Hay un nuevo alimento del que probablemente oiremos hablar mucho más en el futuro. Desarrollado a partir de la hierba de trigo, Kernza se presenta como un arma contra el cambio climático que también podría proteger el medioambiente y revolucionar la agricultura. Son grandes promesas para un cereal que apenas mide una quinta parte del tamaño del trigo.
Los estadounidenses ya pueden comprar pasta, pizza, pan y cerveza elaborados con este cereal, que el Land Institute de Kansas registró con la marca Kernza. El mes pasado, el gigante alimentario estadounidense General Mills lanzó un cereal para el desayuno elaborado con él. General Mills también ha entregado medio millón de dólares al equipo de mejora vegetal que está detrás de Kernza para llevarlo a la producción comercial a gran escala.
Quienes han probado Kernza dicen que sabe bien. Pero este cereal tiene un propósito mucho más serio. A diferencia del trigo, la cebada y otros cereales, es una planta perenne cuyas raíces pueden dejarse en la tierra para que vuelva a crecer después de la cosecha.
Así ya no es necesario despejar los campos, ararlos y volver a sembrarlos cada año, lo que ahorra energía y reduce las emisiones de carbono de los agricultores. Kernza también puede cosecharse con la maquinaria agrícola existente.
¿Crees que Kernza revolucionará la agricultura?
Crecimiento sostenible
Las raíces de Kernza se extienden más de 3 metros bajo el suelo, más del doble que las del trigo, y ayudan a estabilizar el suelo, retener agua y mejorar el hábitat de la fauna silvestre. El primer producto elaborado comercialmente con este cereal fue una cerveza llamada Long Root Pale Ale.
Kernza también es eficaz para atrapar carbono en sus raíces. Fred Iutzi, presidente del Land Institute, que desarrolló este cereal, lo describe como algo parecido a una bomba que extrae carbono de la atmósfera y lo almacena en el suelo. También atrapa nitrógeno, evitando que llegue a arroyos y ríos.
Variedades más grandes y mejores
Para que Kernza resulte más atractivo para los agricultores y los productores de alimentos, Iutzi y su equipo planean crear nuevas variedades del cereal con mayores rendimientos. Actualmente, los granos de Kernza son mucho más pequeños que los del trigo, pero el equipo de Kansas cree que puede crear variedades con semillas mucho más grandes. Desarrollado a partir de lo que se conoce comúnmente como hierba de trigo intermedia (nombre latino thinopyrum intermedium), Kernza se ha utilizado durante mucho tiempo como alimento para animales. Se adapta a climas más fríos, como el de las praderas del norte de Estados Unidos.
Podrían pasar otros 10 años antes de que los productos a base de Kernza estén ampliamente disponibles en los supermercados. Pero el avance es rápido. The Land Institute trabaja en una variedad enana del cereal que promete mejores cualidades para la panificación. Además, la cerveza Kernza está a la venta en la cervecería Blue Skye Brewery, en la localidad de Salinas, Kansas.
Los cereales son un gran mercado (representan el 45 % de nuestra ingesta calórica) y Kernza tiene una competencia fuerte. El trigo existe desde hace más de 10.000 años, mientras que Kernza es el recién llegado. Se cultivó por primera vez hace menos de dos décadas y actualmente se cultivan menos de 500 hectáreas de este cereal.
The Land Institute afirma que el cambio climático significa que deberíamos obtener nuestros alimentos básicos de plantas perennes como Kernza. Carla Vernón, vicepresidenta de la marca Cascadian Farm de General Mills, coincide. «Creemos en el potencial de este cereal para generar un impacto ecológico positivo», afirma.
