Desde los comienzos de la arqueología, los investigadores han recorrido el mundo en busca de pruebas de los primeros cultivos domesticados. Tras extraer laboriosamente fragmentos carbonizados de cebada, trigo, mijo y arroz de los restos de antiguos hogares y fogatas, han publicado estudios que sostienen que una región o un país determinados estuvieron entre los primeros en cultivar algún cereal antiguo. La nueva investigación reúne esos estudios para rastrear la propagación de los cereales por todo el mundo.
«El hecho mismo de que la “globalización alimentaria” prehistórica se prolongara durante más de tres mil años indica que quizá uno de los principales motores del proceso fueran las necesidades constantes de la población pobre, más que las preferencias culturales más efímeras de los poderosos durante el Neolítico y la Edad del Bronce», afirma Xinyi Liu, profesor adjunto de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en San Luis.
El estudio ilustra el consenso científico actual sobre el proceso prehistórico de globalización alimentaria que transformó las dietas en Eurasia y el norte de África entre hace 7.000 y 3.500 años.
El estudio sugiere que la inventiva estacional de los campesinos pobres, que buscaban nuevas formas de llevar apenas un poco más de comida a sus mesas, impulsó la globalización alimentaria en tiempos prehistóricos, más que los gustos exóticos de las élites gobernantes.
«Los avances recientes de la investigación desplazan el foco de la cronología y las rutas hacia los factores que impulsaron el proceso de “globalización alimentaria” y consideran el contexto en el que surgieron las innovaciones agrícolas y alimentarias, así como los agentes que participaron», afirma Liu. «Estos estudios destacan el papel de los principales agentes de la producción agrícola: los agricultores comunes del pasado».
Al probar nuevas variedades de semillas, arar los campos un poco más arriba o más abajo en la montaña, o cambiar las épocas de siembra y cosecha, los campesinos recurrieron al método de ensayo y error para superar los desafíos climáticos y ampliar los límites geográficos de las zonas donde podían sembrar determinados cereales. Poco a poco, esos experimentos dieron lugar a cosechas mucho más abundantes, a medida que los agricultores aprendieron a prolongar la temporada de cultivo sembrando cultivos de primavera y otoño en los mismos campos.
Aunque muchas personas conocen la propagación mundial de los cultivos alimentarios tras la exploración del Nuevo Mundo —un proceso conocido como intercambio colombino—, Liu sostiene que el proceso prehistórico de globalización alimentaria tuvo un impacto igualmente drástico en el cultivo de alimentos en el Viejo Mundo.
El trigo y la cebada se desplazaron desde el suroeste de Asia hasta Europa, India y China, mientras que el mijo común y el mijo cola de zorro siguieron la dirección contraria: de China hacia Occidente. El arroz se extendió por Asia oriental, meridional y sudoriental; los mijos africanos y el sorgo se propagaron por el África subsahariana y a través del océano Índico, afirma Liu.
«Aunque muchos de los alimentos exóticos que disfrutamos hoy son fruto de las redes comerciales modernas, el proceso de globalización alimentaria claramente tiene sus raíces en la prehistoria», afirma Liu.
«La globalización alimentaria ya estaba en marcha mucho antes del intercambio colombino y de la Revolución Agrícola Islámica. Se remonta varios milenios antes incluso de las primeras pruebas materiales de contacto transasiático, como la Ruta de la Seda».
El estudio de Liu rastrea los recorridos de los principales cereales básicos desde el campo hasta la mesa, mientras cruzaban los continentes del Viejo Mundo en tres oleadas distintas:
1. Antes del 5000 a. e. c., surgieron comunidades agrícolas tempranas en enclaves aislados de estribaciones fértiles y cuencas de drenaje de arroyos, donde las condiciones eran óptimas para cultivar cereales silvestres originarios de las cercanías. La dispersión de los cultivos solía limitarse a regiones vecinas con condiciones ampliamente compatibles en cuanto al clima y la estacionalidad.
2. Entre el 5000 y el 2500 a. e. c., los agricultores encontraron formas de extender el cultivo de distintos cereales por amplias regiones donde grandes sistemas montañosos, como los asociados con la meseta tibetana y los montes Tian Shan, contenían y separaban zonas climáticas compatibles con determinados cultivos.
3. Entre el 2500 y el 1500 a. e. c., los agricultores encontraron formas de superar las barreras naturales y climáticas que durante mucho tiempo habían separado el este del oeste y el norte del sur: dominaron el cultivo de cereales que habían evolucionado para prosperar en las grandes altitudes de la meseta tibetana o bajo las lluvias torrenciales de los monzones asiáticos. Sistemas agrícolas antes aislados se integraron y dieron paso a una nueva forma de agricultura, en la que la siembra de cultivos tanto locales como exóticos permite realizar varios cultivos y prolongar las temporadas de crecimiento.
«Todo el proceso no consiste solo en adoptar, sino también en “rechazar”; refleja la variedad de decisiones que tomaron distintas comunidades, motivadas a veces por la necesidad ecológica en entornos nuevos y otras por el conservadurismo culinario», afirma Liu.
«Como dice un antiguo proverbio chino: lo que ha estado unido durante mucho tiempo acabará separándose, y lo que ha estado dividido durante mucho tiempo acabará reuniéndose».
