La COVID-19 es la más reciente de una larga serie de pandemias que han marcado el curso de la historia y encierran lecciones para hoy.
Se cree que la gripe española de 1918-19 impulsó una mayor cooperación mundial en materia de preparación ante pandemias.
La epidemia también amplió el papel del Estado en la sanidad, algo que la COVID-19 también ha desencadenado.
Se cree que la Peste Negra de 1347-51 estimuló importantes cambios económicos y tecnológicos.
Las pandemias a lo largo de la historia demuestran que los más pobres son quienes más sufren.
¿Cambió la fiebre amarilla el curso de la historia de Estados Unidos? ¿Existiría hoy una cooperación mundial en materia de enfermedades sin la pandemia de gripe de 1918-20? ¿Reconfigurará también la COVID-19 nuestro mundo?
Aunque la pandemia actual es única y el futuro es incierto, los brotes del pasado sugieren formas en que podemos responder ahora para lograr mejores resultados mañana.
Con los efectos geopolíticos de la COVID-19 muy presentes en la agenda de Davos de este año, estos son cinco puntos clave de las pandemias de la historia de los que los responsables de la toma de decisiones actuales podrían aprender.
1. Mayor cooperación sanitaria mundial
Entre 1918-19, una epidemia de gripe mortal conocida como «gripe española» recorrió el planeta, infectando a unos 500 millones de personas. Alrededor de 50 millones se cree que murieron. Sin embargo, de esta tragedia surgieron instituciones que nos han respaldado en esta última embestida.
A comienzos de la década de 1920, se creó la división de salud de la Sociedad de Naciones como respuesta a la devastación de la gripe española. A partir de ella y de otras organizaciones más pequeñas, nació en 1946 la Organización Mundial de la Salud. En 1952 esta creó una Red Mundial de Vigilancia de la Gripe. Su sucesora de hoy sigue atenta a enfermedades como la COVID-19.
Y según el geoestratega Profesor Nayef Al-Rodhan, el VIH, el A/H1N1 y el ébola han impulsado la cooperación internacional y la preparación. “Como [con] otras pandemias”, escribe en Global Policy, “el reciente brote de Covid-19 traerá transformaciones significativas”.
A pesar de las divisiones mundiales durante la pandemia, la noticia de que se han asegurado 2.000 millones de dosis para la iniciativa de vacunas COVID-19 de acceso equitativo COVAX demuestra cómo puede darse la cooperación mundial y qué puede lograr.
2. Esperar lo inesperado
Más impredecibles son los cambios tectónicos en la geopolítica que pueden producirse tras grandes convulsiones mundiales. Según Frank M. Snowden, catedrático emérito de historia de la medicina en Yale y autor de Epidemics and Society: From the Black Death to the Present, la trayectoria de la historia mundial pudo haber quedado profundamente marcada por las epidemias de fiebre amarilla del siglo XVIII.
“Cuando Napoleón envió la gran armada para restablecer la esclavitud en Haití, la rebelión de los esclavos triunfó porque los esclavos procedentes de África tenían una inmunidad que no tenían los europeos blancos del ejército de Napoleón”, dijo Snowden a The New Yorker. “Esto condujo a la independencia de Haití.”
“Esto fue lo que llevó a Napoleón a renunciar a proyectar el poder francés en el Nuevo Mundo y, por ello, a acordar con Thomas Jefferson, en 1803, la compra de Luisiana, que duplicó el tamaño de Estados Unidos.”
Aún más atrás está la Plaga Antonina (165-180 d. C.). Esta pandemia golpeó con fuerza al Imperio romano, causando la muerte de unos 5 millones de habitantes, y se cree que contribuyó al colapso de la Pax Romana (la Paz Romana), es decir, el momento de máximo esplendor del poder romano. Fue en el periodo posterior a esta plaga cuando el cristianismo ganó una influencia cada vez mayor.
3. Un Estado ampliado
En todo el mundo, los gobiernos han gastado unos 12 billones de dólares para combatir la COVID-19, con un aumento de la intervención estatal para respaldar, por ejemplo, a los desempleados. Pero ¿qué parte de esta expansión del Estado es probable que perdure cuando la pandemia haya terminado?
Según Laura Spinney, autora de Pale Rider: The Spanish flu of 1918 and How It Changed the World, existen precedentes de que la sanidad dirigida por el Estado adquiera una nueva importancia.
“Dio un gran impulso al concepto de medicina y sanidad socializadas, que ningún país había llegado realmente a organizar todavía”, afirmó Spinney en el pódcast del Foro World Vs Virus. “Se tomó conciencia de que una pandemia era una crisis sanitaria mundial que había que tratar a nivel poblacional. No se podía tratar a los individuos, y no tenía sentido culpar a las personas por contraer una enfermedad ni tratarlas de forma aislada."
“Rusia fue la primera, seguida por los países de Europa occidental, en implantar sistemas sanitarios socializados. Con ello llega la epidemiología, la búsqueda de patrones y de causas y efectos de dichos patrones en la sanidad.”
4. Tecnologías y economías en aceleración
La peste bubónica, o Peste Negra, de 1347-51 fue devastadora. Considerada la pandemia más mortífera de la historia de la humanidad, se cree que causó la muerte de unos 200 millones de personas, hasta el 50 % de toda la población de Europa. Pasaron más de 200 años hasta que la población del continente se recuperó. Y los cambios que desencadenó y aceleró fueron profundos, especialmente para los trabajadores.
Antes de la peste, se cree que un crecimiento de la población en Inglaterra mantenía los salarios bajos y los alquileres altos. En cambio, tras la pandemia los salarios pudieron aumentar hasta un 40 %.
Esto, a su vez, pudo desencadenar toda una serie de otros cambios, entre ellos una mayor presión para lograr innovaciones industriales que ahorraran mano de obra que pudieran compensar el aumento de la masa salarial. Esto pudo sentar las bases de la revolución industrial tecnológica que transformaría el mundo, una versión a más largo plazo de la aceleración tecnológica que la propia COVID-19 ha provocado, desde las comunicaciones hasta la sanidad.
En el siglo XIV, los salarios más altos también pudieron remodelar los estilos de vida: más dinero para una mejor alimentación y, quizá, también mayores expectativas. Sin embargo, dadas las diferentes circunstancias económicas y tecnológicas de 2021, no está claro si estos patrones concretos se repetirán. De hecho, parece más probable lo contrario, al menos a corto plazo.
5. Los pobres sufren más
Las pandemias pueden ser un gran igualador. En 1918, a solo semanas del final de la Primera Guerra Mundial, el entonces primer ministro británico, David Lloyd George, enfermó de gripe española, y sufrió una fiebre que duró una semana. En 2020, el actual primer ministro británico, Boris Johnson, fue hospitalizado tras contraer la COVID-19.
Sin embargo, como observa Laura Spinney, si se analiza a nivel poblacional en 1918 se revela una lección histórica distinta. “Existe una disparidad muy clara y básicamente los más pobres, los más vulnerables, quienes tienen menos acceso a la sanidad, quienes trabajan más horas, quienes viven en alojamientos más abarrotados, etc., corren más riesgo
“Ese efecto es fuerte en todas las pandemias y, desafortunadamente, es probable que sean los países en desarrollo quienes soporten la carga de esta pandemia.”
