El sistema alimentario produce alrededor de 17,3 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año.
Genera alrededor del 35 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de origen humano a nivel mundial, según un nuevo estudio.
La producción de alimentos de origen animal representa el 57 % de esto, mientras que la cría de alimentos de origen vegetal para el consumo humano aporta el 29 %.
Producir alimentos suficientes para una población mundial en crecimiento es un desafío global urgente. Y esto se complica por el hecho de que el cambio climático está calentando la Tierra y dificultando la agricultura en muchos lugares.
La producción de alimentos contribuye en gran medida al cambio climático, por lo que es fundamental poder medir con precisión las emisiones de gases de efecto invernadero del sector alimentario. En un nuevo estudio, demostramos que el sistema alimentario genera alrededor del 35 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de origen humano a nivel mundial.
Desglosando esta proporción, la producción de alimentos de origen animal (carne, aves de corral y productos lácteos, incluido el cultivo de cereales para alimentar al ganado y los pastos para el pastoreo) contribuye con el 57 % de las emisiones vinculadas al sistema alimentario. La cría de alimentos de origen vegetal para el consumo humano contribuye con el 29 %. El 14 % restante de las emisiones agrícolas procede de productos que no se utilizan como alimento o pienso, como el algodón y el caucho.
Somos científicos atmosféricos que estudiamos los efectos de la agricultura y otras actividades humanas sobre el clima de la Tierra. Es bien sabido que producir alimentos de origen animal genera más emisiones de gases de efecto invernadero que los alimentos de origen vegetal, por lo que avanzar hacia una dieta más basada en vegetales se reconoce como una opción para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático.
Sin embargo, para cuantificar el posible impacto de ese cambio, vimos la necesidad de contar con mejores herramientas para estimar las emisiones de cada alimento de origen vegetal y animal, con más detalles sobre cómo se calculan las emisiones y que abarquen todos los subsectores relacionados con los alimentos, como el cambio de uso del suelo y las acciones más allá de la explotación agrícola.
Los métodos actuales se basan en datos escasos y en representaciones simplificadas de muchos factores clave, como las emisiones de la gestión de las tierras de cultivo. No tratan de forma coherente los distintos subsectores ni calculan las emisiones de la producción de muchos productos básicos específicos.
Para llenar esos vacíos, hemos desarrollado un marco integral que combina modelización y diversas bases de datos. Nos permite estimar las emisiones mundiales promedio anuales de los gases de efecto invernadero dióxido de carbono, metano y óxido nitroso derivadas de la producción y el consumo de alimentos humanos de origen vegetal y animal. Actualmente, nuestro estudio abarca los años 2007-2013. A continuación, se presentan algunas de las conclusiones que ofrece, utilizando datos que representan un promedio de esos años.
Gases de efecto invernadero de la producción de alimentos
Consideramos cuatro grandes subsectores de emisiones de la producción de alimentos de origen vegetal y animal. En conjunto, calculamos que el sistema alimentario produce emisiones equivalentes a aproximadamente 17,3 mil millones de toneladas métricas (17,318 teragramos) de dióxido de carbono al año.
El cambio de uso del suelo (la tala de bosques para granjas y ranchos, lo que reduce el almacenamiento de carbono en árboles y suelos) representa el 29 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de la producción de alimentos. Otro 38 % procede de actividades de gestión de las tierras de cultivo, como el arado de los campos, que reduce el almacenamiento de carbono del suelo, y el tratamiento de los cultivos con fertilizante nitrogenado. Los agricultores también queman grandes cantidades de combustibles fósiles para operar sus tractores y cosechadoras.
La cría de ganado genera el 21 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de alimentos. Incluye el metano eructado por los animales en pastoreo, así como el metano y el óxido nitroso liberados por el estiércol del ganado. El 11 % restante procede de actividades que ocurren fuera de las explotaciones agrícolas, como la minería, la fabricación y el transporte de fertilizantes y plaguicidas, así como el consumo de energía en el procesamiento de alimentos.
Alimentos de origen animal frente a alimentos de origen vegetal: ¿cuáles generan más emisiones de gases de efecto invernadero?
Nuestro marco permite comparar cómo los distintos productos alimentarios y las regiones productoras de alimentos afectan al clima de la Tierra.
Entre los alimentos de origen animal, la carne de res es el mayor contribuyente al cambio climático. Genera el 25 % de las emisiones totales de los alimentos, seguida de la leche de vaca (8 %) y la carne de cerdo (7 %).
El arroz es el mayor contribuyente entre los alimentos de origen vegetal, con el 12 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del sector alimentario, seguido del trigo (5 %) y la caña de azúcar (2 %). El arroz destaca porque puede crecer en agua, por lo que muchos agricultores inundan sus campos para eliminar las malas hierbas, lo que crea condiciones ideales para ciertas bacterias que emiten metano.
Esto ayuda a explicar por qué el sur y el sudeste de Asia tienen las mayores emisiones relacionadas con la producción de alimentos por región, con el 23 % del total mundial. Esta región es el único lugar donde las emisiones de los alimentos de origen vegetal superan a las de origen animal. Sudamérica es el segundo mayor emisor, con el 20 %, y tiene las mayores emisiones de alimentos de origen animal, lo que refleja el predominio de la ganadería en la zona.
Entre los países, China, India e Indonesia tienen las mayores emisiones por la producción de alimentos de origen vegetal, con el 7 %, el 4 % y el 2 %, respectivamente, de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero relacionadas con los alimentos. Los países con las mayores emisiones por la producción de alimentos de origen animal son China (8 %), Brasil (6 %), Estados Unidos (5 %) e India (4 %).
Cómo la producción de alimentos afecta el uso de la tierra
Nuestro marco también muestra que la producción de alimentos de origen animal consume seis veces más tierra que la producción de alimentos de origen vegetal.
A nivel mundial, estimamos que la humanidad utiliza 18 millones de millas cuadradas (4,6 mil millones de hectáreas) de tierra para producir alimentos, lo que representa alrededor del 31 % de la superficie terrestre total, excluidas las áreas cubiertas por nieve y hielo. De ellas, el 30 % son tierras de cultivo y el 70 % son diversos tipos de pastizales.
Si analizamos cómo se gestionan estas áreas, estimamos que el 13 % de la superficie agrícola total se utiliza para producir alimentos de origen vegetal. El 77 % restante se utiliza para producir alimentos de origen animal, incluidas las tierras de cultivo que producen piensos para animales y los pastizales. El 10 % restante se utiliza para producir otros productos, como algodón, caucho y tabaco.
Nuestro estudio utiliza un marco coherente para proporcionar una estimación completa de las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción y el consumo de alimentos, que abarca todos los subsectores relacionados con los alimentos, a escala local, de país, regional y mundial. Puede ayudar a los responsables de políticas a identificar los productos básicos de origen vegetal y animal que contribuyen en mayor medida al cambio climático, así como los subsectores con mayores emisiones en distintos lugares.
Con base en estos resultados, los gobiernos, los investigadores y las personas pueden tomar medidas para reducir las emisiones de los productos alimentarios con altas emisiones en distintos lugares. Como los líderes de la ONU han afirmado, hacer que la producción de alimentos sea más respetuosa con el clima es esencial para reducir el hambre en un mundo que se calienta.
