El agua debe reconocerse como un activo de inversión estratégico y urgente para desbloquear el crecimiento socioeconómico, y no solo para resolver desafíos ambientales.
Definir el tamaño, la estructura y las oportunidades del mercado del agua puede desbloquear capital, atraer a actores no tradicionales del sector y fomentar la innovación.
Establecer y compartir marcos probados, datos de consumo y modelos de negocio estandarizados reducirá la ambigüedad, modernizará la regulación y fomentará proyectos financiables.
El agua se está convirtiendo en un riesgo geopolítico importante, ya que la escasez y el acceso desigual al agua contribuyen al aumento de las tensiones políticas. Cuando la demanda supera la oferta, se intensifica la competencia por los ríos transfronterizos, los embalses y los acuíferos, lo que añade presión en regiones ya frágiles.
Sin embargo, cuando el acceso al agua se gestiona de manera equitativa y transparente, puede convertirse en un poderoso catalizador del crecimiento socioeconómico, la cooperación y la consolidación de la paz, al fomentar la colaboración transfronteriza y contribuir a la estabilidad a largo plazo.
El 14 de julio de 2025, en Ginebra (Suiza), más de 30 altos representantes del sector del agua se reunieron en un taller de alto nivel organizado por el Foro Económico Mundial y dirigido por su Centro para las Industrias Globales.
Este diálogo reunió a empresas de servicios de agua, proveedores de tecnología, financiadores y responsables de formular políticas para alcanzar un consenso sobre cómo cuestionar ideas erróneas acerca de los sistemas hídricos, identificar buenas prácticas y definir prioridades estratégicas para el sector de cara a hitos mundiales, entre ellos la Reunión Anual 2026 del Foro Económico Mundial en Davos (Suiza), la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático.
En este contexto de colaboración mundial para lograr sistemas hídricos resilientes y equitativos, también se prestó atención a cómo movilizar inversiones en infraestructuras hídricas, destacando la evolución del papel de la cadena de valor del agua en un sector que atraviesa una profunda transformación.
Aunque el agua es fundamental para casi todos los aspectos de la economía y la vida cotidiana, rara vez se le da prioridad en la acción.
De estos debates surgieron tres conclusiones que deben ocupar un lugar central en todas las líneas de trabajo y conversaciones mundiales sobre el agua y la gestión de los recursos.
1. Poner de relieve la urgencia y el impacto socioeconómico
El taller brindó a los líderes del sector una oportunidad oportuna para reflexionar y coincidir en una nueva perspectiva: el agua debe reconocerse tanto como un activo estratégico en el que invertir como una cuestión ambiental y operativa. Al fin y al cabo, es fundamental para el crecimiento económico y la estabilidad geopolítica.
Tradicionalmente, el gasto público y la financiación para el desarrollo se destinan primero a las «necesidades urgentes». Aunque el agua es fundamental para casi todos los aspectos de la economía y la vida cotidiana, rara vez se le da prioridad en la acción. Esta discrepancia ha provocado una falta crónica de inversión, pese al aumento de la demanda de agua y de los riesgos climáticos.
El agua es fundamental para la salud, la resiliencia climática y la prosperidad económica, pero a menudo no se presenta como una crisis que impulse una asignación rápida de fondos. Argumentar la urgencia de la resiliencia hídrica y su posterior impacto socioeconómico es ahora un primer paso fundamental para cerrar la brecha de inversión.
La paradoja es que el agua sustenta actividades que van desde la agricultura y la energía hasta las infraestructuras digitales, pero sigue siendo prácticamente invisible en las estrategias mundiales de inversión.
Pese a ser esencial para casi todos los sectores, las empresas del agua ocupan puestos bajos en ingresos mundiales y capitalización bursátil. El Banco Mundial señala una brecha de inversión de 7 billones de dólares, mientras que los datos de la OCDE muestran que las tarifas cubren solo el 70 % de los costos de los servicios de agua, y el resto se cubre con fondos públicos.
Mientras tanto, el Consejo Mundial del Agua informa que la financiación combinada para el agua y el saneamiento representa apenas el 5 % del volumen de las transacciones y menos del 1,5 % de la financiación comercial movilizada.
Sin un cambio en la percepción del agua, la atención política y financiera seguirá rezagada respecto de las necesidades.
Además, el valor socioeconómico del agua está muy infravalorado. Cada dólar invertido genera al menos 2,50 dólares de producción e impulsa sectores como la construcción, los servicios y la manufactura, según un análisis de Acea Research & Studies basado en las tablas intersectoriales de insumo-producto de la OCDE de 2021.
También muestra que, desde el punto de vista social, las infraestructuras hídricas generan empleo: crean más de 16 puestos de trabajo por cada millón de dólares invertido. Por lo tanto, reconocer el agua como una inversión urgente y de alta rentabilidad es clave para impulsar la transformación.
2. Definir el mercado y sus actores
Cuantificar con claridad el mercado de inversión en agua, sus ámbitos prioritarios y sus actores clave es esencial para movilizar capital público y privado e impulsar inversiones prioritarias que generen los mayores rendimientos socioeconómicos y climáticos según las necesidades regionales.
Esto es especialmente importante porque las empresas de infraestructuras hídricas interactúan cada vez más con sectores emergentes, lo que abre nuevas vías de inversión más allá de los modelos tradicionales.
Con una visión clara de qué funciona y por qué, el sector del agua puede pasar de ser un facilitador ignorado a convertirse en un motor clave del crecimiento sostenible, la innovación y la resiliencia en el conjunto de la economía.
Desde soluciones circulares de agua descentralizadas para el sector inmobiliario, hasta sistemas de refrigeración optimizados mediante inteligencia artificial, el agua se está convirtiendo en una palanca de competitividad incluso para actores no tradicionales.
Estos ejemplos ponen de relieve una necesidad cada vez mayor: la colaboración entre el sector del agua y actores no tradicionales puede desbloquear modelos de negocio innovadores y atraer fuentes adicionales de capital.
Esto ya está ocurriendo, por ejemplo, entre Ecolab y Microsoft para mejorar los datos sobre el agua y facilitar prácticas sostenibles, y entre Acea e Intesa Sanpaolo para la investigación, la financiación de infraestructuras y el desarrollo del talento.
Del mismo modo, el modelo de servicios múltiples —en el que una sola empresa gestiona varios servicios esenciales bajo una misma estructura de gobernanza— que integra los servicios de agua, energía y gas ofrece una oportunidad atractiva para impulsar sinergias entre sectores, mejorar el acceso al capital, atraer a los mejores talentos y acelerar la adopción tecnológica, al tiempo que fortalece los vínculos con las comunidades locales.
3. Exponer con claridad las mejores prácticas mundiales
Sin datos fiables sobre el consumo de agua, en particular para usos industriales y agrícolas, los responsables de formular políticas no pueden elaborar fácilmente marcos basados en datos para la resiliencia hídrica.
Al mismo tiempo, la urgente necesidad de invertir en infraestructuras, impulsada por el envejecimiento de los sistemas, la resiliencia climática y el aumento de la demanda, hace imprescindible crear un entorno regulatorio que fomente la inversión, la innovación y las alianzas adecuadas en el sector del agua.
Las empresas de la cadena de valor del agua pueden desempeñar un papel fundamental en la identificación y difusión de las mejores prácticas mundiales, así como en el desarrollo de proyectos financiables que promuevan modelos de negocio estandarizados.
Al aclarar qué impulsa el éxito y reducir la ambigüedad y la fragmentación del sector, contribuyen a orientar la formulación de políticas, modernizar los marcos regulatorios y establecer condiciones de inversión más previsibles.
Para ampliar estos esfuerzos y atraer capital a gran escala, cada vez es más necesario crear instrumentos financieros específicos, adaptados a los riesgos, plazos y rendimientos particulares de los proyectos de infraestructuras hídricas.
Un nuevo relato para el sector del agua
El taller de Ginebra marcó un paso fundamental para replantear los sistemas hídricos y reformular los argumentos a favor de invertir en ellos, subrayando que ahora es más urgente que nunca.
Con una visión clara de qué funciona y por qué, el sector del agua puede pasar de ser un facilitador ignorado a convertirse en un motor clave del crecimiento sostenible, la innovación y la resiliencia en el conjunto de la economía.
Para apoyar este cambio, el Foro encabezará los esfuerzos para evaluar el mercado de las inversiones en agua, identificar los factores clave que permiten aplicar políticas y financiación inteligentes y dar a conocer las mejores prácticas mundiales en toda la cadena de valor del agua.
Este trabajo ofrecerá una primera instantánea de la brecha de inversión en infraestructuras en distintas geografías, esbozará soluciones prioritarias y sentará las bases para una herramienta de inversión estandarizada que ayude a ampliar la resiliencia hídrica.
Marco Pastorello, director de Transformación de Acea, también contribuyó a este artículo.
