La producción de fertilizantes depende en gran medida del gas natural, las materias primas y las rutas marítimas mundiales; los cambios geopolíticos pueden alterar estos sistemas, generar volatilidad en los mercados de fertilizantes y afectar a la producción alimentaria mundial.
Cuando los mercados de fertilizantes se vuelven volátiles, los agricultores suelen reducir o retrasar el uso de fertilizantes, lo que puede traducirse en menores rendimientos de los cultivos meses después, generando problemas de seguridad alimentaria que se materializan con el tiempo.
Los gobiernos y la industria deberían diversificar sus proveedores o rutas comerciales, mejorar la eficiencia en el uso de fertilizantes mediante métodos agrícolas avanzados y ampliar el acceso de los agricultores a la financiación y a herramientas de gestión de riesgos.
El sistema alimentario mundial se ha vuelto más expuesto al riesgo geopolítico. El conflicto, la volatilidad energética y las perturbaciones comerciales influyen cada vez más en los mercados de fertilizantes, los costes agrícolas y la producción de alimentos en todo el mundo.
Hace cuatro años, la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia interrumpió el suministro de gas a Europa, desencadenando una crisis energética en todo el continente y contribuyendo al aumento de los precios de los alimentos.
Más recientemente, las tensiones en Oriente Medio han convertido el estrecho de Ormuz en un cuello de botella, perturbando uno de los corredores más críticos del mundo para la energía y los insumos agrícolas esenciales.
No se trata de crisis aisladas. Lo que estamos viendo es una prueba de estrés de un sistema profundamente interconectado y muy expuesto a las perturbaciones.
Este momento pone de manifiesto una realidad contundente: a pesar de años de advertencias, las cadenas de suministro mundiales de energía, fertilizantes y alimentos siguen siendo profundamente frágiles.
Los efectos de las alteraciones climáticas ya están presionando la producción agrícola.
Los fertilizantes se sitúan en la intersección de los sistemas energético y alimentario
Los fertilizantes minerales no son solo un producto básico más negociado en los mercados mundiales; aproximadamente la mitad de la producción alimentaria mundial depende de ellos. Además, la producción y la distribución de fertilizantes están profundamente interconectadas con los mercados energéticos y el comercio mundial.
La producción de fertilizantes requiere materias primas como la potasa y el fosfato, así como grandes cantidades de gas natural como materia prima para el amoníaco, la base de los fertilizantes nitrogenados. Los fertilizantes también dependen de redes logísticas eficientes y de rutas comerciales estables para trasladar los nutrientes desde las instalaciones de producción hasta las explotaciones agrícolas de todo el mundo.
La situación en el estrecho de Ormuz ilustra la magnitud de esta interconexión. Este estrecho corredor gestiona una parte significativa del amoníaco, los fosfatos y el azufre comercializados a nivel mundial, junto con una quinta parte del comercio mundial de GNL y casi un tercio de los fertilizantes de urea comercializados globalmente.
Los precios más altos de la energía aumentan directamente los costes de producción de fertilizantes. Las perturbaciones en el transporte y las restricciones comerciales limitan el suministro. La incertidumbre del mercado impulsa la volatilidad. Los agricultores se enfrentan entonces a costes más altos y menos predecibles.
Aproximadamente un tercio del comercio mundial de urea queda efectivamente «atrapado» dentro del estrecho de Ormuz y, como consecuencia, los precios de la urea se han vuelto extremadamente volátiles. Hemos observado efectos en cadena en los mercados de fertilizantes, y la incertidumbre en torno a las rutas de suministro ha contribuido a una volatilidad significativa de los precios.
La situación sigue siendo muy incierta y cambia con rapidez. Lo que sí está claro es que los nutrientes que se pierden cada semana que dura esta perturbación bastan para producir miles de millones de comidas, lo que subraya la rapidez con la que las crisis de fertilizantes se traducen en riesgos para el sistema alimentario.
Cómo la asequibilidad se está convirtiendo en un riesgo creciente
Las perturbaciones del sistema alimentario están impulsadas cada vez más por la volatilidad del mercado y las presiones sobre la asequibilidad, tanto como por la escasez física. Los agricultores operan con márgenes ajustados y ciclos de planificación largos. Los fuertes aumentos de los precios de los fertilizantes obligan a muchos a reducir las dosis de aplicación, a retrasar las compras o a replantearse por completo sus planes de producción.
Las consecuencias no son inmediatas, lo que puede dificultar la detección de los riesgos. Dado que los fertilizantes deben aplicarse en momentos muy concretos del ciclo de cultivo, un uso reducido o retrasado puede traducirse en menores rendimientos en la próxima cosecha, con impactos que no pueden recuperarse por completo más adelante.
Este desfase puede generar una falsa sensación de estabilidad mientras la presión se acumula en todo el sistema alimentario.
La carga recae de forma desproporcionada sobre los agricultores de economías dependientes de las importaciones y de bajos ingresos, donde el acceso a la financiación es limitado y las sacudidas de precios son más difíciles de absorber.
Los países de Asia, África Oriental, Sudamérica y, en particular, África subsahariana son especialmente vulnerables, ya que sus agricultores disponen del colchón financiero más reducido y de un acceso limitado al crédito.
Los fertilizantes forman parte de la infraestructura que sustenta la estabilidad mundial.
Por qué la resiliencia de los sistemas alimentarios y de fertilizantes es importante
Los efectos de las alteraciones climáticas ya están presionando la producción agrícola. Al mismo tiempo, las tensiones geopolíticas aumentan la incertidumbre en torno a los mercados energéticos, las cadenas de suministro industriales y los flujos comerciales mundiales. En conjunto, estas tendencias generan riesgos acumulativos para los sistemas alimentarios de todo el mundo.
Las perturbaciones geopolíticas son inevitables y el mundo no puede cambiar el hecho de que las fuentes de energía y las materias primas se concentran en determinadas regiones. Sin embargo, sí puede reducir su vulnerabilidad a estos riesgos. Para ello se requiere reforzar la capacidad industrial y energética y mejorar la resiliencia de las cadenas de suministro de fertilizantes.
Más allá de responder a las crisis, debemos empezar a construir sistemas resilientes capaces de resistirlas.
La respuesta debe equilibrar las necesidades a corto y a largo plazo: los agricultores requieren apoyo inmediato para gestionar la volatilidad, mientras que los gobiernos y la industria deben invertir en cambios estructurales que hagan que los sistemas alimentarios sean más eficientes, resilientes y menos expuestos a las perturbaciones.
Cómo construimos sistemas alimentarios más resilientes
Varias medidas prácticas pueden ayudar a reforzar la resiliencia de los sistemas de fertilizantes y alimentarios.
En primer lugar, las cadenas de suministro deben diversificarse y volverse más resilientes. La dependencia excesiva de un número limitado de proveedores, regiones productoras o corredores de transporte aumenta el riesgo sistémico. Como ha aprendido Europa con el gas y los fertilizantes rusos y la dinámica de sus mercados, reducir la dependencia de un único actor no debe llevar a crear nuevas dependencias en otros lugares.
Las cadenas de suministro más diversificadas están mejor preparadas para absorber las perturbaciones y mantener la continuidad en periodos de crisis. Preservar la capacidad de producción europea también es fundamental para la autonomía estratégica.
En segundo lugar, será fundamental mejorar la eficiencia en el uso de fertilizantes. La agricultura de precisión, las herramientas digitales de cultivo y las mejores prácticas agronómicas pueden ayudar a los agricultores a producir más con menos insumos, reduciendo al mismo tiempo el impacto ambiental. El enfoque debe pasar de maximizar los volúmenes a maximizar el impacto: lograr que cada nutriente cuente.
En tercer lugar, la asequibilidad para los agricultores debe seguir ocupando un lugar central en el debate. El acceso a los fertilizantes solo importa si los agricultores pueden financiar su uso. Reforzar el acceso al crédito, las herramientas de gestión de riesgos y los mecanismos de apoyo a los agricultores será esencial. Un apoyo más focalizado, en lugar de subvenciones generalizadas, puede ayudar a garantizar que la asistencia llegue a quienes más la necesitan.
Muchas de estas soluciones ya existen. El reto consiste en escalarlas al ritmo necesario. Esto requerirá una coordinación más estrecha entre los gobiernos, las instituciones de desarrollo y el sector privado, junto con un mayor uso de datos y herramientas digitales para optimizar el uso de fertilizantes.
Por qué la seguridad alimentaria es una prioridad estratégica
Los fertilizantes forman parte de la infraestructura que sustenta la estabilidad mundial.
Cuando el suministro de fertilizantes se vuelve poco fiable o muy volátil, los efectos van mucho más allá de la agricultura. Los menores rendimientos, los precios más altos de los alimentos y la creciente presión económica pueden contribuir a la inestabilidad en regiones enteras.
Lo contrario también es cierto. El acceso fiable y asequible a la nutrición de los cultivos fortalece los sistemas alimentarios, respalda los medios de vida y mejora la resiliencia frente a las perturbaciones.
La producción alimentaria mundial seguirá dependiendo de los sistemas energéticos, de la capacidad industrial y del funcionamiento de las rutas comerciales. En un mundo más fragmentado, construir resiliencia en todos estos sistemas es un imperativo estratégico.
