Los gorilas del Zoológico de San Diego han dado positivo por coronavirus, los primeros casos conocidos en grandes simios.
No comprendemos del todo cómo afecta el COVID-19 a las distintas especies.
Para proteger a los animales en peligro, debemos actuar con cautela y suspender el contacto humano con esta fauna silvestre.
Mientras el COVID-19 se extiende por el mundo, no solo las poblaciones humanas están amenazadas. Desde hace tiempo se sospecha que el virus SARS-CoV2, responsable de la pandemia actual, podría transmitirse a nuestros parientes vivos más cercanos, los grandes simios. Los grandes simios incluyen chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes, que comparten aproximadamente 98 % de su ADN con los seres humanos.
Informes recientes indican que los gorilas del Zoológico de San Diego han dado positivo por el virus, lo que aviva los temores de que la pandemia pueda tener consecuencias devastadoras para la fauna silvestre y, en particular, para las especies en peligro. Estos son los primeros casos conocidos de transmisión a grandes simios, y la séptima especie animal en contraer el COVID-19 tras tigres, leones, leopardos de las nieves, visones, perros y gatos.
Ocho gorilas han estado ya expuestos al virus y presentan síntomas como tos. Especialmente preocupante es el hecho de que, según un estudio de 2018, las enfermedades respiratorias ya son una causa importante de muerte en las especies de simios. Se espera que estos gorilas se recuperen por completo, pero esto es un recordatorio lamentable de que el COVID-19 puede tener repercusiones en las poblaciones de animales salvajes que no pueden aislarse socialmente y no son atendidas por veterinarios.
Al inicio de la pandemia, destacados biólogos y conservacionistas advirtieron a la comunidad internacional que debía protegerse a los grandes simios del virus. El Grupo de Especialistas en Primates de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza/Sección sobre Grandes Simios y el Grupo de Especialistas en Salud de la Fauna Silvestre publicaron una declaración conjunta en la que instaban a que “las visitas humanas a los grandes simios se reduzcan al mínimo necesario para garantizar la seguridad y el seguimiento sanitario de los grandes simios”. Subrayaron que deben aplicarse las directrices de buenas prácticas de la UICN para el seguimiento sanitario y el control de enfermedades para garantizar que este virus no tenga consecuencias aún más graves de las que ya estamos presenciando. Como resultado, numerosos parques nacionales y destinos de ecoturismo han sido cerrados en toda África.
Las investigaciones preliminares sobre el riesgo para la fauna silvestre muestran que alrededor del 40 % de las especies susceptibles al COVID-19 están clasificadas como amenazadas por la UICN. Las poblaciones de grandes simios ya están amenazadas por la destrucción de ecosistemas, la caza furtiva y otras enfermedades. Un estudio reciente ha descubierto que alrededor del 60 % de las especies de primates están amenazadas de extinción y que entre 2001 y 2015 se perdieron 160 millones de hectáreas de bosque debido a la demanda humana de materias primas como los combustibles fósiles y la madera. Además, el ébola provocó tasas de mortalidad de hasta el 95 % en los gorilas, y muchas poblaciones necesitan más de un siglo para recuperarse. Por otro lado, nuestra proximidad a las poblaciones de grandes simios también puede provocar que los humanos contraigan otras enfermedades de los propios simios.
Si bien los casos conocidos de COVID-19 en animales se han dado en cautividad y todos, hasta el momento, se han recuperado o se encuentran en un estado estable, aún se desconoce cómo se manifiesta el virus COVID-19 en todas las especies. Por ello, puede ser prudente aplicar precaución y suspender el contacto humano con la fauna silvestre en peligro. El turismo de naturaleza en los hábitats de simios y otros hábitats debería reducirse o suspenderse por completo, teniendo cuidado de proteger los medios de vida que dependen de dicho turismo. El turismo con grandes simios despierta gran interés y genera ingresos fundamentales para muchas comunidades locales y gobiernos. La pandemia ha puesto en el centro de atención el delicado equilibrio entre la actividad humana y la naturaleza.
Actualmente no existen vacunas para animales contra el COVID-19, pero científicos rusos han comenzado a desarrollar una para mascotas y visones, después de que millones de visones tuvieran que ser sacrificados en Dinamarca debido a su contagio por COVID-19. Aunque no es tan urgente como vacunar a las personas, proteger a los animales de la pandemia puede ayudar a evitar que esta empeore y que el propio virus mute al transmitirse a nuevas especies.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al facilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a los socios en la traducción de una comprensión compartida en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
Además de la amenaza directa que el virus representa para las poblaciones animales, las estrategias de gestión, como los confinamientos generalizados, han tenido consecuencias no deseadas para la naturaleza. Hay menos personal sobre el terreno, lo que ha reducido el número de guardas forestales y trabajadores de conservación encargados de proteger las especies. La pesca ilegal, la caza furtiva y la destrucción de hábitats mediante la deforestación y los incendios forestales han aumentado en todos los casos debido a enfoques destinados a proteger la salud humana.
Sin embargo, no todo es negativo en la relación entre las personas y la naturaleza. Por ejemplo, los bosques intactos pueden proporcionar hábitats para la fauna silvestre, sostener el sistema hídrico y prevenir las inundaciones de los asentamientos urbanos. Estas soluciones basadas en la naturaleza pueden ser mucho más rentables a largo plazo que las costosas intervenciones tecnológicas, y liberar fondos que podrían ayudar a las comunidades que dependen de la naturaleza a transitar hacia medios de vida más sostenibles. Este enfoque requiere una gestión cuidadosa de los ecosistemas naturales, pero puede generar beneficios para todos.
Aún no se ha determinado si el coronavirus tuvo su origen en animales. No obstante, su embate es un recordatorio contundente de nuestra frágil relación con el mundo natural. Pandemias como el COVID-19 ponen de manifiesto que vivir en estrecha proximidad con la naturaleza puede tener repercusiones tanto positivas como negativas para los seres humanos y otras especies. Si queremos evitar que esta pandemia se convierta también en un desastre ecológico, debemos abordar su relación con la fauna silvestre. Deben establecerse medidas para salvaguardar los ecosistemas naturales y garantizar que los esfuerzos de conservación reciban la atención y la financiación que necesitan.
