¿Has notado el aumento de los productos a base de almendra en los últimos años? Se debe a que se han difundido sus beneficios para la salud y a que satisfacen la demanda con alternativas sin gluten ni lactosa. Sin embargo, el rápido aumento de la producción ha generado enormes cantidades de residuos de cáscaras, lo que ha llevado a experimentar con productos como la cerveza y el plástico.
La producción de almendras se ha mantenido estable en torno a 2.000 millones de libras al año en California desde 2011. Antes de 2002, esa cifra nunca llegó a los mil millones y, desde entonces, solo ha estado por debajo de ese umbral una vez. El valor de la industria alcanzó su máximo en 2014, pero la demanda china y el tipo de cambio hicieron que esa cifra bajara, junto con las graves condiciones de sequía en California.
En esa producción, cada almendra está dentro de una cáscara que protege la semilla. Por cada libra de almendras, quedan alrededor de dos libras de cáscaras. En su mayoría, estas se destinaban a alimentar vacas lecheras, pero debido al crecimiento de la producción de almendras y al declive de los productos lácteos, los agricultores y el USDA están buscando otras soluciones. Irónicamente, la leche de almendras ha sido uno de los factores que han contribuido a la disminución de la leche tradicional.
Según Fast Company, hace ocho años que la Almond Board y el USDA trabajan en soluciones para las cáscaras. La producción de biocombustible fue una solución original y positiva, pero no podía ser la única, dados los costos necesarios para crear una plantación. Esto impulsó el desarrollo de métodos más baratos para reciclar los residuos de almendra.
El azúcar extraído de las cáscaras puede satisfacer la creciente demanda de cerveza artesanal y sidra. Aunque es extremadamente amargo, es un ingrediente habitual que los cerveceros añaden a sus cervezas stout o IPA. Como alternativa al jarabe de maíz, este azúcar más saludable también podría servir de alimento para las abejas y ayudar a reducir uno de los factores que contribuyen a su desaparición.
El polvo de cáscara de almendra podría tener diversos usos como aditivo que sustituirían al petróleo. Al combinarlo con la biomasa utilizada para crear bioplástico, se obtendrían productos más estables y duraderos. El petróleo, que se utiliza para fabricar plástico, también ayuda a ennegrecer los neumáticos, pero este mismo polvo podría ofrecer una alternativa a ese proceso.
Es probable que surjan empresas emergentes a partir de la investigación científica sobre nuevos usos reciclables de las cáscaras de almendra. El USDA cree que hay suficientes personas dispuestas a arriesgarse con los nuevos productos que puedan crear. Un investigador, Bill Orts, da a Fast Company el ejemplo de empresas de comida rápida que prolongan la conservación de las manzanas con una mezcla de vitaminas.
La producción de almendras no disminuirá pronto, ya que muchas personas están adoptando una alimentación más saludable y estas ofrecen una buena alternativa para quienes sufren alergias. Su utilidad podría duplicarse si se crean otros productos a partir de sus cáscaras.
