Una nueva investigación ha constatado que las pandemias de plantas empeoran a medida que el cambio climático se agrava de forma constante.
Las investigaciones muestran que las pérdidas medias en cultivos alimentarios principales, como el trigo, el arroz y el maíz, oscilaron entre el 21 % y el 30 %.
Sin embargo, las nuevas herramientas y técnicas para vigilar estas enfermedades pueden ayudar a contener su propagación.
La vigilancia de las enfermedades de las plantas, la mejora de los sistemas de detección y el modelado predictivo global de enfermedades son necesarios para mitigar futuros brotes de enfermedades y proteger el suministro mundial de alimentos, según un equipo de investigadores.
Las enfermedades de las plantas no se detienen en las fronteras nacionales, y las millas de océano tampoco impiden su propagación. Las recomendaciones aparecen en un comentario publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
La idea es “detectar estos focos de enfermedades de las plantas de manera temprana y detener su propagación antes de que se convierta en una pandemia”, afirma la autora principal, Jean Ristaino, profesora de fitopatología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Una vez que se produce una epidemia, es difícil de controlar, afirma Ristaino, y compara este esfuerzo con los esfuerzos por detener la propagación de la COVID-19.
“Hemos visto lo importante que han sido el intercambio de información, el análisis de datos y la modelización para responder a la pandemia de COVID-19. Estos tipos de herramientas también podrían aprovecharse para ayudar a fortalecer la resiliencia frente a futuros brotes de enfermedades de las plantas, desde la identificación de riesgos en las redes mundiales de comercio de cultivos hasta la vigilancia ciudadana a nivel local”, afirma el coautor Graham MacDonald, profesor adjunto del departamento de geografía de la Universidad McGill.
Si bien algunas enfermedades ya están sometidas a algún tipo de vigilancia mundial, como la roya del trigo y el tizón tardío, un patógeno importante que afecta a las patatas y provocó la hambruna irlandesa hambruna, otras enfermedades de los cultivos no se monitorizan de forma rutinaria.
“Existen algunas redes de vigilancia, pero deben conectarse y financiarse mediante agencias intergubernamentales, y ampliarse hasta convertirse en sistemas de vigilancia mundiales”, afirma Ristaino. “Podemos mejorar la monitorización de las enfermedades mediante sensores electrónicos que ayuden a detectar con rapidez y, después, rastrear los patógenos de las plantas emergentes”.
Los investigadores afirman que se necesitan los esfuerzos de un amplio abanico de académicos, la llamada ciencia de la convergencia, para prevenir las pandemias de enfermedades de las plantas. Ello implica que economistas, ingenieros, científicos de cultivos, especialistas en enfermedades de los cultivos, genetistas, geógrafos, analistas de datos, estadísticos y otros profesionales trabajen juntos para proteger los cultivos, a los agricultores que los cultivan y a las personas que los consumen.
Se están llevando a cabo investigaciones para modelar el riesgo de propagación de patógenos de las plantas y ayudar a predecir y, después, prevenir los brotes, según exponen en el artículo. El modelado y la previsión de la propagación de enfermedades pueden ayudar a movilizar con mayor precisión las estrategias de mitigación para detener las pandemias.
Los brotes de enfermedades de las plantas a escala mundial son cada vez más frecuentes y amenazan el suministro alimentario mundial, señalan los investigadores. Las pérdidas medias en cultivos alimentarios principales, como el trigo, el arroz y el maíz, oscilaron entre el 21 % y el 30 % debido a plagas y enfermedades de las plantas, según un artículo publicado en 2019.
Tomemos el caso de los plátanos, en concreto la variedad Cavendish, que no tiene resistencia a un patógeno específico llamado Fusarium odoratissimum raza tropical 4, que causa la enfermedad de Panamá. Ese patógeno se propagó rápidamente desde Asia hasta África, Oriente Medio y, recientemente, Sudamérica, donde afecta al principal tipo de plátano cultivado en las Américas para la exportación.
El cambio climático probablemente agravará estos brotes, según los investigadores. En África, por ejemplo, el cambio climático y la sequía en el Sáhara africano afectan a la población y al área de distribución de las langostas, que devastan los cultivos más al sur, en el África subsahariana. Los datos climáticos pueden contribuir a impulsar los modelos de previsión y propagación de enfermedades.
“Las lluvias más frecuentes pueden permitir que los patógenos aerotransportados de las plantas se propaguen, y las esporas de hongos pueden desplazarse con los huracanes, que es como la roya de la soja llegó a Norteamérica desde Sudamérica, a través de las tormentas”, afirma Ristaino. “También hay casos de aparición temprana, cuando los patógenos aparecen antes en la temporada de cultivo de lo habitual debido a primaveras más cálidas”.
Además, la naturaleza global del comercio de alimentos está impulsando algunas pandemias de enfermedades de las plantas. La aparición de nuevos patógenos vegetales nocivos añade otros riesgos al suministro de alimentos, que ya se encuentra bajo presión por la creciente demanda mundial de alimentos.
“La globalización hace que la agricultura y los suministros de alimentos estén cada vez más interconectados a través de las fronteras nacionales. El análisis de estas redes de comercio de cultivos, combinado con un mayor intercambio de información entre países, puede ayudar a identificar con precisión los riesgos derivados de plagas o enfermedades”, afirma MacDonald.
Los investigadores señalan que es necesario vincular a los científicos de la salud humana mundial y de la salud vegetal mundial para que trabajen juntos. La seguridad alimentaria y los medios de vida están vinculados a la agricultura, y la salud humana está vinculada a los alimentos que consumimos.
