La temporada de huracanes del Atlántico comienza el 1 de junio.
Los pronosticadores han empezado a vigilar el tiempo entre el golfo de México y África para detectar tormentas tropicales, que pueden convertirse en huracanes.
Los patrones de aguas cálidas y los niveles de viento en altura pueden ayudar a los pronosticadores a predecir huracanes.
Con la llegada del verano en el hemisferio norte, los pronosticadores empiezan a vigilar cada episodio de lluvia entre el golfo de México y África. Cada remolino de viento en sentido antihorario o cada explosión de nubes algodonosas que se forma allí tiene el potencial de organizarse en una tormenta tropical que ponga en peligro la vida.
Alrededor de la mitad de las tormentas tropicales que se formaron en las últimas dos décadas se convirtieron en huracanes, y alrededor de la mitad de estos se transformaron en los monstruos de destrucción costera que llamamos huracanes mayores. Actualmente estamos acostumbrados a ver unas 16 tormentas tropicales por año, aunque esa cifra puede variar bastante de un año a otro.
¿Cuáles son las señales de alerta de que podríamos enfrentar otra temporada de huracanes récord como la de 2020, cuando se formaron 30 tormentas tropicales, o una más tranquila como la de 2014, con solo ocho?
El Centro Nacional de Huracanes emitirá esta semana su primer pronóstico estacional de 2021. Estos son algunos de los elementos que los pronosticadores y científicos como yo buscan.
Dónde se originan las tormentas tropicales
Los huracanes viven en la atmósfera, pero se alimentan del océano. Primero, veamos aún más atrás y descubramos de dónde proceden.
Como los cultivos, los huracanes serán abundantes y robustos con un gran número de semillas y condiciones ambientales favorables.
Las semillas de las tormentas tropicales son pequeñas y perturbaciones meteorológicas apenas amenazantes. Se encuentran dispersas por los trópicos en cualquier día. En el Atlántico, algunas comienzan como grupos de tormentas eléctricas sobre África, o como nubes cerca de las islas de Cabo Verde, frente a la costa occidental africana.
La gran mayoría de estas semillas no sobreviven más de unos pocos días, pero algunas son arrastradas por el flujo de aire del este para sembrarse sobre el océano Atlántico tropical, entre aproximadamente 10 y 20 grados de latitud norte. Este es el campo donde el crecimiento está realmente alimentado por el océano. Desde allí, las tormentas tropicales en desarrollo son transportadas hacia el oeste y el norte por las "corrientes de guía" de la atmósfera, evitando el ecuador, donde el crucial efecto de la rotación terrestre es demasiado pequeño para que se desarrollen más.
Cuantas más semillas haya, mayor será la probabilidad de una temporada de huracanes activa.
Varios factores influyen en el nivel de siembra de tormentas tropicales en un año determinado, pero la atención de los pronosticadores suele centrarse en el monzón africano en primavera.
Una vez que esas semillas emergen de la costa africana o de bolsas de aire cálido y ascendente que surgen en otros puntos del océano, la atención se desplaza a las condiciones ambientales que pueden alimentar o limitar su crecimiento hasta convertirse en tormentas tropicales y huracanes.
El agua cálida alimenta a los huracanes
En general, las tormentas tropicales prosperan donde la superficie del océano se encuentra a una agradable temperatura de 80 °F (26,7 °C) o más. Por eso los huracanes son poco frecuentes antes del 1 de junio y es más probable que se produzcan de agosto a octubre, cuando el océano está en su punto más cálido.
El principal suministro de combustible para las tormentas tropicales es la energía térmica de la capa superior del océano, los primeros 100 pies (unos 30 metros).
Pero no se trata solo de la temperatura de la superficie. Un factor importante en el desarrollo de huracanes muy intensos es la profundidad a la que se extienden las aguas cálidas y el grado de separación nítida entre la capa cálida y las aguas frías situadas debajo. Esto se debe a que los huracanes agitan el océano a medida que avanzan.
Si la capa de agua cálida es poco profunda y se mezcla con facilidad, no hace falta mucha agitación para diluir la energía térmica de la superficie con agua fría procedente de abajo, lo que deja menos energía para el huracán. Pero si el agua cálida es más profunda, las tormentas disponen de más combustible del que alimentarse.
El efecto de los vientos de altura
Los vientos dominantes que ya soplan en una región también pueden determinar el éxito o el fracaso de una tormenta.
Los vientos soplan a velocidades distintas a diferentes alturas. Es una de las razones por las que los aviones experimentan turbulencias. La diferencia de velocidad entre los vientos dominantes cerca de la parte superior de la tormenta y los de la parte inferior se denomina cizalladura del viento. Con una cizalladura del viento excesiva, la tormenta tiene dificultades para mantener esas imponentes columnas de aire caliente ascendente.
De manera similar, si el aire ascendente no puede escapar y dispersarse hacia el exterior con suficiente rapidez, la energía consumida por la tormenta no puede ventilarse y el motor se ahoga. Ambos factores pueden impedir que la tormenta se organice y, o bien limitar su crecimiento, o bien provocar que se disipe.
Una pista importante sobre la cizalladura del viento futura en la región atlántica procede de fenómenos que ocurren a miles de millas de distancia, en el océano Pacífico ecuatorial.
Cuando el océano Pacífico oriental está anormalmente cálido, fenómeno conocido como El Niño, la atmósfera global se reorganiza de una manera que aumenta la cizalladura del viento sobre el Atlántico. Esto tiende a suprimir las tormentas tropicales en la zona, aunque no conviene apostar todo a ello. Otras variaciones lentas del sistema climático también influyen en las condiciones ambientales, incluidos los periodos plurianuales de temperaturas superficiales más cálidas o más frías de lo normal en el Atlántico Norte.
El opuesto de El Niño, La Niña, tiende a traer una cizalladura del viento baja, lo que favorece un mayor número de tormentas tropicales. Actualmente, estas condiciones están cerca de la neutralidad, y los pronosticadores están atentos a ver qué se desarrolla.
Dónde mirar
Así que, si está atento a las primeras señales de huracanes del Atlántico en 2021, fíjese en el monzón africano como generador de siembra de tormentas, las temperaturas del océano Atlántico tropical para aportar el combustible y una posible La Niña tardía, lo que supone menos cizalladura del viento que desgarre las tormentas. El Centro Nacional de Huracanes y otros muchos grupos de previsión de los sectores gubernamental, académico e industrial analizan estos y otros factores en sus proyecciones estacionales.
El panorama general
El número total de tormentas tropicales solo cuenta una parte de la historia. Hay otros aspectos importantes que conviene vigilar con el tiempo, como la intensidad que alcanzan las tormentas, cuánto duran, la velocidad a la que se desplazan y el tiempo que tardan en disiparse tras tocar tierra. Estudios recientes han indicado que las temperaturas oceánicas que alimentan los huracanes han ido aumentando desde la Revolución Industrial, especialmente a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
Las comunidades costeras ya están en primera línea del cambio climático debido al aumento del nivel del mar. El potencial de cambios en fenómenos extremos como las tormentas tropicales, con sus complejas interacciones con la atmósfera y el océano, explica por qué los huracanes se han convertido de forma constante en una prioridad máxima de investigación.
