Los últimos dos años han traído un flujo constante de malas noticias sobre nuestro frágil planeta, la desigualdad de ingresos, la inequidad en el acceso a las vacunas y muchos otros problemas que parecen irresolubles.
Pero debemos recordarnos que vivimos en una era de innovación humana asombrosa y de resolución heroica de problemas.
Estos son diez posibles factores que podrían conducir muy pronto a un mundo más limpio y justo.
Las malas noticias cotidianas sobre el cambio climático, la pérdida de empleos y la falta de acceso a las vacunas contra la COVID-19 alimentan nuestra ansiedad, vulnerabilidad e impotencia. Creo que también nublan nuestra capacidad para ver que vivimos en una era de innovación humana asombrosa y de resolución heroica de problemas. Por eso es igual de importante destacarlos.
Estos son diez posibles factores que pueden cambiar las reglas del juego:
1. Acero «verde» y hormigón enriquecido con CO2
Varias empresas, entre ellas H2 Green Steel y Hybrit de Suecia, han empezado a usar hidrógeno y combustibles no fósiles para producir acero «verde». El acero es uno de los materiales más utilizados del mundo, esencial en la construcción, la fabricación y los bienes de consumo. Normalmente se produce mediante un proceso de coquización con alto contenido de carbono que utiliza carbón. En la producción convencional de acero, se emiten casi dos toneladas de CO2 por cada tonelada de acero producida. Eso representa alrededor del 7 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Mucha gente considera que el hidrógeno es una solución para las emisiones del transporte, afirma Nils Aldag, director ejecutivo de Sunfire. Sin embargo, podría ser una fuente de energía más adecuada para sectores «difíciles de descarbonizar», como las industrias química y siderúrgica, señala.
La producción de hormigón y cemento también es motivo de preocupación. Según cómo se mida, la producción de hormigón es responsable del 4 % al 8 % de las emisiones de carbono provocadas por el ser humano, más que cualquier país, salvo China y Estados Unidos, en un año. Para fabricar hormigón se necesitan piedra y arena, y luego cemento para unirlas al añadir agua. Para fabricar cemento, hay que cocer una mezcla de materiales en un horno, en un proceso contaminante que libera mucho CO2.
Pero resulta que el CO2 capturado de procesos industriales se puede inyectar en el hormigón durante el proceso de curado para reforzarlo. Carbicrete, de Canadá, y la empresa estadounidense Solidia están haciendo precisamente eso. El hormigón sin carbono está por llegar; la pregunta es cuándo, según los expertos.
2. Una fábrica de vacunas contra la COVID-19 en una caja
BioNTech se asoció con Pfizer para desarrollar y producir a gran escala la primera vacuna contra la COVID-19 de Occidente. Ahora BioNTech afirma que puede resolver el preocupante problema de la escasez de vacunas en África con unidades de producción móviles y modulares que podrían fabricar hasta 50 millones de dosis al año cada una.
Cada unidad de producción de vacunas consta de 12 contenedores de transporte, que pueden trasladarse por aire, mar, carretera o ferrocarril y también pueden utilizarse para fabricar vacunas contra la malaria, la tuberculosis y otras enfermedades. Aún más impresionante: BioNTech se compromete a cubrir los costos de desarrollo, fabricación y envío.
3. Eliminar el desperdicio de alimentos y alimentar a quienes pasan hambre
Según algunas estimaciones, se desecha hasta el 40 % de los alimentos en Estados Unidos. Y en África, la mitad o más de los productos alimentarios perecederos se echan a perder antes de llegar al mercado o a la mesa. Además, el desperdicio de alimentos contribuye aproximadamente al 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Goodr, una empresa emergente, ha desarrollado un programa que hace un seguimiento de los excedentes de alimentos, ayuda a sus clientes a reducir el desperdicio y a donar lo que, de otro modo, acabaría en la basura. Goodr genera automáticamente recibos de donación para fines fiscales, de modo que los clientes puedan deducir lo que donan.
4. Una revolución de los biomateriales
Los consumidores quieren productos más sostenibles y los organismos reguladores exigen reducir las emisiones. Por eso, los fabricantes recurren a la secuenciación del ADN, la edición genética y la IA para crear biomateriales y procesos que puedan sustituir a los plásticos, las espumas, los tejidos sintéticos, los elastómeros y otros materiales elaborados con petroquímicos y productos químicos de procesamiento.
Gracias a la automatización y a la informática de alto rendimiento, pueden «diseñar» la biología de manera eficaz y producir materiales físicos con mejores prestaciones y más sostenibles. El resultado será una revolución de los biomateriales que cambiará lo que se utiliza en nuestra ropa, nuestros automóviles, aparatos electrónicos y bienes de consumo, así como en los envasesen los que vienen. Ya hemos visto la primera ola: carne cultivada en laboratorio, ropa de origen vegetal, sustitutos del plástico y tejidos producidos mediante fermentación.
5. Eliminar los puntos ciegos de las cadenas de suministro y ayudar a las pequeñas empresas
Sourcemap promete a los transportistas algo que aún no han encontrado: cadenas de suministro 100 % trazables y transparentes. Su programa ayuda a las empresas a crear mapas de principio a fin para la diligencia debida, el cumplimiento aduanero, la sostenibilidad ambiental y social, la continuidad del negocio, la planificación de operaciones y otros usos. «Identifique a los proveedores que no sabía que tenía», dice Sourcemap a sus clientes.
SME Climate Hubofrece a las pequeñas empresas herramientas para calcular sus emisiones de carbono y ayudarlas a medirlas, reducirlas y comunicarlas. Estas herramientas permiten que las empresas más pequeñas tomen medidas contra el cambio climático y respondan a las crecientes exigencias de clientes y consumidores en cuanto a datos, informes y avances sobre las emisiones de CO2. SME360, respaldada por la Cámara de Comercio Internacional, es otra iniciativa que proporciona a las pequeñas empresas las herramientas que necesitan para medir y hacer seguimiento de su impacto en el medio ambiente.
6. Un transporte marítimo más limpio
El Yara Birkeland, el primer buque portacontenedores autónomo y sin emisiones del mundo, realizó su viaje inaugural a finales de 2021. El buque, propulsado por baterías, se utilizará para transportar fertilizantes en Noruega y cubrirá cargas que ahora requieren 40.000 viajes de camiones diésel al año.
El sector marítimo también está considerando el metanol y el amoníaco, dos combustibles de combustión más limpia que son caros de producir y difíciles de obtener en cantidades suficientes. Maersk, la mayor naviera del mundo, afirma que trabaja con socios en Dinamarca para ampliar la producción de metanol, un combustible neutro en carbono, a partir de 2023. Maersk ha encargado 12 buques propulsados por metanol que pueden transportar 16.000 TEU cada uno, con un costo de 175 millones de dólares por buque. En el ámbito del software, Searoutes es una de las muchas empresas que ayudan a los transportistas a crear algoritmos de rutas y conjuntos de datos personalizados para reducir las emisiones del transporte marítimo.
7. Electrificación del transporte
Las baterías de litio, clave para electrificar automóviles y camiones, también plantean sus propios problemas. Una preocupación es que las reservas conocidas de litio son limitadas y se concentran principalmente en Australia, Chile y China. Berkshire Hathaway, de Warren Buffett, es una de las empresas que buscan litio en nuevos lugares. Ha descubierto grandes yacimientos en el lecho de un lago de California.
Un problema relacionado es la falta de infraestructura de carga para vehículos eléctricos. Daimler, Black Rock y NextEra se han unido para construir una red nacional de carga en Estados Unidos destinada a vehículos eléctricos de batería medianos y pesados y a vehículos de pila de combustible de hidrógeno. Empresas como Hyliion, una empresa estadounidense que desarrolla sistemas de propulsión de bajas y cero emisiones para camiones pesados, han atraído mucha atención de los inversores y del público en general. Han recibido menos atención las innovaciones en áreas especializadas del transporte. Frigoblock y Thermo King, por ejemplo, han sido pioneras en sistemas eléctricos que reducen las emisiones de los camiones refrigerados utilizados para transportar alimentos perecederos, medicamentos y otros productos de la cadena de frío. Ahora trabajan para que esos vehículos sean silenciosos y puedan utilizarse para realizar entregas fuera del horario habitual en zonas urbanas congestionadas.
8. Acortar las cadenas de suministro
La impresión 3D, o fabricación aditiva, ha sido una tecnología prometedora, pero muy limitada, desde que se desarrolló por primera vez en la década de 1980. Fuera de ciertos usos especializados, ha sido difícil ampliarla o aplicarla a productos de alta gama con muchos componentes.
Seurat Technologies ha encontrado la manera de acelerar y ampliar la fabricación 3D, y utilizarla para crear productos sofisticados y piezas metálicas. El avance de Seurat consiste en una técnica que divide un láser en muchos haces programados para realizar cada uno su propia impresión.
Una de las ventajas de la impresión 3D es que acorta las cadenas de suministro al acercar la producción a los usuarios finales y eliminar la necesidad de transportar mercancías a largas distancias.
9. La red eléctrica para las energías renovables
El reto de la energía limpia abarca en realidad tres problemas: generación, transmisión y distribución. Las energías renovables, como la eólica y la solar, junto con los combustibles fósiles de combustión más limpia, ofrecen una respuesta a cómo generaremos energía con pocas emisiones o sin ellas. Pero no puede haber una red eléctrica con cero emisiones netas sin almacenamiento de energía de larga duración que aborde los problemas inherentes al almacenamiento de energía y, al mismo tiempo, haga que la transmisión y la distribución sean más limpias y fiables.
El problema del almacenamiento de larga duración para la red ha dado lugar a una industria dedicada a utilizar tecnologías nuevas y existentes —mecánicas, térmicas, electroquímicas y químicas— para almacenar energía de distintas fuentes y liberarla de manera eficiente según la demanda.
10. La oportunidad de marcar la diferencia
De repente, los inversores particulares cuentan con muchas opciones para destinar sus ahorros para la jubilación y otros fondos a inversiones responsables adaptadas a sus intereses.
La inversión socialmente responsable no es nueva, pero la variedad de opciones es amplia y sigue creciendo. Un ejemplo son las inversiones temáticas que ofrece Fidelity. Incluyen fondos compuestos por empresas que desarrollan tecnologías disruptivas, diseñados para aprovechar las megatendencias o estructurados en torno a prácticas sostenibles, diversidad y una sólida gobernanza. Algunos sectores de los fondos temáticos son la salud digital, los vehículos eléctricos, la computación en la nube y la energía limpia.
Mi argumento es que el impulso para resolver seriamente los problemas mundiales es innegable. Y está marcando la diferencia.
McKinsey afirma que cada vez hay más capital disponible para las tecnologías de próxima generación y calcula que podrían atraer entre 1,5 y 2 billones de dólares en nuevas inversiones anuales para 2025. Un indicio de ello es la creación de la First Movers Coalition, un grupo de empresas mundiales que incluye a Agility y que se compromete a contribuir a crear una demanda temprana de mercado para bienes y servicios con bajas emisiones de carbono.
Para que nuestro mundo sea más limpio, justo, seguro y equitativo, hará falta todo esto y más. No dejemos que los titulares sombríos nos abrumen hasta desanimarnos o nos impidan reconocer que estamos avanzando.
