos del mundo. Se talan bosques, se quema combustible y se produce embalaje solo para suministrar alimentos que luego se tiran. Mientras tanto, los alimentos que se pudren en los vertederos liberan más gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Como consecuencia, el desperdicio de alimentos es responsable de alrededor del 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, una proporción similar a la del transporte por carretera.
«La próxima crisis será la climática, y lo mejor que pueden hacer como consumidores es reducir el desperdicio de alimentos», dijo Toine Timmermans, director de programas de cadenas alimentarias sostenibles de la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos.
En Gran Bretaña, por ejemplo, el desperdicio de alimentos en los hogares disminuyó significativamente durante la fase inicial del confinamiento, en abril: solo se tiró el 14 % de cuatro productos básicos —pan, pollo, leche y patatas—, según una investigación del grupo ecologista WRAP, que realizó miles de entrevistas.
Antes del confinamiento, se desperdiciaba un promedio del 24 %.
En junio, el desperdicio había empezado a repuntar: una segunda encuesta de WRAP situó en el 18 % la proporción de esos productos desperdiciados, aunque seguía muy por debajo de los niveles anteriores al confinamiento.
«Aunque la gente afirma que desperdicia más alimentos a medida que se levantan las restricciones..., la buena noticia es que el 70 % quiere mantener a largo plazo sus nuevos hábitos de gestión de los alimentos», dijo Richard Swannell, director de WRAP Global, que trabaja con gobiernos para reducir el desperdicio de alimentos.
«Es una señal alentadora de que la gente está aprovechando esta oportunidad para adoptar hábitos menos derrochadores en la vida después del confinamiento».
Planificar más, cocinar más
La seguridad alimentaria ha sido una gran preocupación durante la pandemia: los consumidores compraron productos básicos presa del pánico, los trabajadores migrantes tuvieron dificultades para llegar a los campos, cerraron las plantas de procesamiento de carne y se pudrieron los productos agrícolas destinados a restaurantes que habían cerrado.
Pero la reducción del desperdicio de alimentos en los hogares ha sido un punto positivo.
Por necesidad, los consumidores se han organizado mejor para planificar menús, han desarrollado nuevas habilidades culinarias, revisan más sus armarios y refrigeradores antes de ir de compras y han encontrado mejores formas de aprovechar las sobras, según los expertos en desperdicio de alimentos.
«Durante la pandemia, la gente se ha visto obligada a planificar con antelación porque ahora compra con menos frecuencia», dijo Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED, una organización sin fines de lucro dedicada a reducir el desperdicio de alimentos en Estados Unidos.
«Se han visto obligados a cocinar más y a desarrollar esas habilidades culinarias».
Laura Brooks, madre de cinco hijos que se dedica al hogar en Weymouth, Massachusetts, dijo que durante el confinamiento había adquirido hábitos útiles que mantendría.
«Creo que, cuando las cosas vuelvan a la normalidad, quizá siga yendo de compras con menos frecuencia. Cuando voy más a menudo, veo que los productos frescos nuevos ocultan los antiguos y así es más fácil que se desperdicien», añadió.
Una mayor frugalidad podría resultar un hábito valioso durante la crisis económica y de desempleo causada por la pandemia. Gunders dijo que se estimaba que una familia de cuatro personas en Estados Unidos tiraba alimentos por valor de unos 1.800 dólares al año.
Demasiado bueno para tirarlo
Una encuesta del Ministerio de Alimentación y Agricultura de Alemania también mostró que los consumidores habían empezado a preocuparse más por el desperdicio de alimentos durante la crisis del coronavirus.
Antes de la crisis, el Gobierno había lanzado una campaña contra el desperdicio de alimentos llamada «Demasiado bueno para tirarlo», que instaba a la población a no tirar automáticamente los alimentos después de la fecha de consumo preferente, sino a olerlos y probarlos para comprobar si todavía estaban en buen estado.
La encuesta del ministerio, realizada durante la pandemia, reveló que el 91 % de los consumidores alemanes encuestados comprobaba los alimentos después de la fecha de consumo preferente y ya no los tiraba automáticamente.
La cifra contrasta con el 76 % registrado en una encuesta similar de 2016.
El desperdicio de alimentos no se limita a los hogares, aunque en muchos países estos son la mayor fuente.
La Unión Europea publicó un estudio que estima que el 53 % del desperdicio de alimentos se producía en los hogares y el 11 % durante la producción; el resto correspondía a ámbitos como el procesamiento y la venta minorista.
Este mes, el presidente de China, Xi Jingping, dijo que la cantidad de alimentos desperdiciados en el país era «alarmante», lo que llevó a muchos gobiernos locales a lanzar campañas relacionadas.
Para Parry en Detroit, como para muchas otras personas, la frugalidad ha llegado para quedarse.
«Nuestros gastos en comida han bajado muchísimo, porque ya no pedimos comida cuando tenemos en casa sobras perfectamente aptas para consumir», dijo.
