El cambio climático está provocando fenómenos naturales extremos relacionados con el agua, como inundaciones y sequías.
Las infraestructuras, ya sobrecargadas, tienen dificultades para hacer frente a la situación y dejan a muchas personas sin agua limpia y segura.
La descentralización del tratamiento de aguas residuales en zonas rurales podría ofrecer una solución rentable y respetuosa con el clima.
El agua y el clima están inextricablemente vinculados. Vemos que los efectos del cambio climático se manifiestan en gran medida a través del agua, y que los fenómenos meteorológicos extremos aumentan en frecuencia e intensidad. Hay aridificación en el oeste de Estados Unidos, sequías en toda Europa que no se veían desde hace 500 años, olas de calor en China y Europa que provocan interrupciones del suministro, e inundaciones sin precedentes en Pakistán que cubren un tercio del país.
Pero no estamos preparados para los enormes cambios que están ocurriendo, que pondrán a prueba las infraestructuras, el suministro de agua y el tratamiento, ya sobrecargados. El tratamiento descentralizado de aguas residuales es una solución que puede ayudarnos mientras nos vemos obligados a adaptarnos a esta nueva realidad. Al ampliar o sustituir las instalaciones de tratamiento centralizadas por sistemas descentralizados más pequeños, podemos ofrecer saneamiento y agua a un coste asequible en zonas rurales, así como reducir la presión y crear redundancia en las infraestructuras existentes.
La huella de carbono de las aguas residuales
Los servicios de agua y aguas residuales representan el 5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI), de las cuales el 70% se debe al tratamiento de aguas residuales. Y esto ni siquiera tiene en cuenta el 80% de las aguas residuales que se vierten al medio ambiente sin tratar.
Según una investigación de Global Water Intelligence, cerrar la brecha en materia de saneamiento mediante métodos convencionales supondrá un aumento estimado del 10% de las emisiones de GEI del sector. Todo esto mientras debemos reducir las emisiones de GEI un 45% en 2030 con respecto a 2005 y alcanzar las cero emisiones netas para 2050.
Las empresas tienen un papel importante que desempeñar para abordar tanto el clima como el agua, ya que son grandes consumidoras y emisoras. La mayoría de las grandes empresas han comprendido la importancia del agua y de reducir las emisiones de GEI para su actividad principal, y están tomando medidas para mejorar su desempeño ambiental.
Más de 1.000 empresas han establecido planes para lograr cero emisiones netas de GEI, incluidas muchas que están fijando planes para las emisiones de Alcance 3 (las asociadas al uso de productos y a las cadenas de suministro). Las empresas líderes en este ámbito están incorporando este objetivo a todos los aspectos de su estrategia empresarial y reconocen que, sin un entorno saludable, no tendrán un negocio saludable.
El desafío al que se enfrentan los directores ejecutivos no consiste en fijar objetivos, sino en alcanzarlos. Según un artículo reciente de Harvard Business Review basado en una encuesta a más de 400 altos ejecutivos, el 59% no comprende plenamente los riesgos y las oportunidades financieras que plantea el clima, y el 54% no ha integrado los factores ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) en las decisiones de asignación de capital.
Tratamiento descentralizado de aguas residuales
Además, las aguas residuales nunca se incluyen en los debates sobre el clima a nivel de la alta dirección, y la mayoría de los planes ESG de las empresas han pasado por alto el valor sin explotar que contienen. Las aguas residuales tienen suficiente potencial energético para que su tratamiento pueda ser neutro en carbono, pero las empresas no han invertido en la tecnología necesaria para aprovecharlo y, en cambio, vierten sus residuos en la red pública aguas abajo, envían los lodos a vertederos o los incineran.
Cuando se vierten al alcantarillado, las aguas residuales se tratan principalmente mediante sistemas centralizados aerobios; es decir, se insufla aire en ellas, lo que requiere grandes cantidades de energía y genera mucho lodo. El lodo se deposita en vertederos, donde se descompone y produce metano, un GEI 84 veces más potente que el CO2.
Para las empresas industriales, el tratamiento distribuido in situ ofrece una manera de aprovechar este valor al eliminar la mayor parte de la materia orgánica en el punto de uso. Esto puede mitigar hasta el 90% de las emisiones de GEI de los servicios públicos que reciben las aguas residuales; además, al tratar el agua en el punto de origen, puede reutilizarse in situ en aplicaciones que requieren agua de menor calidad (como torres de refrigeración, calderas y lavado).
Adaptación al clima y desarrollo de la resiliencia
Entre los beneficios del tratamiento in situ se incluye la reducción de la demanda de agua dulce, lo que puede aliviar la escasez de agua. El tratamiento in situ reduce la energía necesaria para transportar y tratar el agua, y permite obtener agua de mayor calidad para su vertido. También contribuye a reducir los riesgos en situaciones como la reducción de los permisos de vertido, las limitaciones al uso del agua o la percepción pública negativa relacionada con el uso y los vertidos de agua.
A más largo plazo, estos beneficios se traducen en una mayor resiliencia y capacidad de adaptación. Actualmente, 2.700 millones de personas afrontan escasez de agua durante al menos un mes al año, y la situación no hará más que empeorar. A medida que el cambio climático intensifique los fenómenos meteorológicos extremos, las infraestructuras hídricas no podrán proporcionar de forma fiable servicios de agua y saneamiento. Hemos visto huracanes destruir plantas de tratamiento de aguas residuales, redes eléctricas interrumpidas que afectan al suministro de agua, y migraciones masivas y campamentos de refugiados que necesitan acceder a infraestructuras inexistentes.
Objetivos de Desarrollo Sostenible
El acceso al saneamiento y al agua limpia es la base para alcanzar los demás Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), incluidos los relacionados con el cambio climático, la seguridad alimentaria y la equidad de género. La falta de acceso al agua limpia afecta de manera desproporcionada a los países en desarrollo, las comunidades de bajos ingresos y las minorías étnicas, así como a las mujeres y las niñas. Para ellas, esto supone mayor seguridad y acceso a la educación, ya que son quienes tienen la tarea de ir a buscar agua y corren el riesgo de sufrir agresiones sexuales en baños públicos.
Para las empresas que operan en estas comunidades, proporcionar acceso al saneamiento es importante para mantener el bienestar de los empleados y la licencia social para operar. Una opción descentralizada, fuera del alcantarillado y de la red eléctrica, contribuye a la resiliencia y permite responder rápidamente a los sucesos que ponen en peligro o dañan las infraestructuras existentes.
Aunque las aguas residuales siempre son complejas y casi nunca existe una solución única válida para todos los casos, debemos replantearnos su contribución a la salud de las cuencas hidrográficas, las emisiones de GEI y la resiliencia. En lugar de considerarlas un problema que hay que gestionar, debemos verlas como una solución a algunos de nuestros mayores desafíos ambientales y humanitarios. Esto exige estar dispuestos a adoptar nuevas tecnologías de monitorización y tratamiento. Es probable que algunas fracasen, pero la necesidad de actuar de inmediato para resolver estos problemas justifica el riesgo.
