La economía circular es una forma de construir un mundo sin residuos.
Los modelos de negocio circulares representan una oportunidad de 4,5 billones de dólares en la próxima década.
El mundo natural ofrece lecciones poderosas para construir una economía circular.
El economía circular es uno de los pocos conceptos disruptivos con atractivo universal: despierta interés entre líderes empresariales, inversores, activistas, economistas y ambientalistas. Aunque cada vez gana más popularidad, los conceptos de circularidad existen desde hace siglos: desde la agricultura regenerativa y el trueque, hasta la reparación y la reutilización, pasando por la energía renovable y las alternativas cárnicas de origen vegetal.
¿Cómo puedo seguir la Cumbre de Pioneros del Cambio?
Los beneficios para el planeta son más claros que nunca: al desvincular el crecimiento económico del uso de recursos naturales escasos, podemos consumir sin agotar nuestro planeta. Las oportunidades de negocio son enormes: 4,5 billones de dólares en la próxima década. Y los beneficios para la sociedad, al volver a vincular el crecimiento con el progreso social, se traducen en nuevos empleos, acceso a productos y servicios, y mejor salud.
¿Por qué necesitamos un nuevo modelo de producción y consumo?
Desde la primera revolución industrial, la relación entre crecimiento económico y uso de recursos naturales ha sido de uno a uno. Hoy utilizamos casi el doble de los recursos de la Tierra de los que puede regenerar. Para 2030, con una población proyectada de 8.500 millones de personas, se prevé que la demanda mundial aumente un 35 % en alimentos, un 40 % en agua y un 50 % en energía. ¿Por qué es esto un problema? El consumo y la producción sin control tienen graves consecuencias negativas: contaminación del aire y del suelo, destrucción de la vida marina, fenómenos meteorológicos extremos, escasez de alimentos, escasez de energía y mucho más.
La economía circular (EC) presenta una forma convincente de detener e incluso revertir la relación perjudicial entre el crecimiento económico, el consumo y el uso de recursos naturales. Los modelos de negocio circulares imaginan un mundo sin residuos. Al eliminar las fuentes de desperdicio a lo largo de nuestras cadenas de valor (recursos, capacidad, ciclos de vida y valor incorporado desperdiciados), podemos frenar los patrones que dañan nuestro medio ambiente, generar billones de valor económico y promover el acceso a bienes y servicios más saludables.
Aunque es convincente, solo el 8,6 % de la economía mundial se considera hoy “circular.” La demanda mundial de recursos vírgenes y escasos sigue aumentando, a pesar de la necesidad y el valor de romper este ciclo. ¿Cómo podemos acelerar la transición de lo lineal a lo circular, especialmente al reconstruir un mundo post-COVID?
La naturaleza es nuestra mejor maestra para lograr el equilibrio
La respuesta está a nuestro alrededor. El mundo natural se reproduce, crece y consume manteniendo el equilibrio. El Dr. Enric Sala, explorador residente de National Geographic, lo explica en The Nature of Nature. “Todo se reutiliza o se reaprovecha en los ecosistemas no humanos. El mundo natural es la economía circular perfecta, donde todo, incluso después de su vida útil, se convierte en fuente de algo más.”
Exploremos cuatro lecciones de la naturaleza que ya se aplican mediante modelos de negocio y soluciones de EC.
1. Renovar y regenerar. Un ejemplo clásico de economía circular en la naturaleza es el ciclo de los recursos —agua, carbono, minerales, etc.— que vuelven a integrarse en sistemas nuevos o existentes.
La industria de la moda rápida tiene problemas con los residuos. Hoy, menos del 1 % de la ropa se recicla al final de su uso y se pierden más de 500 000 millones de dólares en valor al año. La empresa de innovación textil Evrnu busca frenar este desperdicio con su tecnología NuCyl, que utiliza “la repolimerización para convertir las moléculas de fibra originales en nuevas fibras renovables de alto rendimiento”: en esencia, convierte la ropa desechada en nuevos materiales, varias veces.
Otro ejemplo: la empresa estadounidense Cambrian Innovation utiliza tecnologías bioelectroquímicas, basadas en la generación de electricidad a partir de ciertas interacciones entre microbios y electrodos, para convertir las aguas residuales en agua limpia y en energía.
2. Proteger y prolongar. Las plantas y los animales llevan mucho tiempo siendo estudiados por su capacidad para protegerse a sí mismos y a su entorno.
Al estudiar los gusanos de seda Bombyx mori, Mori desarrolló una capa protectora que evita las principales causas del deterioro de los alimentos, duplica la vida útil y reduce los envases. Dado que aproximadamente un tercio de los alimentos producidos para consumo humano se desperdicia o se pierde, lo que cuesta casi 1 billón de dólares al año, las oportunidades para combatir el desperdicio alimentario son enormes.
3. Crear valor a partir del aire. El aire desempeña un papel fundamental en nuestro ecosistema natural, y las empresas innovadoras empiezan a considerar cómo el aire puede convertirse en una nueva fuente de valor.
Pionero Tecnológico del Foro Económico Mundial Air Protein está transformando la agricultura al utilizar elementos presentes en el aire (dióxido de carbono, oxígeno, nitrógeno) y convertirlos en proteínas alternativas a la carne.
Surgida como un experimento del MIT Media Lab, Graviky recicla las emisiones de dióxido de carbono y las convierte en tinta, y actualmente explora formas de utilizar su tecnología para transformar los envases y los materiales avanzados.
4. Convertir incluso los residuos más difíciles en valor. En la naturaleza, el concepto de «residuo» no existe realmente. Las hojas muertas y los excrementos de animales, por ejemplo, son un combustible esencial para la nueva vida. Las empresas innovadoras también estudian cómo podemos abordar los «residuos» más complejos al final de su uso.
HomeBiogas convierte los residuos domésticos (desde restos de comida hasta excrementos humanos) en fertilizante valioso y combustibles limpios para cocinar, lo que reduce los desechos, ahorra dinero y previene muertes por combustibles contaminantes.
Cada año, 1 500 millones de neumáticos llegan al final de su vida útil y la mayoría se quema o se envía a vertederos. Ecore cuenta con un proceso de fabricación sin residuos que convierte los neumáticos usados en nuevos productos. Dado que el caucho puede reciclarse continuamente sin degradarse (a diferencia del papel y los plásticos), sus productos pueden reutilizarse en bucle indefinidamente.
Todo depende del ecosistema
Las soluciones inspiradas en la naturaleza son sin duda alentadoras. Benefician a nuestra economía, al planeta y a la sociedad. Nos muestran que podemos combinar naturaleza, tecnología e ingenio humano para impulsar nuestro mundo en crecimiento, al tiempo que avanzamos en igualdad y protegemos un planeta próspero. Nuestro planeta también nos recuerda que estas soluciones no pueden aplicarse de forma aislada. Al igual que en el mundo natural, necesitamos un ecosistema de soluciones empresariales que funcionen de manera coordinada dentro de una economía circular.
Tomemos los plásticos, un tema candente con miles de millones comprometidos por las empresas para combatir los residuos plásticos. Si desarrollamos nuevos materiales de origen biológico para envases, necesitamos sistemas de recogida y logística para recuperarlos al final de su uso. Necesitamos infraestructura de reciclaje que garantice la separación de los materiales. Necesitamos diseño y fabricación de productos que generen nuevos bienes a partir de estos insumos reciclados. Las iniciativas que abarcan toda la cadena de valor, como el reto de Closed Loop Partners Beyond the Bag y la plataforma del Foro Mission Possible Platform, son ejemplos de cómo los socios de distintos sectores pueden implicarse para abordar problemas sistémicos de extremo a extremo en la economía lineal.
Y, por último, necesitamos personas (consumidores, innovadores, inversores, responsables políticos) que valoren y exijan estos sistemas circulares. Al igual que en la naturaleza, el equilibrio solo se logra cuando todos trabajamos juntos por un futuro más próspero y brillante.
