Los Ángeles sufre olas de calor cada vez más intensas y prolongadas, lo que pone en riesgo a sus residentes.
Investigadores de University College, Los Ángeles (UCLA) desarrollan nuevas herramientas y estrategias para ayudar a la ciudad a adaptarse.
Una de las herramientas es un índice de vulnerabilidad al calor que identifica los barrios más expuestos a las olas de calor.
Los investigadores trabajan con la ciudad para educar a los residentes en materia de seguridad frente al calor y para desarrollar nuevos centros de refrigeración.
Mientras el sur de California se prepara para más olas de calor este verano, la ciudad de Los Ángeles ha puesto en marcha su respuesta más completa y equitativa hasta la fecha, gracias en parte a las alianzas con investigadores estudiantes, docentes y personal de la UCLA Luskin School of Public Affairs.
Herramientas interactivas de mapeo desarrolladas conjuntamente por académicos afiliados a la Luskin School y por la Public Health Alliance of Southern California, por ejemplo, ayudan a los funcionarios gubernamentales y a los proveedores de servicios sociales a visualizar mejor los barrios más expuestos al calor extremo. Además, la investigación ha contribuido a garantizar que recursos municipales como los centros de refrigeración se desplieguen en zonas con un elevado número de residentes de bajos ingresos y de comunidades racializadas, grupos que tienden a verse afectados de manera desproporcionada por el clima cálido y a los que los anteriores esfuerzos de mitigación del calor a menudo no llegaban.
Estas y otras contribuciones de UCLA están orientando el enfoque basado en la equidad que adopta la ciudad frente a la amenaza que suponen el cambio climático y el aumento de las temperaturas, según explicó Marta Segura, primera responsable de calor de Los Ángeles y directora de la Oficina de Movilización por la Emergencia Climática. Creada en 2021, la CEMO es responsable de coordinar a las distintas agencias para articular una respuesta coherente al calor extremo.
«Creo que, al centrarnos en soluciones climáticas equitativas e invertir, ante todo, en las comunidades históricamente desatendidas, aceleraremos las soluciones climáticas para todos», afirmó Segura, exalumna de UCLA, durante una mesa redonda celebrada en mayo en UCLA y organizada por el UCLA Luskin Center for Innovation.
Vincular la investigación con las políticas
Gracias a los datos recopilados en colaboración con los académicos de UCLA, la CEMO pudo identificar qué centros de refrigeración tuvieron mucha afluencia en años anteriores, cuáles no, y dónde era mayor la necesidad. Este verano, el número de instalaciones coordinadas por la ciudad que ofrecen alivio frente al calor —entre ellas centros recreativos con aire acondicionado y bibliotecas públicas que permanecen abiertas más allá del horario habitual— se ha ampliado notablemente.
Entre quienes han contribuido a que la ciudad mejore su respuesta al clima cálido figuran 13 estudiantes que obtuvieron sus másteres en planificación urbana y regional en junio pasado. Como participantes en el proyecto Comprehensive Project de la Luskin School correspondiente al curso 2022–23, elaboraron para la CEMO un informe sobre la equidad en materia de calor bajo la dirección de Gregory Pierce, profesor asociado adjunto de planificación urbana y codirector del Luskin Center for Innovation.
Los estudiantes se centraron en tres ámbitos: centros de refrigeración, respuesta de emergencia y refugios de autobús. Su informe final (PDF), publicado en junio, reconoció que Los Ángeles está a la vanguardia de los esfuerzos gubernamentales frente al calor extremo, pero señaló que hay margen de mejora para garantizar la seguridad pública y una distribución equitativa de los recursos.
Corinne Odom fue una de las estudiantes que analizaron los centros de refrigeración. Ella y sus compañeros hablaron con el personal de las bibliotecas, que estaba dispuesto a ayudar, pero se sentía frustrado porque las personas en peligro no parecían saber que estas instalaciones estaban disponibles.
«El número de visitantes en las ubicaciones de los centros de refrigeración fue bajo el verano pasado», afirmó Odom. «Por eso es importante informar realmente a la gente de que existen, y eso es algo que la CEMO está priorizando».
Odom y sus compañeros apoyaron los esfuerzos de la ciudad por crear «centros de resiliencia», que ofrecen una gama más amplia de programas de servicios sociales y servicios relacionados con el calor en lugares como centros recreativos y bibliotecas públicas que tradicionalmente han funcionado como centros de refrigeración. También señalaron que los esfuerzos de comunicación de la CEMO recomiendan además lugares informales donde los residentes puedan entrar rápidamente para escapar del calor extremo.
«Un centro comercial podría ser un centro de refrigeración», afirmó Odom, «o un cine».
En el mayor peligro
Un desafío especialmente difícil para los funcionarios municipales es llegar a las personas que más peligro corren: la población sin hogar.
Michelle Gallarza, participante en el Comprehensive Project que contribuyó a la investigación sobre el calor y la inseguridad en la vivienda, señaló que la falta de refugio de la población sin hogar la hace especialmente vulnerable durante las olas de calor.
«Estas personas tienen más probabilidades de sufrir los aspectos más extremos del calor y una probabilidad realmente mayor de enfermar y, lamentablemente, de morir», afirmó.
En el condado de Los Ángeles, las personas sin hogar representaron el 42 % de las muertes relacionadas con el calor en 2022, aunque constituyen menos del 1 % de la población. Además de tener menos acceso a refrigeración en interiores que la población general y de enfrentarse a dificultades para obtener información sobre los recursos de emergencia, es posible que no siempre se sientan cómodas en las instalaciones proporcionadas por la ciudad, explicó Gallarza, quien habló con una persona sin hogar que afirmó que los centros de refrigeración no le han resultado muy acogedores.
«En nuestro análisis de sensibilidad y vulnerabilidad», afirmó Odom, «considerábamos que deberían existir soluciones más específicas adaptadas a esa comunidad, especialmente en colaboración con organizaciones de confianza que apoyen de manera reconocida a las comunidades sin hogar».
En términos generales, explicó Segura, una persona en peligro no necesita estar fuera del calor durante mucho tiempo para beneficiarse, y ahí es donde los centros de resiliencia, en particular los más pequeños, pueden ayudar. Ella y otros funcionarios municipales esperan convencer, por ejemplo, a restaurantes de comida rápida locales para que sirvan como centros para personas sin hogar y otras personas en los días calurosos.
«Con solo tres o cuatro horas de refugio y recuperación, se puede llegar al día siguiente», afirmó. «La gente no necesita quedarse allí 24 horas».
La necesidad de refugios en las paradas de transporte
Otros estudiantes del Comprehensive Project se centraron en el Sidewalk and Transit Amenities Program de Los Ángeles, establecido recientemente para apoyar la ampliación de refugios en las paradas de transporte en una ciudad donde solo el 26 % de las paradas de autobús de Metro ofrece actualmente sombra.
El participante del proyecto Miguel Miguel dijo que se sorprendió al descubrir que las decisiones sobre la ubicación de los refugios de la ciudad estaban a menudo más relacionadas con consideraciones políticas y comerciales, como el potencial publicitario, que con la protección de las personas frente al calor.
«Nunca sospechamos que ese fuera un factor tan determinante», afirmó. «Finalmente nos dimos cuenta de que el contrato establecía explícitamente que [los proveedores de refugios] debían mantener los ingresos publicitarios para financiar las operaciones del programa».
Al final, los estudiantes recomendaron dar prioridad al desarrollo de refugios en las paradas de autobús según criterios de equidad geográfica, con especial atención a la zona de Harbor Gateway, cerca de San Pedro, y a partes del área del San Fernando Valley, donde hay mucha afluencia de pasajeros y donde las poblaciones históricamente desatendidas suelen sufrir temperaturas extremas.
El informe final de la clase del Comprehensive Project recomendó revisar los criterios para las emergencias y las alertas por calor, fijando umbrales más bajos que la política municipal anterior. Además, su análisis de la respuesta de emergencia halló una correlación estadísticamente significativa entre el volumen de llamadas al 911 y el calor en toda la ciudad, pero no un aumento similar de llamadas al sistema 311, que conecta a los residentes con los servicios municipales, incluida la mitigación del calor. Por tanto, se necesita más divulgación para asegurar que las personas busquen ayuda antes de que sea demasiado tarde.
Segura afirmó en mayo, en UCLA, que la ciudad había elaborado un índice de equidad para orientar las decisiones políticas, pero que aún no tenía un fuerte enfoque en la equidad climática. Ahora, Los Ángeles ha comenzado su evaluación de la vulnerabilidad climática y está desarrollando por completo su plan de acción frente al calor.
«La información que los investigadores de UCLA nos están aportando formará parte de la consideración y del desarrollo de esos planes», afirmó. «Así que el momento no podría haber sido más oportuno».
