¿Cómo puede la innovación ayudar a resolver la crisis del agua dulce?

• De toda el agua del planeta, menos del 3% es agua dulce, y solo el 1% de esta agua dulce es fácilmente accesible.

• Debido al cambio climático, al crecimiento de la población y a la mala gestión, el agua dulce es cada vez más escasa.

• UpLink, la plataforma de innovación abierta del Foro Económico Mundial, junto con HCL Group, ha lanzado el Desafío Global de Agua Dulce que busca innovaciones que ayuden a restaurar los ecosistemas de agua dulce.

• Hasta 10 start-ups ganadoras recibirán 1,75 millones de francos suizos en cofinanciación, además de acceso a la red del Foro Económico Mundial, posibles oportunidades de inversión, y mentoría y asesoramiento sobre cómo escalar sus negocios.

Transcripción: ¿Cómo puede la innovación ayudar a resolver la crisis del agua dulce?

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Robin Pomeroy, Radio Davos: Bienvenidos a Radio Davos, el pódcast del Foro Económico Mundial que analiza los mayores desafíos y cómo podríamos resolverlos. Esta semana: el agua. El agua dulce es un recurso precioso ante el cambio climático. El crecimiento de la población y la mala gestión la hacen aún más escasa.

Roshni Nadar Malhotra, presidenta, HCL Technologies: En las últimas décadas, en realidad estamos perdiendo más agua dulce. Cerca del 80% de las aguas residuales llega a las vías fluviales sin un tratamiento adecuado y, finalmente, alcanza el océano.

Robin Pomeroy: La plataforma UpLink del Foro Económico Mundial quiere saber de usted si tiene nuevas ideas para proteger el agua dulce. En este episodio escucharemos a Roshni Nadar Malhotra, presidenta de la empresa tecnológica HCL, con sede en India, sobre por qué respalda este proyecto.

Roshni Nadar Malhotra: La falta de acceso al agua dulce la veo a diario en una ciudad como Delhi, con 25 mil millones de personas.

Robin Pomeroy: Mientras el mundo se reúne en la 27 para hablar del cambio climático, también debemos considerar el agua dulce, vital para nuestra supervivencia y amenazada por las consecuencias del calentamiento global.

Roshni Nadar Malhotra: Ha habido un gran impulso de los criterios ESG, que ha situado el carbono en el centro de la agenda de todos. Pero no vemos que el agua esté en el centro de ninguna agenda.

Robin Pomeroy: Suscríbase a Radio Davos dondequiera que obtenga sus pódcast, por favor, déjenos una valoración y una reseña, y únase a nosotros en el Club de Pódcast del Foro Económico Mundial en Facebook. Soy Robin Pomeroy, del Foro Económico Mundial, y con este análisis del agua dulce y un llamamiento a soluciones innovadoras...

Roshni Nadar Malhotra: El agua dulce es un recurso fundamental para la vida en la Tierra. Y para nosotros, los seres humanos.

Robin Pomeroy: Esto es Radio Davos.

Agua. El agua que bebemos, con la que cocinamos y con la que nos higienizamos es un recurso precioso. Y en gran parte del mundo se está volviendo cada vez más preciosa y escasa, en buena medida por los efectos del cambio climático, que concentra la atención en la COP 27, la conferencia que se celebra ahora mismo en Egipto.

La escasez de agua es una de las cuestiones a las que la humanidad tendrá que hacer frente cada vez más debido al cambio climático. Y en este episodio de Radio Davos les pedimos a ustedes, los oyentes, soluciones. La plataforma UpLink del Foro Económico Mundial invita a personas con soluciones innovadoras para grandes problemas a enviarlas para tener la oportunidad de ser seleccionadas como innovadores de UpLink, donde podrán establecer contactos, buscar financiación y encontrar otras formas de llevar sus ideas adelante. Y UpLink se centra actualmente en el agua, en concreto en el agua dulce. Para hablar de ello, me acompaña Emanuela Orsini, del equipo de UpLink del Foro Económico Mundial. Emanuela, ¿cómo está?

Emanuela Orsini, UpLink: Estoy bien, Robin. Muchas gracias por invitarme.

Robin Pomeroy: Bueno, gracias por acompañarnos para hablar del agua. Antes de nada, recuérdenos qué es UpLink.

Emanuela Orsini: UpLink es una plataforma fundada por el Foro Económico Mundial, Deloitte y Salesforce, que identifica y capacita a emprendedores que resuelven algunos de los mayores desafíos del mundo, así como a fondos de inversión centrados en este tipo de "startups con propósito", como las llamamos. Uno de los desafíos de innovación más recientes que estamos llevando a cabo en nuestra plataforma en este momento es el Desafío Global de Agua Dulce, que se realiza en colaboración con HCL, una empresa multinacional de tecnologías de la información y consultoría. Así que, para este desafío en concreto, buscamos acuapreneurs que tengan ideas para restaurar los ecosistemas de agua dulce.

Robin Pomeroy: ¿Qué es un acuapreneur?

Emanuela Orsini: Básicamente, es un emprendedor que trabaja en el ámbito del agua. Por eso los hemos llamado acuapreneurs, y sí, buscamos acuapreneurs específicamente para este desafío de agua dulce.

Robin Pomeroy: Entonces, ¿por qué se centran en el agua dulce?

Emanuela Orsini: Para ponerlo en perspectiva: de toda el agua de este planeta, menos del 3% es agua dulce. Y si desglosamos ese 3%, solo el 1% es realmente de fácil acceso para el uso humano, y el otro 2% está atrapado en glaciares y no es accesible.

Así que, con el cambio climático y el crecimiento de la población, que implica un mayor uso de agua, los ríos y lagos se están secando en todo el mundo. Nuestras fuentes de agua son cada vez más escasas. Y el problema es que, si seguimos extrayendo los recursos de agua dulce más rápido de lo que pueden regenerarse, y mientras la Tierra sigue calentándose, pronto nos quedaremos sin agua potable segura.

Robin Pomeroy: Entonces, buscan soluciones para ese problema. ¿Qué tipo de innovaciones buscan?

Emanuela Orsini: Sí. Este es el Desafío Global de Agua Dulce. Forma parte de la Iniciativa de Innovación Acuapreneur, de cinco años. Este es el primero de los cinco que se desarrollarán en UpLink en los próximos años. Este se centra en soluciones que conserven y restauren los ecosistemas de agua dulce, que también restauren la calidad del agua, que fomenten la resiliencia frente al cambio climático y que puedan ayudar a mejorar la toma de decisiones en torno a este recurso, entre otras cosas.

Robin Pomeroy: Entonces, si la gente participa en este desafío y envía su solución, si son seleccionados, ¿qué obtienen a cambio?

Emanuela Orsini: HCL ha comprometido una financiación total de 1,75 millones de francos suizos para hasta diez start-ups ganadoras que sean seleccionadas para este desafío. Así las ayudará a crecer y ampliar su impacto. Pero también tendrán acceso a los eventos, comunidades y redes del Foro Económico Mundial para posibles inversiones, así como a una mayor visibilidad pública a través de los canales digitales del Foro, y además recibirán apoyo y asesoramiento sobre cómo hacer crecer sus negocios y escalarlos.

Robin Pomeroy: Así que en este episodio escucharemos a algunas otras voces. Al final del episodio, nos presentará a un innovador, que no será de este desafío, porque este desafío acaba de empezar, sino a una persona que ya ha participado en proyectos de agua y con UpLink, y lo escucharemos hacia el final de este episodio. Pero primero, escucharemos a la presidenta de HCL Technologies, que patrocina esta iniciativa. Háblenos de ella.

Emanuela Orsini: Sí. Hablé con Roshni Nadar Malhotra. Fue interesante escuchar su perspectiva, desde un punto de vista más empresarial, sobre por qué deciden invertir en agua dulce, buscar innovación y difundir la concienciación sobre el tema.

Robin Pomeroy: Bueno, escuchemos esa entrevista. Usted empezó preguntándole a Roshni Nadar Malhotra por qué el agua era tan importante para ella a nivel personal.

Roshni Nadar Malhotra: Creo que el agua es muy importante para mí porque, en primer lugar, creo que se da por sentada en gran medida y, como procedo de India y veo el entorno que nos rodea y nuestra población, la falta de acceso al agua dulce es algo que me afecta personalmente. La veo a diario en una ciudad como Delhi, con 25 mil millones de personas. Así que creo que en gran medida se da por sentada y se malinterpreta.

Emanuela Orsini: ¿Tiene alguna historia personal concreta que haya influido en su interés por este tema?

Roshni Nadar Malhotra: En otra fundación que he creado, que se llama Habitats Trust, nos centramos en especies de fauna silvestre autóctona y en hábitats menos conocidos, y en ella se ha observado claramente una grave escasez de agua y lo que esta ha provocado en la biodiversidad y en los entornos naturales, especialmente en India. Como llevo involucrada en esto un par de años, basta con ver el mismo lugar en una selva y cómo ha cambiado en la última década, y cómo ha cambiado la fauna silvestre, lo cual está relacionado con la falta de agua. Es algo que he visto de primera mano y creo que no puede ignorarse.

Emanuela Orsini: ¿Puede hablarnos un poco más de ese proyecto? Me interesa saber más al respecto y cómo le impactó. ¿Qué fue concretamente lo que le hizo darse cuenta de que realmente debíamos centrarnos más en esto y trabajar más en este ámbito?

Roshni Nadar Malhotra: Por ejemplo, en el noreste de India, realizamos un proyecto con el gibón hoolock. Los gibones hoolock han perdido una gran parte de su hábitat por la deforestación. Viven en grupos de bosque, pero no hay un bosque que los conecte en medio.

Y si se analiza lo ocurrido en los últimos 5 o 6 años, mientras que el noreste de India, en comparación con el resto del país, recibe una gran proporción de agua dulce debido a las lluvias, a causa de la deforestación no logra retener esa agua dulce. Y gran parte de ella termina inundando toda la región y yendo al mar.

Así que hay un ejemplo claro de una región de mi propio país que recibe más que el porcentaje [medio] anual de lluvias que cualquier otro lugar del país. Así que sí reciben agua dulce. Pero debido a la cantidad de deforestación que se ha producido, no pueden aprovecharla ni utilizar ese recurso. Y el tipo de impacto que tuvo incluso en la población de gibones hoolock, y cómo han tenido que adaptarse y trasladarse a otras zonas para tener acceso no solo a su hábitat, que son los árboles, sino también al agua dulce, que habrían tenido en abundancia si no se hubiera producido este tipo de lluvia desviada.

Emanuela Orsini: Quiero centrarme más en el tema del agua dulce. ¿Por qué está tan en riesgo en este momento?

Roshni Nadar Malhotra: Para la mayoría de nosotros, la agricultura es una fuente muy importante del PIB de nuestros países. Y para acceder al agua destinada a la agricultura, la mayoría de los países utilizan humedales, acuíferos y recursos de agua dulce. Se desarrollan junto a ríos que provienen de glaciares y junto a lagos, que son otra fuente de agua dulce. Así que, como especie, estamos consumiendo mucha más agua dulce de la que realmente regeneramos y devolvemos al sistema.

Así que en las últimas décadas, en realidad estamos perdiendo más agua dulce. Cerca del 80% de las aguas residuales llega a las vías fluviales sin un tratamiento adecuado y, finalmente, alcanza el océano. Así que estamos utilizando el recurso, pero no lo estamos reponiendo. Y las aguas residuales que podrían haberse llevado a tratamiento, el 80% de ellas también se filtra bajo tierra y acaba en el mar. Y, por supuesto, como sabe, hay suficientes estudios que demuestran lo que está ocurriendo en los océanos en términos de contaminantes.

Emanuela Orsini: Y ahora quiero hablar un poco más sobre la Iniciativa de Innovación Acuapreneur que ha puesto en marcha HCL. Mi pregunta es por qué HCL, como empresa tecnológica, ha decidido invertir en agua y cuál es la relación entre la tecnología y el agua.

Roshni Nadar Malhotra: HCL, como grupo, ha trabajado tanto en soluciones basadas en la tecnología como en la naturaleza para ayudar a regenerar, conservar y reciclar los ecosistemas de agua dulce en toda India, con sólidas alianzas comunitarias y ONG. Lo hacíamos como parte de la Fundación HCL, y creemos que existe un ecosistema de innovación que puede dotar a los emprendedores del agua de recursos y mentoría para invertir en la creación de nuevas soluciones y también en la mejora y ampliación de las existentes.

Creo que incluso hoy, si miramos las subvenciones de RSC y las fundaciones, gran parte del dinero sigue destinándose a la educación, la sanidad y otras causas mayores, que por supuesto también requieren fuertes inversiones. Pero el agua, y en especial el agua dulce, al ser un recurso tan importante, probablemente no está recibiendo ese tipo de capital paciente.

Y como el tiempo apremia. Creo que algo en lo que podemos estar de acuerdo es que, cuando los jóvenes emprendedores se ponen a buscar una solución, pueden hacerlo de forma eficaz si cuentan con capital. Por eso la Iniciativa de Innovación Acuapreneur se ha creado como una forma de proporcionar capital paciente a los emprendedores del agua, los acuapreneurs, para que desarrollen soluciones innovadoras para la conservación del agua dulce, pero también para ayudar a ampliar las soluciones existentes, que quizá no se estén aplicando en distintas regiones, que pueden ser muy locales pero no tanto globales.

Emanuela Orsini: ¿Hay alguna innovación que le haya sorprendido hasta ahora, o qué tipo de cosas espera que surjan de la Iniciativa de Innovación Acuapreneur en UpLink?

Roshni Nadar Malhotra: Por poner un ejemplo, en India trabajamos con una organización y reconstruimos 12 estructuras de captación de agua de lluvia en tejados de escuelas públicas para garantizar que los estudiantes tuvieran acceso al agua. Y esto tuvo un gran efecto positivo, porque no solo captábamos agua de lluvia, sino que también reducíamos la dependencia de las aguas subterráneas, y los niños recibían formación periódica sobre el uso sostenible del agua. Además, proporcionamos filtros de agua adecuados para beber de forma segura el agua de lluvia recogida. Y desde 2017, más de 140 000 personas se han beneficiado de esta intervención de conservación del agua.

Así que creo que, de nuevo, es una solución muy sencilla, pero la capacidad de escalarla es lo que la hace tan crítica. Y estoy segura de que hay acuapreneurs que tendrán innovaciones igual de interesantes, si no nuevas, que podrían escalarse.

Emanuela Orsini: ¿A qué capacidades de escalado se refiere?

Roshni Nadar Malhotra: Como HCL trabaja de forma extensiva en la conservación del agua dulce en India, esperamos que, a través de la Iniciativa de Innovación Acuapreneur, si logramos captar soluciones y emprendedores, digamos, en distintas partes del mundo, podamos ofrecer algunas de las intervenciones que realizamos en India, algunas de las masas de agua en las que trabajamos en India, como laboratorios donde puedan innovar y probar su solución o su producto.

Porque creo que India tiene una propuesta única: 1400 millones de personas asentadas en una gran extensión de territorio, y no existe tal concentración en ningún otro lugar. Así que también intento, a través de HCL, aprovechar eso. Si se puede hacer en India, probablemente funcionará en otras partes del mundo.

Así que abordar la escalabilidad es extremadamente importante en un periodo de tiempo limitado. Y creo que, si podemos trabajar con acuapreneurs de todo el mundo y que realicen pruebas piloto y proyectos, y quizá usen India como su, bueno, "laboratorio de agua", podríamos ayudar a escalar también a otras partes del mundo.

Emanuela Orsini: ¿Cuál es su mensaje para otros líderes empresariales sobre el agua y qué tipo de ayuda les gustaría que ofrecieran a los emprendedores y las start-ups?

Roshni Nadar Malhotra: Me encantaría que participaran en la Iniciativa Acuapreneur, en colaboración con UpLink, el mayor número posible de empresas y líderes empresariales. Creo que sería realmente estupendo.

También creo que, para que el agua, especialmente el agua dulce, forme parte de su agenda, ha habido un gran impulso de los criterios ESG, que ha situado el carbono en el centro de la agenda de todos, pero no vemos que el agua esté en el centro de ninguna agenda. Y aunque creo que el carbono es extremadamente importante, lo que se nos acabará antes que el carbono probablemente será el agua.

Así que creo que hay que enfocarlo desde una postura de paranoia ante la posibilidad de que se agote, y el momento es ahora. Si pudieran hacer del agua una parte central de su agenda, igual que el carbono, y participar en la Iniciativa de Innovación Acuapreneur con UpLink. Acabamos de empezar el camino, pero queda muchísimo por hacer, y 15 millones no bastarán para cambiar el rumbo de las cosas. Creo que hará falta un movimiento mucho mayor, un verdadero movimiento.

Emanuela Orsini: ¿Qué impacto espera ver dentro de cinco años con este tipo de innovaciones a través de la Iniciativa de Innovación Acuapreneur?

Roshni Nadar Malhotra: Bueno, dentro de cinco años queremos aportar algunas de las mejores innovaciones orientadas al agua que buscan mejorar la toma de decisiones, proteger y restaurar la calidad del agua y fortalecer la resiliencia de los ecosistemas de agua dulce. Sabemos que estas soluciones cubrirán las lagunas de conocimiento existentes. Como dije, no se sabe tanto del agua desde la perspectiva del agua dulce; quizá de los océanos se sepa mucho más. Mejorar la recopilación de datos, la purificación y la conservación.

Y esperamos que estas soluciones se adopten para proteger los recursos hídricos naturales en toda la cadena de valor del agua. No se trata solo de cuando el agua llega a una ciudad y de cómo se utiliza allí, en términos de cómo se recicla, reutiliza y conserva, sino también de los recursos hídricos naturales.

Es decir, glaciares, ríos y lagos. En ese punto, no afectan tanto a las personas como a la biodiversidad y al entorno natural. Así que, si podemos hacer mucho más por ello, creo que sería estupendo. Y, como conglomerado global, también aspiramos a dar ejemplo entre nuestros pares de que el momento más importante para invertir en agua es ahora.

Robin Pomeroy: Roshni Nadar Malhotra, presidenta de HCL Technologies, que es la empresa que patrocina este desafío de UpLink. ¿Puede hablarnos de, o darnos un ejemplo de, un innovador de UpLink en este campo?

Emanuela Orsini: Sí. Ya hemos trabajado con algunos innovadores relacionados con el agua. El año pasado tuvimos un desafío relacionado con el agua llamado Desafío de Ciudades Circulares del Agua. En ese desafío colaboramos con una empresa llamada Wavin, antes conocida como MetroPolder. Lo que hicieron fue crear estos tejados inteligentes para captar y almacenar el agua de lluvia, que luego puede reutilizarse. Básicamente, cada tejado tiene una válvula inteligente y está conectado a internet para anticipar grandes lluvias y gestionar mejor los niveles de agua. Recientemente hablamos con Friso Klapwijk, director global de resiliencia climática urbana de Wavin. Así que escuchemos más sobre su innovación y cómo funcionan sus tejados planos.

Friso Klapwijk, director global de resiliencia climática urbana, Wavin: Una de las innovaciones que hemos desarrollado consiste en utilizar nuestros tejados planos. Si observa nuestras ciudades modernas, hay muchísimos tejados planos. Y todos estos tejados planos están conectados a un bajante que lleva a un alcantarillado. Así que, en el momento en que empieza a llover, el agua se vierte inmediatamente en el sistema de alcantarillado.

El concepto que desarrollamos se basa en un concepto neerlandés de un polder, para ser inteligentes con el agua. Lo que hacemos es almacenar el agua en el tejado y, con una válvula activada, podemos controlar el nivel del agua. Así que esa es una forma de recoger el agua y reutilizarla.

Así que el sistema de tejado tipo polder, el sistema de tejado inteligente, es básicamente un sistema de amortiguación. Lo que hacemos es elevar lo que se quiera instalar en el tejado, ya sean paneles solares o un jardín de cubierta; lo elevamos un poco con un medio de plástico y luego añadimos un control inteligente, que llamamos Smart Drop. En este Smart Drop hay una válvula, pero también un conjunto de sensores que miden el nivel freático y la temperatura del agua, y está la previsión. Tenemos un pluviómetro que mide la lluvia real, pero también estamos conectados a un servidor que nos informa de los próximos episodios de lluvia.

Así que, con estos tres componentes que crean un espacio de almacenamiento para recoger el agua, un control inteligente, un conjunto de sensores y la previsión meteorológica, podemos predecir y gestionar de forma inteligente el agua de lluvia.

Imagine que llueve: cerramos la válvula y nos aseguramos de almacenar el agua para que no cause problemas a nivel de calle ni desbordamientos de alcantarillado combinado. Pero también, en un periodo de sequía, cuando el agua se evapora, podemos predecir cuándo necesitamos regar.

Robin Pomeroy: Ese es Friso Klapwijk de esta empresa neerlandesa, Wavin, que habla de estos sistemas para recoger el agua de lluvia en los tejados. ¿Qué hacen con el agua de lluvia?

Emanuela Orsini: Sí. Puede reutilizarse para el riego y para lo que llaman tejados azul-verdes. Así que pueden usar esta agua para refrigerar edificios y también para las cisternas de los inodoros. Por tanto, el agua de lluvia puede utilizarse en lugar del agua potable para muchos fines.

Estos ingeniosos techos inteligentes en Ámsterdam recogen el agua de lluvia.

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Robin Pomeroy: ¿Y dónde está ocurriendo esto?

Emanuela Orsini: La mayoría de los proyectos están en Ámsterdam, Róterdam y otras ciudades de los Países Bajos, así como en Estados Unidos y, ahora, también en Guatemala.

Robin Pomeroy: Es un ejemplo muy bueno. Así que, de nuevo, recuerden a los oyentes que, si tienen innovaciones, más les vale actuar con rapidez. Espero que la gente escuche esto poco después de su publicación, pero que estén atentos a UpLink para otros desafíos que se anunciarán próximamente. ¿Dónde pueden informarse más sobre UpLink y cómo participar en sus desafíos?

Emanuela Orsini: Sí. Ahora mismo puede registrarse en UpLink en uplink.weforum.org. Asegúrese también de seguirnos en nuestros canales de redes sociales y conozca más sobre todos nuestros innovadores e inversores que trabajan por los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

Robin Pomeroy: Emanuela, gracias por acompañarnos.

Emanuela Orsini: Muchísimas gracias por invitarme.

Robin Pomeroy: Emanuela Orsini, también ha escuchado a Roshni Nadar Malhotra, presidenta de HCL Technologies, y a Friso Klapwijk, de Wavin.

Hay mucho más sobre el agua en nuestro sitio web y en episodios anteriores de Radio Davos, por ejemplo, en el que hablo con Matt Damon sobre su participación en proyectos relacionados con el agua.

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