Se estima que la mayor parte de las personas empujadas a la pobreza por la COVID-19 se encuentra en Asia Meridional.
La región se enfrenta a los desafíos de los elevados costes sanitarios, la baja conectividad a internet y las industrias vulnerables.
Los gobiernos y las empresas deben unirse para intensificar la digitalización, crear cadenas de suministro integradas, garantizar una recuperación verde y avanzar en la cooperación regional.
La pandemia de COVID-19 ha echado por tierra décadas de progreso en materia de desarrollo mundial, y los pobres y los vulnerables son los más afectados. Según el Banco Mundial, hasta 115 millones de personas adicionales corren el riesgo de caer en la pobreza extrema, lo que supone el primer aumento de los niveles de pobreza desde 1998. Se estima que la mayor parte de los "nuevos pobres" se encuentra en Asia Meridional.
La pandemia ha puesto de manifiesto las deficiencias de los sistemas de atención sanitaria incluso en las naciones más desarrolladas; en Asia Meridional, ha recordado que demasiadas personas enfrentan dificultades económicas para acceder a la atención crítica que necesitan. Al mismo tiempo, el cierre de centros educativos amenaza con frenar a esta generación de estudiantes, ya que gran parte de la región carece de un acceso fiable y universal a internet, y muchas comunidades rurales y pobres tienen un acceso limitado o nulo a dispositivos. En la India, por ejemplo, según estimaciones oficiales, solo el 24 % de los hogares —el 4 % en las zonas rurales— tiene acceso a internet.
La desaceleración provocada por la pandemia también ha afectado profundamente a la economía de la región. Ha interrumpido el flujo de remesas, que constituyen una parte integral de la hoja de ruta para el desarrollo de las economías del sur de Asia. Ha perjudicado a las empresas —especialmente a las microempresas, las pequeñas y medianas empresas y las startups— y ha devastado la industria turística, un sector fundamental para las economías de Maldivas, Sri Lanka, Nepal y Bután. Los considerables trabajadores migrantes y del sector informal de la región han sufrido el doble golpe de la pérdida de empleo y la ausencia de una red de seguridad social.
En este momento crítico, las economías del sur de Asia no solo deben reflexionar sobre la mejor manera de volver al crecimiento, sino también sobre cómo afrontar los desafíos existentes y reforzar su resiliencia, inclusión, autosuficiencia y sostenibilidad.
Impulsar la transformación digital
La pandemia ha impulsado significativamente la adopción de tecnologías digitales, lo que ofrece a la región una oportunidad única de orientarse hacia la creación de economías digitales. Los ingredientes más fundamentales para la transformación digital son la construcción de una infraestructura digital sólida, el refuerzo de la alfabetización digital y la promoción de un ecosistema emprendedor.
Ya el Aadhaar de la India, el mayor sistema biométrico de identificación nacional del mundo, ha permitido a millones de personas participar en la vida económica del país durante la última década, mientras que el Gobierno de Bangladés avanza con su Visión Digital 2021. Un mayor crecimiento impulsado por lo digital en la región no solo generará importantes rendimientos económicos, sino que también ayudará a reducir las brechas existentes en el acceso a la educación y la sanidad, la inclusión financiera y la prestación de servicios públicos.
Crear cadenas de suministro integradas
Aunque las fuentes de ingresos tradicionales, como el turismo y las remesas, pueden resultar difíciles de recuperar por completo, las perspectivas sombrías de algunos sectores económicos se ven compensadas por vías prometedoras en otros. La pandemia ha expuesto la fragilidad de las cadenas de suministro internacionales de larga distancia y con una única fuente. En consecuencia, las cadenas de suministro mundiales están experimentando una reorganización significativa, y las empresas buscan cada vez más diversificar sus riesgos en la cadena de suministro.
Asia Meridional puede convertirse en un centro preferente de cadenas de suministro mediante la inversión en capacidad manufacturera, incluidos el suelo, la mano de obra y la logística, la mejora de la facilidad para hacer negocios y el refuerzo de la calidad de las infraestructuras. Unas cadenas de suministro más sólidas ayudarán a la región a reforzar su autosuficiencia, y la visión del primer ministro indio de un «Atmanirbhar Bharat» (India autosuficiente) subraya esta oportunidad.
Garantizar una recuperación verde
Mientras se afrontan los desafíos inmediatos de salud pública y económicos, es importante no permitir que otras cuestiones relevantes se queden fuera de la agenda de desarrollo, entre ellas, y no en último lugar, la sostenibilidad ambiental y la acción climática.
Por ejemplo, Bangladés desempeña un papel protagonista en el diálogo climático mundial. Su Estrategia y Plan de Acción sobre el Cambio Climático, puesto en marcha en 2009, se ha convertido en un modelo para otras naciones vulnerables al clima. La India lidera la acción climática mundial mediante iniciativas como la Alianza Solar Internacional, la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal, la Coalición Internacional para la Infraestructura Resiliente frente a Desastres y el Grupo de Liderazgo para la Transición Industrial. La India también es uno de los pocos países en camino de cumplir y probablemente superar su objetivo de París, al haber alcanzado el 21 % de su compromiso de reducir la intensidad de emisiones del PIB entre un 33 y un 35 % para 2030.
Invertir en una recuperación verde y comprometerse con una mayor ambición climática puede generar empleo y oportunidades económicas, junto con beneficios para la salud local y para el clima mundial. Al priorizar los estímulos verdes, la inversión en energía limpia, los instrumentos catalizadores de financiación verde y las políticas orientadas a la sostenibilidad en su respuesta a la pandemia, Asia Meridional puede desempeñar un papel importante en la construcción de un futuro más sostenible, tanto para la región como para el mundo.
Avanzar en la cooperación regional
Esta crisis también puede dar paso a una nueva era de colaboración en Asia Meridional. Una cooperación regional reforzada puede fortalecer la capacidad de la región para combatir la pandemia y sus pérdidas económicas a corto plazo, y al mismo tiempo generar beneficios a largo plazo mediante el aumento del comercio intrarregional, la aceleración del crecimiento compartido, la reducción de la pobreza y la cooperación en ámbitos prioritarios como la energía, la seguridad alimentaria, la logística y las infraestructuras. Los países deben reforzar las instituciones y los marcos regionales de cooperación, mejorar la infraestructura y la conectividad regionales, y desarrollar soluciones transfronterizas para los problemas compartidos.
Para respaldar estos esfuerzos, el Grupo de Acción Regional para Asia Meridional del Foro Económico Mundial trabaja para reunir a líderes regionales de los gobiernos, las empresas, la sociedad civil y el ámbito académico con el fin de abordar cuestiones de relevancia regional, como las interrupciones de las cadenas de suministro, la desaceleración de las remesas, el aprovechamiento de las tecnologías emergentes, el apoyo a la recuperación de los viajes y el turismo mediante la apertura segura de fronteras, el fortalecimiento de los sistemas de protección social y la construcción de ciudades más saludables y resilientes.
Al encontrar un proceso de recuperación resiliente, las economías del sur de Asia pueden ayudar a liderar la salida de la pandemia y ser un motor vital de la recuperación económica mundial y del crecimiento posterior a la pandemia.
