Según una investigación, solo las emisiones de los sistemas alimentarios mundiales podrían aumentar lo suficiente como para superar los 1,5 grados de calentamiento establecidos en el Acuerdo de París.
Sin embargo, cambiar a dietas basadas en vegetales, la renaturalización y un uso más eficiente de los fertilizantes pueden contribuir a reducir la huella de carbono de la agricultura.
La forma en que se cultivan los alimentos y el uso que hacemos de la tierra son un factor importante, aunque a menudo pasado por alto, en el cambio climático. Si bien la mayoría de las personas reconoce el papel de la quema de combustibles fósiles en el calentamiento de la atmósfera, se ha debatido menos sobre los cambios necesarios para alinear la agricultura con un mundo de “cero emisiones netas”.
Pero las emisiones de gases de efecto invernadero del sistema alimentario mundial están aumentando. A menos que se produzcan cambios significativos en la forma en que producimos y distribuimos los alimentos, desde los campos hasta la mesa, el mundo no alcanzará los objetivos climáticos del Acuerdo de París, incluso si eliminamos de inmediato el uso de combustibles fósiles.
En un nuevo artículo, mis colegas y yo analizamos cómo encajan las emisiones del sistema alimentario en los presupuestos de carbono restantes, que tienen por objeto limitar el calentamiento global a 1,5 o 2 °C por encima de los niveles preindustriales. Estimamos que, si los sistemas alimentarios mundiales siguen desarrollándose al ritmo actual, una trayectoria conocida como “business as usual”, el consiguiente aumento de las emisiones por este solo factor probablemente añadiría un calentamiento adicional suficiente como para elevar la temperatura media de la Tierra por encima de un aumento de 1,5 °C en la década de 2060.
La buena noticia es que este resultado no es inevitable. Es posible mejorar lo que comemos y la forma en que lo producimos, y podemos empezar a hacerlo ahora mismo.
Presupuestos de carbono
Gracias al Acuerdo de París, el mundo tiene un objetivo acordado internacionalmente de mantener el calentamiento global por debajo de 2 °C y de esforzarse por alcanzar 1,5 °C.
Para cumplir cualquier objetivo de temperatura, existe un presupuesto de carbono fijo, es decir, una cantidad finita de CO₂ que puede emitirse antes de que las temperaturas globales superen el límite. Este vínculo sorprendentemente sencillo entre las emisiones de CO₂ y la temperatura global ayuda a los científicos a establecer objetivos útiles para reducir las emisiones. Alcanzar este objetivo de temperatura significa mantener las emisiones totales de CO₂ dentro del presupuesto de carbono, eliminando progresivamente la quema de combustibles fósiles para alcanzar emisiones netas cero antes de agotar el presupuesto.
Lo mismo se aplica a las emisiones de CO₂ de la agricultura. Debemos cambiar las fuentes de energía que alimentan las granjas y la producción de alimentos, pasando de los combustibles fósiles a las energías renovables, al tiempo que detenemos la deforestación que crea nuevas tierras de cultivo.
Pero aquí las cosas se complican, ya que el CO₂ es solo una parte relativamente pequeña de las emisiones totales de los sistemas alimentarios. Las emisiones agrícolas están dominadas por el óxido nitroso (N₂O), procedente sobre todo de los fertilizantes que se esparcen en los campos (tanto sintéticos como estiércol animal), y por el metano (CH₄), producido en gran medida por el ganado rumiante, como vacas y ovejas, y por el cultivo de arroz. Entonces, ¿cómo encajan estos dos gases en nuestros presupuestos de carbono?
El óxido nitroso permanece en la atmósfera alrededor de un siglo, por lo que tiene una vida relativamente larga (aunque sigue siendo mucho más corta que la del CO₂ en promedio). Cada emisión de N₂O resta del presupuesto de carbono de forma similar al propio CO₂.
El metano solo sobrevive en la atmósfera alrededor de una década una vez emitido. Cada emisión provoca un calentamiento significativo, pero relativamente breve, y no contribuye al calentamiento a largo plazo ni reduce el presupuesto de carbono disponible de la misma forma que el CO₂ o el N₂O. Para tenerlo en cuenta, utilizamos un nuevo enfoque, que trata el metano de forma diferente a los gases de vida más larga, para incorporarlo a los presupuestos de carbono.
Mantener el calentamiento por debajo de 2 °C
Con este nuevo marco, analizamos cómo podrían afectar las emisiones del sistema alimentario al presupuesto de carbono restante del mundo en muchos escenarios diferentes. Entre ellos se incluyeron lo que podría ocurrir si la dieta típica fuera más o menos sostenible, si la gente desperdiciara menos alimentos o si las granjas produjeran más alimentos con la misma superficie de tierra.
Dado que la población humana aumenta y que, en promedio, come más alimentos, y más alimentos con emisiones intensivas, como la carne y los lácteos, el mundo se encamina a superar el presupuesto de carbono para limitar el calentamiento a 1,5 °C debido únicamente a las emisiones de los sistemas alimentarios, y a ocupar una gran parte del presupuesto de 2 °C.
Pero hay muchos cambios que podemos realizar para evitarlo. Cambiar a dietas más saludables, con mayor presencia de vegetales y menos calorías, o reducir el desperdicio de alimentos podría permitir alimentar al mismo número de personas con una producción total de alimentos menor y una huella ambiental más reducida. Los métodos agrícolas mejorados, incluido un uso más eficiente de los fertilizantes, podrían ayudar a producir más alimentos con menos recursos. Se trata de cambios alcanzables que reducirían de forma significativa las emisiones del sistema alimentario.
Aún mejor, la aplicación de todas estas medidas podría ampliar el presupuesto de carbono total que le queda al mundo. Si la cantidad de alimentos que necesita el mundo y la forma en que se producen se planificaran con cuidado, se podría liberar más tierra para otros fines. Esto incluye la renaturalización, que ampliaría los hábitats silvestres en antiguas tierras de cultivo, fomentando la biodiversidad y fijando el carbono de la atmósfera en las plantas.
Las personas siempre tendrán preferencias alimentarias diferentes, y el cambio climático podría limitar hasta qué punto podemos mejorar la eficiencia agrícola, incluso si el calentamiento se mantiene por debajo de 1,5 °C. Pero incluso si algunas estrategias solo se cumplen parcialmente, aplicar varios enfoques simultáneamente podría seguir reduciendo de forma significativa las emisiones globales del sistema alimentario.
Limitar el calentamiento global a 1,5 °C deja al mundo muy poco margen. Es esencial eliminar lo antes posible las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles. El mundo debe partir de la caída de las emisiones que se produjo durante la pandemia de COVID-19 y lograr descensos similares cada año a partir de ahora.
Hemos demostrado que, si el mundo logra descarbonizar esto con rapidez (y es un «si» muy grande), tenemos buenas probabilidades de mantener las emisiones del sistema alimentario lo suficientemente bajas como para limitar el calentamiento a entre 1,5 y 2 °C. No podemos perder más tiempo para lograrlo.
