El 80 % de las aguas residuales no se trata en todo el mundo, lo que provoca 485.000 muertes al año y pérdidas económicas de 260.000 millones de dólares, además de graves riesgos para la salud pública en todas las regiones por la contaminación con PFAS y microplásticos.
Invertir en innovación hídrica será clave para impulsar un cambio positivo hacia sistemas de agua dulce más productivos y menos contaminados.
Estos 10 «Aquapreneurs» pioneros de UpLink están preparados para ampliar sus soluciones tecnológicas y sumarse a un ecosistema de innovación en rápido crecimiento.
A pesar del papel fundamental del agua dulce en la economía mundial, el 80 % de las aguas residuales del mundo sin tratar se vierte en ríos, lagos y océanos. Esto provoca aproximadamente 485.000 muertes prematuras al año y cuesta a la economía mundial 260.000 millones de dólares cada año.
El desafío mundial de la contaminación del agua es bien conocido. En promedio, el 78 % de los encuestados en una serie de encuestas del Pew Research Center realizadas en varios países la considera un problema grave. Sin embargo, contrariamente a lo que suele suponerse, la contaminación del agua no sigue la curva ambiental de Kuznets, que muestra un aumento inicial y luego un descenso del deterioro ambiental a medida que crece el PIB per cápita. En cambio, a medida que el PIB per cápita aumenta, la contaminación del agua sigue creciendo, y la contaminación química de las fuentes de agua dulce es especialmente frecuente en las economías industrializadas.
La presencia generalizada de micropartículas contaminantes en el agua dulce de las economías avanzadas plantea un importante problema de salud pública a largo plazo. En Estados Unidos, los CDC estiman que el 98 % de la población del país tiene niveles detectables en la sangre de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas comúnmente como «sustancias químicas eternas», debido al consumo de agua potable contaminada. Además, en toda Europa, casi 23.000 emplazamientos están contaminados con PFAS.
Las PFAS son un grupo de sustancias químicas sintéticas que se utilizan en muchos productos domésticos y procesos industriales y que son muy difíciles de descomponer. Se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer, debilitamiento del sistema inmunitario y alteraciones endocrinas. En el Espacio Económico Europeo (EEE), esto supone un costo estimado de entre 52.000 y 84.000 millones de euros para los sistemas de salud.
También se han recopilado datos preocupantes sobre la contaminación por microplásticos de las fuentes de agua dulce, incluso en regiones con infraestructuras hídricas fiables. Un estudio de 2017 reveló que el 72 % del agua del grifo de las muestras recogidas en Europa estaba contaminada con polímeros sintéticos. Una vez ingeridos, los microplásticos se han relacionado con respuestas inflamatorias y problemas neurológicos.
Las principales partes interesadas de la sociedad mundial deben impulsar soluciones positivas para combatir la contaminación del agua, reducir las muertes evitables y abordar los crecientes riesgos para la salud pública. Además, cada dólar invertido en infraestructura de aguas residuales genera una ganancia económica estimada de 4,3 dólares. Ampliar la implementación de innovaciones para abordar los desafíos de la contaminación del agua ofrece beneficios adicionales: mejora la salud pública, estimula el crecimiento económico y aumenta la demanda de mano de obra.
El desafío de UpLink para combatir la contaminación del agua
En la era inteligente, a medida que las tecnologías convergentes transforman la sociedad mundial, la innovación será clave para impulsar un cambio positivo hacia sistemas de agua dulce más productivos y menos contaminados.
A través de una colaboración de cinco años, UpLink y la Iniciativa de Innovación Aquapreneur, del Grupo HCL, con el apoyo de las iniciativas hídricas del Centro para la Naturaleza y el Clima del Foro Económico Mundial, están desbloqueando el potencial de la innovación en sus primeras etapas mediante la creación de un ecosistema que empodera a los «Aquapreneurs» para ampliar tecnologías revolucionarias capaces de transformar la gestión del agua. Al facilitar alianzas, impulsar la inversión, promover marcos normativos propicios y apoyar estas soluciones, las partes interesadas no solo pueden mitigar los riesgos, sino también aprovechar el valor del agua como motor de la resiliencia climática, el desarrollo sostenible y el progreso económico.
Como parte de esta iniciativa, UpLink organizó el desafío Combatir la contaminación del agua para dar a conocer el ecosistema de innovación hídrica en sus primeras etapas y destacar las soluciones más escalables del sector. El desafío recibió 273 propuestas de todo el mundo e identificó 10 empresas emergentes con gran potencial, denominadas principales innovadoras o Aquapreneurs, seleccionadas para incorporarse al Ecosistema de Innovación de UpLink.
Los ganadores del desafío han desarrollado diversas soluciones para combatir la contaminación del agua. Para conocer a los 10 ganadores, visita la página del desafío de UpLink.
Monitoreo en tiempo real de la contaminación del agua
A pesar de los problemas de salud pública relacionados con la contaminación por PFAS, los métodos tradicionales de monitoreo de estas sustancias dependen de tecnologías costosas y engorrosas, y los resultados de las muestras recogidas pueden tardar de semanas a meses. Estas limitaciones impiden que los municipios y los usuarios industriales del agua realicen pruebas para detectar la contaminación por PFAS. Sin pruebas adecuadas y oportunas de las fuentes de agua, la población suele quedar expuesta sin saberlo a niveles potencialmente peligrosos de sustancias químicas sintéticas y a los riesgos asociados para la salud pública.
La principal innovadora y ganadora del desafío FREDsense, una empresa emergente con sede en Calgary, Canadá, ha desarrollado una tecnología para abordar estos desafíos. El kit de campo de FREDsense es una solución portátil y en tiempo real para medir PFAS en el agua. La empresa ha combinado un polímero novedoso con una lectura basada en fluorescencia en una sola unidad portátil que permite medir PFAS en varias muestras directamente en el terreno. Esto reduce drásticamente el tiempo de espera para medir PFAS: de hasta 16 semanas en un laboratorio con las técnicas tradicionales a apenas unas horas, con resultados obtenidos in situ.
La drástica reducción del tiempo necesario para analizar la contaminación por PFAS, junto con el ahorro de costos y la portabilidad de los kits de FREDsense, permite a los municipios, los usuarios industriales del agua y los consultores ambientales recopilar con mayor rapidez y amplitud la información que necesitan para analizar las fuentes de agua y proteger la salud pública.
Combatir la contaminación del agua procedente de fuentes industriales
Detectar las PFAS con precisión y a gran escala es solo una parte del problema. Debido a sus fuertes enlaces químicos carbono-flúor, las PFAS son muy resistentes a la degradación natural: algunas pueden tardar mucho más de 1.000 años en biodegradarse. Las aguas residuales industriales de las plantas de fabricación de productos químicos y semiconductores, por ejemplo, son algunas de las fuentes más destacadas de contaminación por PFAS.
Principal innovadora Aquagga, una empresa emergente de Tacoma, Estados Unidos, ha desarrollado un proceso novedoso para destruir PFAS en su origen. Su tecnología patentada de tratamiento hidrotermal alcalino (HALT, por sus siglas en inglés) puede destruir compuestos de PFAS de cadena corta y larga sin producir subproductos tóxicos. La tecnología también puede tratar agua contaminada con PFAS mediante un proceso de flujo continuo, en lugar de por lotes. Esto facilita su interoperabilidad con los procesos de producción industrial existentes.
A medida que entran en vigor las normativas para prevenir la contaminación por PFAS, la tecnología HALT de Aquagga ofrece una solución a los fabricantes industriales que buscan reducir las externalidades negativas de sus procesos de producción sobre las fuentes públicas de agua y disminuir la exposición de la población a las PFAS.
Una solución doméstica para la contaminación del agua
Además de los procesos industriales, los hogares también contribuyen de forma importante a la contaminación del agua. De los 1,5 millones de toneladas de microplásticos que entran cada año en los océanos del mundo, entre el 16 % y el 35 % procede de textiles sintéticos. Gran parte de estos microplásticos se libera durante el lavado doméstico, ya que las aguas residuales de las lavadoras se vierten en los sistemas públicos de aguas residuales. Las plantas convencionales de tratamiento de aguas residuales eliminan entre el 80 % y el 95 % de los microplásticos. Una vez eliminados, estos quedan en los lodos, que pueden utilizarse en terrenos agrícolas. Esto los libera en el medio ambiente.
Principal innovadora Mimbly, una empresa emergente de Gotemburgo, Suecia, ha creado una solución sencilla para reducir la contaminación por microplásticos durante el lavado de ropa. «Mimbox», de Mimbly, es un dispositivo complementario para lavadoras que incorpora una tecnología de filtrado autolimpiante patentada. Mimbox captura los microplásticos que se desprenden de la ropa durante el lavado e impide que lleguen a los sistemas públicos de aguas residuales. También permite a los usuarios ahorrar al reducir hasta un 70 % el consumo de agua de la lavadora y hasta un 30 % el consumo de energía.
Además de reducir la contaminación por microplásticos y generar ahorros, Mimbox está equipado con sensores que recopilan datos de diagnóstico para mejorar el mantenimiento de las lavadoras y prolongar la vida útil de los electrodomésticos.
Se necesitan soluciones innovadoras y eficaces para abordar la variedad de problemas de contaminación del agua que afronta cada país. Con la incorporación de los 10 ganadores del desafío para combatir la contaminación del agua, el ecosistema de innovación hídrica de UpLink cuenta ahora con 30 Aquapreneurs pioneros.
Súmate a la conversación y explora las iniciativas de UpLink para apoyar estas soluciones revolucionarias aquí.
