El crecimiento de la población supera la capacidad de la agricultura tradicional y ejerce presión sobre los ecosistemas oceánicos y alimentarios
Se ha demostrado que los compuestos bioactivos de las algas favorecen el crecimiento y el rendimiento de las plantas, pero sus beneficios no son muy conocidos ni se comercializan ampliamente
Los productos agrícolas derivados de las algas, si se producen a gran escala, podrían ofrecer alternativas respetuosas con el planeta a los fertilizantes y plaguicidas industriales, pero la producción sigue siendo limitada
Durante casi cien años, la agricultura convencional ha utilizado fertilizantes y plaguicidas industriales para aumentar la producción y el crecimiento de los cultivos. Ahora entendemos que el uso excesivo de fertilizantes químicos es nocivo para el planeta. Los fertilizantes contaminan el suelo, el agua, el aire y los alimentos con toxinas dañinas. Provocan emisiones de gases de efecto invernadero y eutrofización de lagos y océanos.
Las macroalgas (o algas marinas), por su parte, poseen compuestos biológicamente activos, que también influyen positivamente en el desarrollo de las plantas y en la fertilidad del suelo. De hecho, las investigaciones revelan que muchas de las preocupaciones planteadas sobre el uso de fertilizantes pueden resolverse con alternativas basadas en algas. El desarrollo de estos productos a escala comercial podría ofrecer una oportunidad real para los sistemas alimentarios y la lucha contra el cambio climático.
La vegetación marina cubre menos del 2 % de la superficie del mar, pero puede captar hasta el 70 % del CO2 del mundo
La agricultura terrestre genera miles de millones de toneladas de productos, muy por encima de la acuicultura, mientras que el potencial de nuestros océanos sigue siendo en gran medida inexplotado.
Existen más de 9000 especies de algas marinas, divididas en tres tipos principales: pardas, rojas y verdes. El kelp es el más común y crece en enormes bosques submarinos que se extienden a lo largo de las vastas costas de la mayoría de los continentes. Los bosques de kelp regulan eficazmente el cambio climático, crecen hasta 60 cm al día y secuestran diez veces más dióxido de carbono que las plantas o los árboles terrestres.
Las algas marinas contribuyen a mejorar la biodiversidad marina y la calidad del agua, reducen la acidificación de los océanos y mejoran los medios de vida de las comunidades costeras. Lamentablemente, el método actual de cultivo de algas marinas requiere mucha mano de obra, es costoso y se recolecta principalmente de forma silvestre en pequeñas cantidades. Si se encuentran soluciones para cultivar, cultivar y procesar a gran escala, las algas marinas podrían ofrecer al mundo un recurso renovable que podría transformar drásticamente la agricultura terrestre al tiempo que combate el cambio climático.
Alternativas basadas en algas a la agricultura química e insostenible
Las soluciones basadas en algas ofrecen a los agricultores una alternativa de base natural a los métodos actuales de uso intensivo de productos químicos. Las algas pueden producir una gran variedad de productos para la agricultura y la horticultura. Sin efectos secundarios perjudiciales, sus usos prácticos incluyen su empleo como biofertilizante, bioestimulante y producto fitosanitario.
Estas son algunas de las formas en que las algas benefician a la agricultura:
- Las algas son ricas en minerales y nutrientes, favorecen una mayor germinación de las semillas y protegen las plantas.
- Se descompone más rápido que otros tipos de abono orgánico y es un excelente compost rico en minerales y enzimas que mejora la estructura y la calidad del suelo.
- Como bioestimulante, mejora la resistencia de las raíces, el rendimiento de los cultivos y la retención de agua.
- Tiene un impacto positivo en los resultados de estrés abiótico y biótico, reduce las pérdidas agrícolas y es especialmente útil en climas áridos y desérticos.
- Si se mezclan con piensos para animales, reducen las emisiones de metano del ganado y aportan a los animales micronutrientes saludables.
- Permite a los agricultores pasar de los fertilizantes químicos peligrosos a métodos de agricultura orgánica.
Los extractos de algas pueden utilizarse como estimulantes del crecimiento de las plantas
Las macroalgas contienen una gran diversidad de macro y micronutrientes (nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio, etc.) y cantidades significativas de vitaminas que favorecen el desarrollo de las plantas. Los ficocoloides (un tipo de goma de algas) y las enzimas afectan a las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo. Esto mejora la germinación de las semillas, el establecimiento de las plantas, la retención de agua y la aireación del suelo.
Las algas pardas, por su parte, son estupendos bioestimulantes. Mejoran la salud natural de las plantas y aumentan su tolerancia abiótica y su resistencia a las plagas y enfermedades.
Las algas son productos que contienen hormonas, con cantidades identificables de sustancias activas de crecimiento vegetal. Los bioestimulantes a base de algas pueden acelerar y perfeccionar los procesos naturales de las plantas, ayudándolas a absorber nutrientes a nivel molecular, lo que aumenta el crecimiento. Esto contribuye a que las plantas crezcan, mejora sus defensas naturales y sus niveles de resistencia al estrés.
El futuro de la agricultura y el uso de bioestimulantes a base de algas
Si bien los bioestimulantes a base de algas son razonablemente fáciles de producir, resulta difícil comercializarlos debido a normativas complejas y a la falta de estándares ampliamente aceptados. Asimismo, existen pocos datos empíricos disponibles para comparar eficazmente el impacto positivo en carbono cadena de suministro de las algas con el de sus equivalentes industriales.
El potencial de las algas para ofrecer soluciones a la crisis climática y a la carga de alimentar a la población mundial merece una mayor investigación. Los científicos trabajan arduamente para comprender mejor el valor de las algas como biorrecurso. A medida que la agricultura avanza hacia una acuicultura marina offshore responsable a gran escala, las algas pueden ofrecer soluciones transformadoras para la industria.
