El Día Mundial del Agua se conmemora cada año el 22 de marzo desde 1993.
En todo el mundo, 2.200 millones de personas viven sin acceso a agua potable segura.
Matt Damon y Gary White hablan con Radio Davos sobre su organización benéfica water.org.
Al crecer en Estados Unidos, un país próspero, Matt Damon pudo soñar a lo grande: él y su compañero de escuela Ben Affleck se fueron a Nueva York para convertirse en actores.
Pero ¿y si hubiera pasado su infancia caminando kilómetros cada día para conseguir agua para su familia? Habría tenido poco tiempo para ambiciones, o incluso para una educación básica.
Esas son las personas a las que Damon intenta llegar con las organizaciones benéficas que cofundó con el ingeniero Gary White, water.org y WaterEquity, que ayudan a personas de 13 países de África, Asia y América Latina a construir la infraestructura básica que necesitan para acceder a agua limpia y saneamiento.
«Cada año muere un millón de niños por causas totalmente prevenibles, como la diarrea, algo que nos parece absurdo a quienes vivimos en Occidente, cuyos hijos quizá falten un día a la escuela por algo así», dijo Damon al pódcast del Foro Económico Mundial, Radio Davos en una entrevista con motivo del Día Mundial del Agua
«El impacto real [del acceso al agua] es incalculable».
Esta es la transcripción de la entrevista con Damon y White. Puedes escucharla en el pódcast.
Robin: Me acompañan en Radio Davos Matt Damon y Gary White para hablar del Día Mundial del Agua. Hola, Matt; hola, Gary. ¿Cómo están?
Matt: Hola, Robin. Muy bien, gracias.
Gary: Muy bien, Robin. Me alegra estar aquí.
Robin: Gary, estás en Arizona. Matt, estás en Australia. Yo estoy en Ginebra. Tenemos el mundo cubierto.
Matt: ¡Menos mal que existe Zoom!
Robin: Cuéntenme cómo se involucraron en el tema del agua y en llevarla a las personas más pobres de todo el mundo.
Gary: Empecé a interesarme por el agua siendo bastante joven. Estudiaba ingeniería en la universidad. Me cautivó descubrir que, aunque en Estados Unidos ya habíamos resuelto en gran medida el problema del agua y el saneamiento, en aquel entonces miles de millones de personas no tenían acceso a agua potable segura ni a un saneamiento adecuado.
Me pareció una forma de combinar las habilidades de ingeniería que estaba desarrollando con lo que consideraba una de las mayores necesidades del mundo. Y todo encajó para mí. Pero creo que, a medida que esto fue evolucionando, fui reconociendo que la ingeniería es importante, aunque, como probablemente comentaremos hoy, el aspecto financiero de esta crisis será la raíz de la solución.
Robin: Y tú, Matt, ¿cómo te involucraste? Cada uno trabajaba en esto por separado antes de unir fuerzas. ¿Cómo te acercaste al tema?
Matt: Me interesaban mucho los problemas de la pobreza extrema y empecé a estudiarlos con más seriedad. Hice un viaje que organizó para mí la organización de Bono's DATA. Era como un curso universitario breve y cada día tenía un tema de aprendizaje distinto. Me sorprendió descubrir hasta qué punto el agua sustentaba todo y estaba en la base de todos esos problemas de pobreza extrema. Sin embargo, nadie hablaba de ello.
Y nadie en Occidente podía identificarse realmente con el problema, porque para nosotros el agua potable siempre está a unos pasos. Sin embargo, había gente que moría de enfermedades totalmente prevenibles por no tener acceso a agua limpia y saneamiento. Me pareció absolutamente asombroso. A medida que me involucré en el tema, me resultó inagotablemente interesante y complejo, y eso me llevó por un camino que terminó cuando encontré a Gary, me asocié con él y fundamos water.org.
Robin: ¿Qué tiene el agua? Quiero decir, quienes estamos acostumbrados a tenerla siempre disponible, ¿por qué han descubierto que trabajar en este tema sirve como una especie de base para sacar a la gente de la pobreza? ¿Por qué es tan fundamental?
Matt: Para empezar, cada año muere un millón de niños por causas totalmente prevenibles, como la diarrea, algo que nos parece absurdo a quienes vivimos en Occidente, cuyos hijos quizá falten un día a la escuela por algo así. Pero el impacto real es incalculable cuando uno empieza a fijarse en las vidas de las personas.
La primera vez que fui a recoger agua, hace unos 15 años, acompañé a una niña pequeña. Tenía 14 años y la esperé cuando volvió de la escuela en una zona rural de Zambia. Había un pozo perforado a una milla de su casa; dejó la mochila y fuimos caminando juntos.
Éramos solo ella y yo, con el traductor. Durante la conversación le pregunté si pensaba vivir el resto de su vida en aquel pueblo. Me confesó, por así decirlo, que se iría de allí y se marcharía a la gran ciudad. Iría a Lusaka y sería enfermera. Tenía todos esos grandes sueños y planes. Me recordó a cómo era yo cuando Ben Affleck y yo teníamos 14 años. Íbamos a ir a la gran ciudad de Nueva York para ser actores. Y eso es exactamente lo que debería hacer un adolescente, ¿no? Pensar en lo que podría ser su vida y en todas las posibilidades que tiene por delante.
No fue hasta que me despedí de aquella niña cuando pensé: si nadie hubiera tenido la previsión de perforar un pozo a una milla de su casa, habría pasado todo el día buscando y recogiendo agua para su familia. No estaría en la escuela y no tendría esperanza ni sueños. Así que el impacto real de no tener acceso al agua es verdaderamente incalculable. Impide que las personas que viven allí alcancen todo su potencial.
Robin: Es interesante que menciones a una niña, porque a menudo la falta de acceso al agua afecta más a las niñas y las mujeres que a los niños y los hombres. ¿Puedes decir algo al respecto?
Matt: Sí, bueno, la tarea de recoger agua recae en las mujeres y las niñas. Por eso, ahora mismo, en todo el mundo las niñas están perdiendo cientos de millones de horas de clase porque tienen que recoger agua. Las mujeres dejan trabajos en los que podrían ganar más dinero porque hacen cola para esperar agua o salen a recogerla. Por eso afecta de forma desproporcionada a las mujeres y las niñas. Y sus perspectivas son mucho menos halagüeñas por este problema.
Robin: ¿Creen que estamos avanzando en este tema? Ambos llevan varios años trabajando en esto. ¿Ven avances o ven que las cosas empeoran de alguna manera?
Gary: Sin duda veo avances; dejando de lado el último año, al que podemos volver después, en aproximadamente dos décadas y media más de 2.000 millones de personas han conseguido acceso al agua y a mejoras de saneamiento. Así que la tendencia va en la dirección correcta. Ahora, por supuesto, con la COVID hay muchas más personas en riesgo por la pérdida de ingresos.
Y, debido al cambio climático, hay más personas en riesgo y existe la posibilidad de retroceder. Si pensamos en dónde tendrá el mayor impacto el cambio climático, no sorprende que quienes están entre las personas más pobres del mundo sean quienes más sufrirán sus efectos.
Cuando hablamos del cambio climático, también hablamos del agua en muchos contextos: demasiada y con inundaciones en algunas zonas, sequía en otras. Por eso, incluso quienes tienen ese acceso precario al agua a diario se verán afectados. Hoy todo el mundo se despertó y consiguió agua en algún sitio, ¿verdad? La cuestión era cuánto tenían que caminar, cuán contaminada estaba o cuánto tenían que pagar por ella en una zona urbana. A menudo se paga el 25 % de los ingresos.
Con el cambio climático, es como si el pozo al que vas de repente durante la estación seca ya no estuviera a una milla, sino a siete. Eso afectaría drásticamente tu vida y, con el tiempo, provocaría mucha más migración.
Creo que cuando hablamos de «refugiados climáticos», en realidad hablamos de «refugiados del agua». Espero que logremos recuperarnos de esto. Espero que encontremos formas de ayudar a algunas de las poblaciones más pobres a adaptarse y darles más resiliencia. Pero me preocupa que la situación empeore si no destinamos más recursos a este problema.
Robin: Y eres ingeniero. Cuando estás sobre el terreno en estos lugares, ¿qué papel desempeña la ingeniería para proporcionar agua? ¿Qué tipo de cosas se pueden hacer para ayudar?
Gary: La parte de ingeniería no es complicada, ¿verdad? Hace más de un siglo que sabemos cómo hacerlo: captar el agua, tratarla y distribuirla. Ahora veo el problema más desde la perspectiva de un modelo financiero.
Lo que tenemos que hacer es averiguar cómo conectar los mercados mundiales de capital con soluciones de agua y saneamiento. Suena un poco inesperado, ¿verdad? ¿Cómo pueden algunas de las personas más pobres del mundo beneficiarse de los mercados mundiales de capital para resolver sus problemas de agua y saneamiento?
Eso es lo que hemos demostrado con nuestro modelo de crédito para el agua. Hemos ayudado a personas como una mujer de Kenia que obtuvo un préstamo de crédito para el agua de uno de nuestros socios, para instalar un tanque y una bomba de agua. Antes tenía que ir a buscar agua para dar de beber a sus animales y regar sus cultivos, fundamentales para sus ingresos.
Durante la estación seca tenía que pagar 60 dólares cada mes por el agua que necesitaba. Así que pidió un préstamo. Instaló el tanque y ahora paga 20 dólares al mes por el préstamo. Se ahorra cuarenta dólares cada mes. Ese valor nos permite hacer cosas como recurrir a los mercados de capital y conceder préstamos a los socios que le dieron el préstamo, y luego ofrecer a los inversores un rendimiento financiero.
Es un poco más complicado que simplemente perforar un pozo. Pero podemos ver el valor que se crea para esa persona que vive en la pobreza, capturar parte de ese valor y devolverlo a los inversores, para ampliar enormemente esta iniciativa con los mercados de capital.
Matt: En realidad, se trata de orientar el mercado hacia esta comunidad de personas pobres del mundo. El gran éxito de nuestro trabajo es que estos préstamos se amortizan en un 99 %. Estas mujeres que los solicitan son extraordinarias y el 94 % de nuestros prestatarios son mujeres.
Devuelven estos préstamos. Y, en realidad, basta con un pequeño impulso del mercado para que estas personas puedan tomar las riendas de su vida y resolver sus propios problemas. Así que debemos dejar de verlo como una cuestión de caridad y considerar a estas personas como clientes a quienes atender, con autonomía y capacidad para resolver sus propios problemas.
Robin: Claro. Porque muchas de estas personas, como señaló Gary, ya pagan mucho dinero para acceder al agua en ciertos entornos urbanos.
Matt: Exacto. Retrocedamos un minuto; creo que quizá nos lo hemos saltado. Esa fue realmente la idea clave que Gary tuvo hace muchos años: las personas pobres del mundo ya están pagando por el agua. Si simplemente las ayudamos a hacerlo de una manera más convencional, podrán devolver un préstamo con bastante facilidad.
Muchas veces lo que haces es devolverle tiempo a alguien, porque las mujeres dejan de trabajar para ir a buscar agua. Si les devuelves ese tiempo, pueden pagar el préstamo con mucha facilidad; de hecho, como acaba de señalar Gary, pagan menos de lo que pagaban antes. Y, de pronto, tienen todos esos ingresos adicionales.
Robin: ¿Por qué hicieron falta ustedes dos para poner esto en marcha? ¿Por qué no estaba ya sucediendo, o quizá sí? ¿Por qué tuvieron que dar un paso al frente e impulsar esta iniciativa?
Matt: Creo que hizo falta que Gary lo descubriera. Es muy humilde y no lo dirá. Pero, miren, hizo falta un emprendedor como Muhammad Yunus para abrir camino con este trabajo, ¿verdad? Quiero decir, ¿por qué no se le había ocurrido antes a nadie? La idea de las microfinanzas surgió de vivir en esa comunidad, y él la entendió.
Gary pasó toda su vida adulta en estas comunidades y pensó: «Un momento, esperen. Aquí hay un desequilibrio del mercado que corregir. Este problema se puede resolver por completo».
Así que hizo falta esa idea, comprender lo que había hecho Yunus y luego adaptar ese trabajo y aplicarlo al sector del agua. Ese fue otro salto de pensamiento para las instituciones de microfinanzas, porque no estamos hablando de un préstamo que genere ingresos.
Claro, es un préstamo que mejora los ingresos y consiste en devolverle tiempo a alguien, pero no es la forma tradicional de hacer siquiera aquello que no era tradicional y que inventó Muhammad Yunus. Es otra iteración. Y para descubrirlo hizo falta alguien como Gary.
Robin: ¿Podemos hablar de la COVID-19? Ha pasado justo un año desde que se declaró pandemia. ¿Ha tenido algún impacto en su trabajo?
Gary: Sin duda, ha acentuado mucho más la necesidad de agua. Pensemos en las instrucciones de las autoridades de salud pública: «lávate las manos con frecuencia y quédate en casa». Quienes no tienen acceso al agua en casa no pueden hacer esas dos cosas. Así que, desde el primer momento, no pudieron cumplir esas medidas básicas.
Sí vimos una desaceleración en nuestro trabajo. Se ralentizaron nuestros socios de microfinanzas y los préstamos que podían conceder. Pero, por suerte, la situación ya se ha recuperado y vamos camino de alcanzar las metas y los objetivos que nos fijamos para este año. Calculamos que este año podremos llegar a unos 8 millones de personas con acceso al agua y al saneamiento.
Y creo que también nos recuerda que todos somos vecinos. Si alguien al otro lado del mundo es el punto de inflexión para la propagación de una enfermedad como la COVID porque no se lavó las manos, unas semanas después esta aparece en nuestro propio vecindario aquí en Estados Unidos. Creo que eso nos hace reconocer que estamos todos juntos en esto de muchas maneras: no solo por razones éticas, sino también por razones muy prácticas.
Robin: ¿Qué pueden hacer las personas corrientes, en distintas partes del mundo, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo? ¿Qué pueden hacer para ayudar a resolver el problema de la falta de acceso al agua y al saneamiento?
Matt: ¡Visiten water.org y hagan una donación!
Robin: Desde luego, ese era el momento perfecto para hacer publicidad.
Matt: Sí, ha sido un anuncio descarado, ¡y lo aceptamos! Pero es una acción muy sencilla y concreta: basta un clic y utilizaremos bien la donación.
Gary: Al final, todo se reduce a eso, ¿verdad? Creo que lo que intentamos hacer es redefinir lo que significa la filantropía en materia de agua y saneamiento. No debemos verla como el fin, sino como un motor para movilizar parte de este capital, que permita llegar a muchas más personas.
Basta con mirar un ejemplo: si sumamos toda la filantropía destinada al agua y al saneamiento durante un período de 15 años, hemos superado esa cifra con el capital movilizado para el crédito para el agua. Water.org ha catalizado 2.600 millones de dólares en estos micropréstamos. Es más que toda la filantropía del mundo durante un período de 15 años. Así que vemos que podemos hacer que la filantropía sea más eficaz y catalizarla.
Incluso con 5 dólares podemos ayudar a alguien a acceder a agua potable segura, gracias a ese «efecto multiplicador». Quienes vean o escuchen esto pueden ir fácilmente a water.org y hacer una donación para que podamos continuar este camino.
Robin: ¿Han aprendido algo personalmente durante los años que llevan involucrados en esto?
Matt: Acabas de mencionarlo. Creo que lo más importante que he aprendido, y lo que me gustaría que se llevaran quienes nos escuchan, es que hay una solución. Los problemas del mundo pueden parecer abrumadores: esta avalancha de problemas que tenemos. Este problema se puede resolver por completo. Es uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible: el número seis. Este sí podemos resolverlo.
Y creo que esa es la conclusión principal. Se trata de difundir el mensaje, en pódcast como este, y hacer saber que, en este caso, con esta solución financiera, el único cuello de botella es el acceso a capital asequible. Por eso creamos WaterEquity.
Intentamos acceder a los mercados de inversión de impacto social: todo ese dinero que está ahí sin moverse, todo ese dinero del Giving Pledge que permanece disponible a la espera de un buen destino. Estos préstamos se reembolsan en un 99 %. Nuestros socios de IM (instituciones de microfinanzas) afirman que su único problema —la demanda es suficiente— es el acceso a capital asequible.
Robin: Gary, ¿has aprendido algo a lo largo de los años?
Gary: He aprendido mucho. Aprendí que quizá, en lugar de obtener tres títulos de ingeniería, debería haber hecho un MBA, que tal vez me habría servido más para este trabajo.
Recuerdo que esto me quedó muy claro cuando me reuní con una mujer en la India. Tendría unos 80 años. Vivía en la ladera de una colina rocosa. Tenía que esperar a que anocheciera para bajar caminando hasta el río y hacer sus necesidades. Así que instaló este retrete. Y yo le pregunté: «Vaya, qué bien. ¿Cómo consiguió el dinero para hacerlo?». Me dijo que había pedido un préstamo a un usurero. Me contó cuánto pagaba y de cuánto era el préstamo. Hice las cuentas y estaba pagando un interés del 125 % a un usurero porque deseaba muchísimo tener ese retrete.
Cuando escuchas esas historias una y otra vez, comprendes cuánto valoran las personas esto, cuánto contribuye a sus vidas y que, en el fondo, les devuelve tiempo. Es como un momento de revelación: pensemos en el problema de otra manera. En vez de considerar la filantropía como un fin en sí mismo, pensemos en ella como un puente hacia el capital que le permitiría obtener un préstamo asequible. Así tendría el mismo impacto, le iría mejor a ella y, además, se activarían los mercados de capital, en especial entre los inversores de impacto social.
Si miramos todo el dinero que ahora mismo está inmovilizado en fundaciones familiares y fondos asesorados por donantes, pensemos en la posibilidad de invertirlo en un fondo de inversión en agua, donde esas fundaciones obtendrían un rendimiento mientras esperan a donar el dinero. Y, entretanto, se generaría este impacto social en personas de todo el mundo.
Creo que ese es el potencial de las soluciones de agua y saneamiento: esos fondos pueden tener impacto como inversiones mientras las personas esperan para donarlos con fines filantrópicos. Así que, en lugar de invertirlo todo en acciones de primera categoría, quizá podrían invertir en un fondo de inversión en agua capaz de hacerlo.
Robin: Matt se mostró muy optimista: podemos resolver este gran desafío entre todos los que tenemos por delante. Pero ¿llegará el momento en que puedan decir: «Sí, lo hemos conseguido», recoger sus cosas y marcharse?
Matt: De hecho, eso figura en nuestra declaración de misión: lograrlo en vida y quedarnos sin trabajo. En eso trabajamos todos: en quedarnos sin trabajo. Así que sí, lo creemos. Y tenemos esperanza. Gran parte consiste en activar esos mercados de capital, como dijo Gary, llamar la atención de los grandes inversores y ayudarles a entender que basta con que se impliquen para que podamos avanzar.
Gary: Hará falta más capital filantrópico. Pienso en el modelo que hemos creado y sabemos que podemos dar el salto al siguiente paso. Si conseguimos 50 millones de dólares en capital filantrópico para seguir construyendo una cartera de inversiones, creemos que podríamos poner en marcha un fondo de 1.000 millones de dólares. Por eso acudimos a filántropos de riesgo y a inversores de capital riesgo para que lo vean casi como una inversión de capital privado. Si alguien de capital privado analizara esto, vería una inversión de 50 millones de dólares: los múltiplos sobre ese capital invertido serían enormes.
Se cuentan por miles de millones.
Si logramos cambiar la forma en que los filántropos piensan en hacer grandes apuestas —no solo en la próxima empresa emergente de Silicon Valley, sino también en algo como esto, con potencial para generar ese tipo de impacto social—, podremos cambiar su perspectiva.
Jack Dorsey lo ha hecho con su Start Small Foundation. Está haciendo grandes apuestas. Tuvimos la suerte de que hace poco nos concediera una subvención de 4,7 millones de dólares para trabajar en África. MacKenzie Scott: está dando ejemplo al realizar grandes aportaciones a organizaciones sin restricciones, a menudo para permitirles desarrollar estas grandes ideas. Así que tenemos que aportar ese tipo de capital de riesgo para que pueda tener en el sector social el impacto que vemos en el sector privado.
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