Solo el 14 % de los ríos del Reino Unido tiene actualmente un estado ecológico «bueno», y los expertos señalan que la escorrentía agrícola y las aguas residuales sin tratar son las principales causas de la contaminación del agua.
Sin embargo, muchos otros países de Europa han registrado mejoras significativas en la calidad de las aguas de baño en las últimas décadas.
Entre 1991 y 2019, el porcentaje de aguas de baño de Europa con una calidad del agua «excelente» aumentó del 53 % al 85 %.
En este artículo, un ingeniero analiza cuatro países europeos que han corregido el rumbo para ver qué lecciones podría aprender el Reino Unido.
Casi todas las vías fluviales del Reino Unido están contaminadas. En 2022, un comité de la Cámara de los Comunes informe sobre el estado de los ríos del Reino Unido concluyó que ningún río de Inglaterra estaba libre de contaminación química. Solo el 14 % de los ríos del Reino Unido tenía un estado ecológico «bueno».
Tanto la escorrentía agrícola como el vertido de aguas residuales sin tratar son las principales causas de la contaminación de los ríos en el Reino Unido. En 2021, las compañías de agua vertieron aguas residuales sin tratar en las vías fluviales inglesas durante un total combinado de más de 2,5 millones de horas.
El vertido de aguas residuales se debe a varias razones diferentes.
La falta de inversión en infraestructuras obsoletas hace que la capacidad de muchas tuberías de alcantarillado se supere con regularidad. Por ello, para evitar que las aguas residuales retrocedan e inunden espacios públicos y viviendas, las compañías de agua a menudo desvían los vertidos a través de la red de aliviaderos de alcantarillado combinado.
La situación tampoco ha mejorado por la interrupción del suministro de productos químicos para el tratamiento de aguas residuales tras el Brexit y la pandemia de COVID-19. La Agencia de Medio Ambiente respondió a estas escaseces introduciendo exenciones temporales en 2021, que permitían a las compañías de agua verter temporalmente efluentes no totalmente tratados al medio ambiente.
Las aguas residuales sin tratar pueden afectar a la salud humana y suponen una amenaza para la fauna silvestre. No solo contienen bacterias y virus nocivos, sino que el vertido de aguas residuales inunda los ríos de nutrientes que favorecen el desarrollo de proliferaciones de algas. Estas proliferaciones impiden que la luz llegue a las capas más profundas del agua, por lo que algunas plantas no pueden realizar la fotosíntesis. Incluso pueden reducir el contenido de oxígeno del agua, lo que empeora la calidad del hábitat.
En Europa, las vías fluviales contaminadas del Reino Unido son en gran medida una anomalía. Muchos otros países han registrado mejoras significativas en la calidad de las aguas de baño en las últimas décadas; de hecho, ahora es posible bañarse en algunas capitales, como Ámsterdam, Berlín, Copenhague y Viena.
Entre 1991 y 2019, el porcentaje de aguas de baño de Europa con una calidad del agua «excelente» aumentó del 53 % al 85 %. En varios países, entre ellos Austria, Grecia y Malta, más del 95 % de los lugares de baño se clasifican ahora como excelentes.
Entonces, ¿qué lecciones puede aprender el Reino Unido de los países europeos que han corregido el rumbo?
1. Croacia
En 2009, solo el 44 % de los croatas tenía acceso a sistemas de recogida de aguas residuales, y menos del 25 % a cualquier forma de tratamiento de aguas residuales. La práctica de verter aguas residuales sin tratar en el mar Adriático redujo la calidad de las aguas costeras de Croacia.
Pero entre 2009 y 2015, un préstamo del Banco Mundial por valor de 87,5 millones de dólares estadounidenses (70 millones de libras) financió un proyecto para mejorar el saneamiento en Croacia. Este incluyó la construcción de 14 nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales y la instalación de 162 km de redes de alcantarillado.
En 2016, el porcentaje de la población croata con acceso a servicios de aguas residuales había aumentado al 72 %. Y la calidad de las aguas costeras de Croacia sigue mejorando. En 2021, el 95,7 % de sus lugares de baño tenía una calidad del agua excelente.
2. Alemania
El río Ruhr en el oeste de Alemania atraviesa la gran región industrial del Ruhr del país. En 1971, se prohibió el baño en el río debido a una grave contaminación, tanto por aguas residuales como por efluentes químicos procedentes de las industrias locales del acero y la minería.
Entre 2010 y 2015, el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania financió un proyecto de investigación denominado «Ruhr seguro», cuyo objetivo era recuperar los lugares de baño en el río. El proyecto combinó un amplio tratamiento de aguas residuales con el control de la calidad del agua, la modelización de las vías por las que las bacterias y los virus llegan al río, y el desarrollo de un sistema de alerta temprana para la contaminación del agua a corto plazo.
El proyecto logró reabrir el popular lugar de baño del lago Baldeney, al sur de la ciudad de Essen, en 2017.
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3. Albania
En 2015, el 40 % de las aguas de baño de Albania se clasificaron como deficientes. Esto se debió en gran medida a la insuficiencia de su red de abastecimiento de agua y alcantarillado.
Pero en los últimos años, la calidad de las aguas de baño en las zonas costeras de Albania ha mejorado notablemente. Más de dos tercios de los lugares de baño del país son ahora de calidad excelente, incluidos algunos de los destinos turísticos más importantes del país, como Durrës, en el oeste de Albania.
Con la ayuda de la financiación del Banco Mundial, se han mejorado las redes locales de alcantarillado. Se han instalado cinco nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales a lo largo de la costa de Durrës, con capacidad para atender a medio millón de residentes.
Esta inversión mejoró rápidamente la calidad de las aguas de baño. En 2019, solo el 5,9 % de los lugares de baño de Albania tenía un estado deficiente.
4. Italia
La calidad del agua del lago Varese, un pequeño lago en el norte de Italia, se había deteriorado durante un largo período desde la década de 1960. Esto fue consecuencia de las extensas proliferaciones de algas, probablemente causadas por el enriquecimiento de nutrientes procedente de efluentes industriales.
Sin embargo, desde la década de 1990, un programa de investigación respaldado por la Comisión Europea y el Ministerio de Medio Ambiente italiano ha restaurado la calidad del agua del lago. En 2000 y 2001, se eliminaron los nutrientes directamente del lago mediante métodos como la inactivación de nutrientes y el dragado. Dos de los tres lugares de baño del lago son ahora de calidad excelente.
Un tema político de gran relevancia
La calidad del agua es ahora un tema político de gran relevancia en el Reino Unido. El líder del Partido Laborista, Keir Starmer, recientemente acusó al gobierno de «convertir las vías fluviales de Gran Bretaña en una cloaca a cielo abierto».
Escrutinios como este han llevado al gobierno del Reino Unido a confirmar sus planes para elevar el límite de las multas a las compañías de agua que se considere que contaminan el medio ambiente. Ya el año pasado se impusieron nuevos requisitos a estas compañías para invertir 56 000 millones de libras en infraestructuras hídricas de aquí a 2050, con el fin de reducir los vertidos de aguas residuales.
Pero queda por ver si esta presión creciente hará que los ríos, lagos y litorales del Reino Unido sean más seguros para el baño. Mirando a Europa en busca de inspiración, debería invertir de forma intensiva en infraestructuras de aguas residuales y alcantarillado, y en el control del agua, para que muchas más personas puedan disfrutar de nadar en sus entornos naturales.
