Abundancia y escasez
El planeta está produciendo más alimentos que nunca, y aun así millones de personas siguen pasando hambre en todo el mundo. Hay personas hambrientas en todas partes: en el campo y en los suburbios. Pero, cada vez más, una de las principales líneas de combate contra el hambre está en las ciudades. A medida que crecen las poblaciones urbanas, más personas se encuentran en desiertos alimentarios, zonas con «acceso limitado a supermercados, grandes superficies, tiendas de comestibles u otras fuentes de alimentos saludables y asequibles», según un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Las nuevas tecnologías están cambiando la situación y permiten cultivar alimentos en lugares donde antes era difícil o imposible hacerlo, y en cantidades similares a las de las granjas tradicionales.
Cultivar en las alturas
Las granjas urbanas pueden ser tan sencillas como los huertos comunitarios tradicionales al aire libre, o tan complejas como las granjas verticales de interior, donde los agricultores conciben el espacio de cultivo en tres dimensiones. Estas granjas complejas y futuristas pueden configurarse de distintas maneras, pero la mayoría cuenta con hileras de estanterías cubiertas de plantas enraizadas en tierra, agua enriquecida con nutrientes o simplemente aire. Cada nivel está equipado con iluminación ultravioleta que imita los efectos del sol. A diferencia de las condiciones meteorológicas impredecibles del cultivo al aire libre, cultivar en interiores permite a los agricultores adaptar las condiciones para maximizar el crecimiento.
Con la tecnología adecuada, se puede cultivar en cualquier lugar. Eso es lo que muestra la nueva tendencia de la agricultura urbana: estas granjas van más allá de los sencillos huertos comunitarios y abastecen de alimentos a los consumidores de las zonas circundantes. A los agricultores verticales solo les hace falta algo de espacio y acceso a la electricidad; no necesitan instalaciones especiales. Pueden comprar por internet todo lo que necesitan para poner en marcha y mantener sus granjas con la misma facilidad que si compraran en Amazon.
De hecho, como es tan fácil acceder a los materiales necesarios para empezar, las autoridades no saben con certeza cuántas granjas urbanas funcionan en Estados Unidos. Una encuesta de 2013 del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) recibió 315 respuestas de personas que gestionaban instalaciones que describían como granjas urbanas o suburbanas. Sin embargo, las subvenciones federales para el desarrollo agrícola muestran que hay miles de beneficiarios que viven en ciudades, lo que indica que probablemente el número de granjas urbanas sea mucho mayor.
«Hay que considerar estas instalaciones en pies cúbicos en lugar de pies cuadrados. Una instalación como esta puede producir muchísimos productos agrícolas», dijo Dave Haider, presidente de Urban Organics, una empresa que gestiona granjas urbanas en St. Paul, Minnesota, a Futurism. Según un estudio de 2014 publicado en Journal of Agricultural Studies
Las granjas urbanas pueden cultivar mucho más que frutas y verduras. Urban Organics cultiva tres variedades de col rizada, dos de acelga, perejil italiano y cilantro, y utiliza la misma agua para criar salvelino ártico y salmón del Atlántico: un sistema de circuito cerrado que suele llamarse acuaponía. Los desechos de los peces fertilizan las plantas, que limpian y filtran el agua antes de que vuelva a los bancales; el exceso gotea en los tanques de peces.
Urban Organics abrió su primera granja en 2014, dentro de un antiguo complejo cervecero. Desde entonces, ha llevado alimentos allí donde más se necesitan: a las personas que viven en los desiertos alimentarios de las Ciudades Gemelas. En 2014, The Guardian nombró a la empresa uno de los diez proyectos de agricultura urbana más innovadores del mundo.
«Uno de los principales motivos que nos impulsaron a crear nuestra primera granja, situada precisamente en un desierto alimentario, fue intentar marcar una diferencia en el sector de los desiertos alimentarios», dijo Haider. Urban Organics vende sus productos a comercios locales y suministra pescado de producción local a restaurantes cercanos. «Ese fue, en cierto modo, nuestro enfoque: intentar cultivar productos agrícolas y criar proteínas de alta calidad en una zona que más lo necesita». A medida que más personas se mudan a las ciudades, problemas como la escasez de alimentos podrían agravarse.
La agricultura vertical también es respetuosa con el medioambiente. Los sistemas de acuaponía generan muy pocos residuos. La agricultura vertical permite a los productores aprovechar mejor la superficie limitada, para que entre todos podamos utilizar mejor el espacio ya disponible en lugar de crear más tierras cultivables y mantener intactos más ecosistemas. Al situar las granjas cerca de los vendedores y los consumidores, los productos más frescos pueden llegar a las mesas con menos dependencia de los camiones, que contribuyen a la contaminación y al calentamiento global.
¿Qué inconvenientes tiene una granja urbana?
A medida que personas de todo el mundo se trasladan a las ciudades, los centros urbanos se expanden para darles cabida. A menudo, eso implica ocupar antiguas tierras de cultivo para sustentar a más personas. En Nueva Jersey, ciudades como Camden y Trenton están aumentando su población a medida que se urbanizan.
La agricultura vertical puede limitar esa expansión. «Las granjas verticales pueden llegar a estas zonas para repoblar la ciudad y ocupar espacios que han dejado de producir cualquier cosa», Paul P. G. Gauthier, experto en agricultura vertical del Instituto Ambiental de Princeton, dijo a Futurism.
Sin embargo, poner en marcha una granja urbana suele ser difícil. Encontrar suficiente espacio a un precio asequible puede suponer un obstáculo considerable para quienes quieren dedicarse a la agricultura. Además, los agricultores verticales necesitan saber cómo manejar más tecnología, incluidos sistemas que controlan elementos como los contaminantes del suelo y la disponibilidad de agua, de los que se ocupa la naturaleza en una granja tradicional.
Ahora están surgiendo empresas que ayudan a los agricultores urbanos a poner en marcha sus instalaciones. Una empresa con sede en Brooklyn, Agritecture Consulting, ayuda a personas y organizaciones que quieren crear sus propias granjas verticales a realizar estudios de mercado y análisis económicos, así como a diseñar e idear los planos de las granjas. Hasta la fecha, la empresa ha completado con éxito más de una docena de proyectos y ha creado granjas por todo el mundo, incluso en los espacios reducidos de Manhattan y Brooklyn.
Los beneficios de las prácticas agrícolas urbanas van más allá de los aspectos tangibles de cultivar alimentos en zonas desatendidas: también tienen el feliz efecto secundario de fomentar la comunidad. Esto resulta muy atractivo para organizaciones como Urban Organics y Agritecture Consultants.
Cultivar comunidades
Urban Organics inauguró una nueva instalación el verano pasado. Es mucho más grande que las otras instalaciones de la organización y podría suministrar a la zona cercana más de 124,700 kilogramos (unos 275,000 pounds) de pescado fresco y cerca de 215,500 kilogramos (más de 475,000 pounds) de productos agrícolas cada año.
Según un comunicado de prensa enviado por correo electrónico a Futurism, el antiguo complejo cervecero donde está ubicada la nueva granja se está rehabilitando, con la incorporación de condominios para artistas e incluso un mercado gastronómico. Haider está entusiasmado con el potencial de la nueva instalación y el impacto que tendrá en el barrio en desarrollo. «No solo estamos creando empleos de calidad y bien remunerados, con algunas prestaciones médicas, sino que son puestos que no existían en la zona antes de Urban Organics. Y esas son las cosas que nos entusiasman», dijo.
Esta fórmula exitosa de llevar alimentos y empleo a estas zonas puede ayudar a fortalecer las comunidades desatendidas. «Una vez hecho eso, podemos salir a identificar los siguientes mercados y volver a hacerlo todo», dijo Haider.
Empoderar a las personas para que se dediquen a la agricultura urbana también puede fortalecer la comunidad. Henry Gordon-Smith, cofundador y director general de Agritecture, tiene un proyecto paralelo llamado Plus.farm, un sitio web con recursos de bricolaje para personas y pequeños grupos que quieren crear sus propias granjas urbanas. Es su proyecto vocacional, su «labor de amor», dijo a Futurism. «Esta es mi manera de democratizar, de forma no tan sutil, algunas de las mejores prácticas. Es una manera estupenda de que la gente cree sus propios métodos, y eso es precisamente lo que quiero ver». El sitio permite a los agricultores idear sus propios trucos —mejores luces, mejores sensores, mejores técnicas de cultivo— y compartirlos en el foro. Así es como una práctica ancestral como la agricultura sigue mejorando gracias a las herramientas modernas.
Las granjas del futuro
A medida que se siga estudiando y perfeccionando la agricultura urbana, aprenderemos más sobre cómo puede beneficiar a las zonas que la rodean y a la comunidad mundial en general. Los datos sobre el efecto directo de las granjas urbanas en sus comunidades locales podrían impulsar a los legisladores a apoyarlas e invertir más en ellas.
Gordon-Smith ha planeado otro proyecto paralelo con ese objetivo: un edificio entero o un barrio donde probar tecnologías de agricultura urbana y recopilar datos. Aunque aún no se ha decidido la ubicación, Gordon-Smith ya ha recibido un compromiso de 2 millones de dólares del presidente del distrito de Brooklyn, Eric L. Adams; también ha presentado su propuesta ante el Ayuntamiento de Nueva York. La propuesta está pendiente de examen por parte del Comité de Ordenación del Territorio, y no hay indicios de cuándo se decidirá.
La agricultura vertical y, en general, la agricultura urbana podrían ser una gran ventaja para las zonas con recursos para invertir, pues alimentarían a sus habitantes y fortalecerían la economía local. Aun así, es importante saber que la agricultura urbana no es una solución única para resolver un problema enorme como ayudar a las personas a acceder a suficientes alimentos nutritivos. Gauthier, experto en agricultura urbana de Princeton, señala que hay muchos cultivos importantes que sencillamente no se pueden cultivar en interiores, al menos todavía. «Probablemente nunca cultivaremos soja, trigo o maíz en interiores», dijo. «La agricultura vertical no es la solución para acabar con el hambre en el mundo. No es la solución, pero sin duda es parte de la solución».
Otras iniciativas para combatir el hambre en el mundo conceden mayor libertad económica a las personas de países pobres al ofrecerles líneas de crédito o establecer políticas de renta básica, como las que se están probando en Kenia. La educación, el cambio social y el empoderamiento de las mujeres son iniciativas sociales que pueden ayudar a más personas a acceder a los alimentos que necesitan para mantenerse y alimentar a sus familias.
Las granjas urbanas tienen potencial para cambiar el panorama agrícola mundial. Es cierto que probablemente no veremos un planeta de superciudades donde toda la agricultura se practique en edificios de gran altura. Pero las granjas urbanas pueden lograr mayores rendimientos en superficies más pequeñas, ampliar el acceso a opciones saludables en los desiertos alimentarios urbanos y mitigar el impacto ambiental de alimentar al mundo. Eso parece motivo suficiente para seguir desarrollando y ampliando estas prácticas agrícolas transformadoras.
