El Ártico está perdiendo hielo a medida que aumentan las temperaturas globales, lo que incrementa el riesgo de inundaciones en todo el mundo.
Pero un nuevo estudio ha constatado que la capa de hielo antártica podría alcanzar un punto de inflexión crítico en unas pocas décadas.
Para 2100, el nivel del mar podría subir más de 10 veces más rápido que en la actualidad.
Mientras el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, llama la atención sobre el cambio climático en el Ártico durante reuniones con otros funcionarios nacionales esta semana en Islandia, una amenaza aún mayor se cierne en el otro lado del planeta.
Nueva investigación muestra que es la Antártida la que podría obligar a rendir cuentas por las decisiones que los países toman hoy sobre las emisiones de gases de efecto invernadero y por la supervivencia futura de sus litorales y ciudades costeras, desde Nueva York hasta Shanghái.
Ese momento de rendición de cuentas podría llegar mucho antes de lo que la gente cree.
El Ártico está perdiendo hielo a medida que aumentan las temperaturas globales, y eso está afectando directamente a vidas y desencadenando bucles de retroalimentación que alimentan un mayor calentamiento. Pero la gran carta comodín para la subida del nivel del mar es la Antártida. Contiene suficiente hielo terrestre como para elevar el nivel global del mar en más de 200 pies (60 metros), es decir, aproximadamente 10 veces la cantidad de la capa de hielo de Groenlandia, y ya estamos viendo señales de problemas.
Los científicos saben desde hace tiempo que la capa de hielo antártica tiene puntos de inflexión físicos, más allá de los cuales la pérdida de hielo puede acelerarse fuera de control. El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, concluye que la capa de hielo de la Antártida podría alcanzar un punto de inflexión crítico en unas pocas décadas, cuando los niños que hoy van a la escuela primaria estarán criando a sus familias.
Los resultados significan que un argumento habitual para no reducir las emisiones de gases de efecto invernadero ahora —que los avances tecnológicos futuros nos salvarán más adelante— probablemente fracasará.
El nuevo estudio muestra que, si las emisiones continúan a su ritmo actual, hacia 2060 la capa de hielo antártica habrá cruzado un umbral crítico y habrá comprometido al mundo a una subida del nivel del mar que no es reversible en escalas de tiempo humanas. Extraer dióxido de carbono del aire en ese punto no detendrá la pérdida de hielo, según muestra, y para 2100 el nivel del mar podría subir más de 10 veces más rápido que en la actualidad.
El punto de inflexión
La Antártida tiene varias plataformas de hielo protectoras que se extienden hacia el océano delante de los glaciares del continente, que fluyen constantemente, frenando el flujo de los glaciares terrestres hacia el mar. Pero esas plataformas pueden adelgazarse y fragmentarse a medida que aguas más cálidas penetran bajo ellas.
A medida que las plataformas de hielo se fragmentan, pueden quedar expuestos imponentes acantilados de hielo que quizá no puedan sostenerse por sí solos.
En este punto hay dos posibles inestabilidades. Partes de la capa de hielo antártica están asentadas por debajo del nivel del mar sobre un lecho rocoso que se inclina hacia el interior, hacia el centro del continente, por lo que el agua oceánica más cálida puede erosionar sus bordes inferiores, desestabilizándolos y provocando que retrocedan rápidamente pendiente abajo. Por encima del agua, la fusión superficial y la lluvia pueden abrir fracturas en el hielo.
Cuando los acantilados de hielo se vuelven demasiado altos para sostenerse, pueden derrumbarse catastróficamente, acelerando la velocidad con que el hielo fluye hacia el océano.
El estudio utilizó modelización por ordenador basada en la física de las capas de hielo y concluyó que, por encima de 2 °C (3,6 °F) de calentamiento, la Antártida experimentará un fuerte aumento de la pérdida de hielo, desencadenado por la rápida pérdida de hielo a través del enorme glaciar Thwaites. Este glaciar drena una superficie del tamaño de Florida o Gran Bretaña y es objeto de un intenso estudio por parte de científicos de EE. UU. y del Reino Unido.
Para ponerlo en contexto, el planeta va camino de superar un calentamiento de 2 °C con las políticas actuales de los países.
Otras proyecciones no tienen en cuenta la inestabilidad de los acantilados de hielo y, en general, arrojan estimaciones más bajas de la velocidad de subida del nivel del mar. Aunque gran parte de la cobertura de prensa que siguió a la publicación del nuevo artículo se centró en las diferencias entre estos dos enfoques, ambos llegan a las mismas conclusiones fundamentales: la magnitud de la subida del nivel del mar puede reducirse drásticamente cumpliendo los objetivos del Acuerdo de París, y las inestabilidades físicas de la capa de hielo antártica pueden provocar una aceleración rápida de la subida del nivel del mar.
El desastre no termina en 2100
El nuevo estudio, dirigido por Robert DeConto, David Pollard y Richard Alley, es uno de los pocos que mira más allá de este siglo. Uno de nosotros es coautor.
Muestra que, si las emisiones elevadas actuales continuaran sin freno hasta 2100, la subida del nivel del mar se dispararía, superando las 2,3 pulgadas (6 cm) al año hacia 2150. Para 2300, el nivel del mar sería 10 veces superior al que se prevé si los países cumplen los objetivos del Acuerdo de París. Una capa de hielo más cálida y blanda, y un océano en calentamiento que retiene su calor durante siglos, impiden que las plataformas de hielo protectoras de la Antártida se recongelen, lo que conduce a un mundo muy distinto.
La gran mayoría de las trayectorias para cumplir el Acuerdo de París prevé que las emisiones superarán sus objetivos de mantener el calentamiento por debajo de 1,5 °C (2,7 °F) o 2 °C (3,6 °F), y luego confiarán en avances futuros de la tecnología para eliminar suficiente dióxido de carbono del aire más adelante y reducir de nuevo la temperatura. El resto requiere un recorte del 50 % de las emisiones a nivel mundial para 2030.
Aunque una mayoría de países —incluidos EE. UU., el Reino Unido y la Unión Europea— ha fijado ese objetivo, las políticas actuales a nivel mundial darían como resultado apenas una reducción del 1 % para 2030.
Todo se reduce a reducir las emisiones con rapidez
Algunos otros investigadores sugieren que los acantilados de hielo de la Antártida podrían no colapsar tan rápidamente como los de Groenlandia. Pero, dado su tamaño y los ritmos actuales de calentamiento, muy superiores a los del registro histórico, ¿y si, por el contrario, colapsan más rápidamente?
A medida que los países se preparan para aumentar sus compromisos del Acuerdo de París de cara a la reunión de las Naciones Unidas de noviembre, la Antártida tiene tres mensajes importantes que nos gustaría destacar como científicos polares y oceanógrafos.
En primer lugar, cada fracción de grado importa.
En segundo lugar, permitir que el calentamiento global supere los 2 °C no es una opción realista para las comunidades costeras ni para la economía mundial. La reconfortante perspectiva de que las soluciones tecnológicas permitan un retorno posterior a la normalidad es una ilusión que dejará los litorales bajo muchos pies de agua, con devastadoras consecuencias económicas.
En tercer lugar, las políticas de hoy deben adoptar una perspectiva a largo plazo, porque pueden tener impactos irreversibles para el hielo de la Antártida y para el mundo. Durante las últimas décadas, gran parte de la atención sobre el rápido cambio climático se ha centrado en el Ártico y en su rico tejido de culturas y ecosistemas indígenas que están amenazados.
A medida que los científicos conocen mejor la Antártida, se hace evidente que es este continente —sin presencia humana permanente— el que determinará el estado del planeta en el que vivirán los niños de hoy y sus hijos.
