Es demasiado fácil considerar que la escasez y la mala calidad del agua son problemas que afectan únicamente a las economías emergentes. Aunque las imágenes de mujeres y niños buscando agua en África y la falta de acceso al agua en India resultan profundamente perturbadoras, no reflejan el panorama completo.
La ciudad de Flint, en Míchigan, donde niveles peligrosos de contaminantes contaminaron el suministro municipal de agua, es un caso ilustrativo, al igual que, más recientemente, la ciudad de Newark, en Nueva Jersey.
El agua no es un problema de los países en desarrollo. Es un problema de todos, en todas partes. Y es una de las cuestiones más apremiantes de nuestra época. Todos la necesitamos y dependemos de ella, y a medida que la competencia por el agua se intensifica en todo el mundo, la presión que ejercen el crecimiento de la población, el cambio climático y las tensiones políticas hace aún más urgente garantizar que todos tengamos acceso.
¿Qué ocurre cuando la sociedad no invierte en infraestructura hídrica ni adopta tecnologías innovadoras, o no moderniza las políticas, la normativa y la gobernanza?
El pasado ya no es una guía para el futuro
Nos acercamos cada vez más a los «días cero», es decir, al momento en que se cortan los suministros municipales de agua, y a tragedias como la de Flint. Estas no son historias aisladas. Por el contrario, se están volviendo habituales, y el sector público y la sociedad civil se esfuerzan por hacerles frente. Estamos viendo «días cero» en Sudáfrica, India, Australia y otros lugares, y ahora estamos detectando contaminación por plomo en el agua potable de ciudades de todo Estados Unidos.
El «día cero» es el resultado de una planificación hídrica que mira por el retrovisor. El pasado ya no es una guía para el futuro: la demanda de agua ha superado la oferta porque seguimos atados a prácticas de planificación y a precios del agua propios de la gestión habitual, y esto va de la mano con la incapacidad del sector público para integrar los efectos del cambio climático en la planificación hídrica a largo plazo. El plomo en el agua potable es consecuencia de conductos de conexión de plomo que no han sido sustituidos y que, en muchos casos, los servicios públicos, los gobiernos y los clientes solo han identificado recientemente. Se estima que 22 millones de personas en Estados Unidos podrían estar utilizando conexiones de agua de plomo. Esta infraestructura envejecida no se reparará ni se sustituirá por sí sola.
Uno de los aspectos más preocupantes de la crisis mundial del agua es que quienes menos pueden permitirse acceder al agua son también quienes destinan un porcentaje desproporcionadamente alto de sus ingresos a pagarla. Un informe de WaterAid revela que una factura de agua estándar en los países desarrollados representa tan solo el 0,1 % de los ingresos de una persona que percibe el salario mínimo, mientras que en un país como Madagascar una persona que depende de un camión cisterna para su suministro de agua podría destinar hasta el 45 % de sus ingresos diarios a agua para obtener apenas el mínimo diario recomendado. En Mozambique, las familias que dependen de vendedores del mercado negro gastan hasta 100 veces más en agua que quienes reciben suministro de agua subvencionado por el gobierno.
Por último, debemos entender que el debate sobre una brecha prevista entre la oferta y la demanda es engañoso. No existe tal brecha, solo malas decisiones en la asignación de recursos. Los ricos tendrán acceso al agua, y los pobres pagarán más por agua de calidad dudosa. Desde los residentes de Flint que usan agua embotellada y pagan tarifas elevadas a las empresas de suministro, hasta los pobres de Sudáfrica que hacen cola para recibir su cuota de agua, la desigualdad está en todas partes.
La desigualdad en el agua exige una acción global, ya.
Estos inquietantes escenarios plantean la pregunta obvia: ¿qué hacer? Sabemos que los informes continuos sobre la «crisis del agua» no van a catalizar la acción para abordar la escasez, la mala calidad, el acceso y la asequibilidad del agua. Garantizar el derecho humano al agua a veces parece lejano.
Necesitamos movilizar un ecosistema de partes interesadas para que participen plenamente en el desarrollo y la ampliación de soluciones. El sector público, el sector privado, las ONG, los emprendedores, los inversores, el mundo académico y la sociedad civil deben participar todos en la solución de los problemas de escasez y calidad del agua. Cada parte interesada aporta competencias, escala y velocidad de impacto únicas (por ejemplo, los emprendedores son rápidos, pero carecen de escala, mientras que el sector público, por el contrario, es lento, pero tiene escala).
También necesitamos cambiar urgentemente la forma en que hablamos del agua. Hablamos constantemente de sequías que se producen en todo el planeta, pero lo que realmente afrontamos es una sobreasignación de agua debida a prácticas habituales y a los efectos del cambio climático.
Necesitamos democratizar el acceso a los datos sobre el agua y a la información práctica. Imaginemos que cualquier persona con un teléfono inteligente pudiera conocer, en tiempo real, la calidad de su agua potable y las medidas para garantizar un agua segura. Poner esta información en manos de la sociedad civil, en lugar de depender únicamente de organismos reguladores centralizados y de los servicios públicos, cambiará las políticas públicas.
