La transición alimentaria exige una transformación integral.
La renovación implica cambios incrementales en las recetas y los envases que, con el tiempo, afectarán a la salud pública.
La reinvención supone cambios sistémicos a nivel industrial en la producción, distribución y consumo de alimentos.
Nuestro sistema alimentario mundial necesita con urgencia una transición. Actualmente, un tercio de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero procede de la producción de alimentos. Al mismo tiempo, se prevé que la población mundial alcance casi 10 000 millones de personas en 2050, lo que podría aumentar la demanda de alimentos en un 60 %. Muchas de las formas en que cultivamos, fabricamos y consumimos alimentos están provocando una crisis dual para la salud humana y ambiental, y la complejidad solo se intensificará.
La transición alimentaria tiene por objeto redefinir la forma en que la sociedad produce, distribuye, consume y desecha los alimentos, una transformación que afectará al avance conjunto de la salud humana y ambiental. La magnitud del cambio es análoga a la transición energética. La reorientación hacia una economía baja en carbono requiere intervenir en todos los niveles de la estrategia. Por ejemplo, las industrias deben adoptar nuevas fuentes de energía, como la solar y la eólica; las empresas deben desarrollar nuevas tecnologías, como las baterías y el almacenamiento; y los consumidores deben cambiar sus modos de consumo mediante cooperativas energéticas y el uso de vehículos eléctricos.
La transición alimentaria implica una transformación igualmente integral, con dos etapas de cambio diferenciadas: la renovación y la reinvención. Mientras que la renovación introduce mejoras incrementales en toda la cadena de valor alimentaria, la reinvención busca un cambio sistémico: una reorientación plenamente escalada de la producción de alimentos que modifica las estructuras subyacentes de la industria alimentaria moderna.
Renovar recetas y envases
La renovación es la primera etapa de la transición alimentaria. Da prioridad a la reducción inmediata de ingredientes y componentes más nocivos de nuestros alimentos, como los niveles excesivos de sal, azúcar, grasa y aditivos. La renovación también puede mejorar el perfil nutricional de un producto, por ejemplo, añadiendo más fibra o micronutrientes. Aunque el impacto a nivel de producto es reducido, la contribución general a la dieta puede ser significativa. Por ejemplo, si una empresa alimentaria multinacional añade cereales integrales a su principal línea de productos de aperitivos, podría aumentar la ingesta de fibra de los estadounidenses un 5 % para 2030. Al priorizar la reformulación nutricional, podemos mitigar los efectos adversos para la salud pública, incluido el aumento de enfermedades crónicas como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.
La renovación también podría consistir en añadir probióticos a un producto existente para mejorar la salud del microbioma. Como el «segundo cerebro» del organismo, el intestino desempeña un papel crucial en la regulación de diversos procesos fisiológicos, incluidos la digestión, la función metabólica, la función inmunitaria e incluso la salud mental. Este eje microbiota-intestino-cerebro puede influir profundamente en los sistemas reguladores globales del organismo, afectando a las respuestas al estrés, la ansiedad y la depresión.
Reinventar el sistema
A pesar de los beneficios incrementales de la renovación, la reformulación no puede hacer frente a la magnitud de los desafíos que enfrenta la industria alimentaria. La reinvención exige una revisión radical de las categorías de productos y tecnologías, replanteando cómo se producen, distribuyen y consumen los alimentos para dar prioridad a la disponibilidad, la nutrición y la sostenibilidad.
Un gran ejemplo de reinvención es la introducción de proteínas alternativas. Estos sustitutos sostenibles de las proteínas animales desempeñan un papel importante en la reducción del impacto general de las cadenas de suministro alimentarias, al tiempo que nos permiten satisfacer la creciente demanda de alimentos asequibles y ricos en nutrientes. Los rápidos avances en I+D de origen vegetal, así como en proteínas, grasas y aceites vegetales o animales bioidénticos producidos mediante fermentación de precisión y biotecnologías de cultivo celular, están abriendo espacios para la reinvención. En 2024, Unilever lanzó su primer «lácteo sin vacas» obtenido mediante fermentación de precisión, que reduce la huella de carbono de sus helados. Por su parte, Nestlé desarrolló un suplemento de proteína de suero bioidéntica, su primer polvo proteico libre de origen animal. Y no son los únicos: Según GFI, 158 empresas han anunciado públicamente que su principal enfoque en 2023 es la fermentación para proteínas alternativas, lo que supone un aumento del 16 % respecto al año anterior.
Además de las proteínas alternativas, la industria alimentaria también puede reinventarse mediante la nutrición personalizada. Los avances tecnológicos, como la IA y el análisis de datos, podrían crear dietas únicas para cada persona según su composición genética, sus factores de estilo de vida y sus objetivos de salud. La nutrición personalizada también puede reducir el desperdicio de alimentos al asociar a las personas con planes de comidas que utilizan los ingredientes de forma eficiente y eficaz, lo que reduce el impacto ambiental general de la producción y eliminación de alimentos. Por ejemplo, la startup NourishedRx diseña un plan de comidas específico para la combinación única de afecciones médicas, tradiciones alimentarias culturales y otros factores contextuales del usuario, como el tiempo, el presupuesto y el transporte. Esta hiperpersonalización favorece mejoras a largo plazo en las enfermedades crónicas, además de permitir nuevos hábitos alimentarios sostenibles.
La reinvención también puede contemplar la promoción de mercados de alimentos frescos y canales de distribución directa al consumidor, como los modelos de «de la granja al tenedor». Al eludir a los intermediarios tradicionales y conectar directamente a los consumidores con agricultores y productores locales, podemos garantizar la integridad y frescura de nuestra cadena de suministro alimentario, a la vez que fomentamos una mayor transparencia y trazabilidad.
Las disrupciones en los sistemas alimentarios comienzan a escalar a medida que las empresas se asocian para combinar distintas tecnologías. Por ejemplo, la startup francesa Numi utiliza cultivos celulares para desarrollar un sustituto de la leche materna en casos específicos de restricción, mientras que TurtleTree emplea la fermentación de precisión para crear lactoferrina bovina que refuerza la inmunidad.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para ayudar a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
La transición alimentaria es un momento decisivo en la historia de la humanidad, que exige una acción audaz en todos los sectores, industrias y disciplinas. No existe un único enfoque para la transformación, pero es fundamental que la industria alimentaria reequilibre su enfoque de innovación con una inversión significativamente mayor en la reinvención. Al priorizar estrategias de reinvención junto con la renovación, podemos trazar un rumbo hacia un sistema alimentario más resiliente, equitativo y sostenible para las generaciones venideras. Para saber más sobre la reinvención del sistema alimentario, estén atentos a nuestro Nutrition Innovation Playbook: De la renovación a la reinvención, que se publicará en las próximas semanas.
