La guerra en Irán ha puesto de manifiesto una grave vulnerabilidad en la producción mundial de alimentos: la mitad de los cultivos del mundo depende de fertilizantes nitrogenados derivados del gas natural, y un tercio del comercio de fertilizantes pasa por un único punto de estrangulamiento.
Restablecer el suministro de fertilizantes no es suficiente: el mundo debe reducir primero la cantidad que necesita.
El biochar puede reducir las necesidades de fertilizantes sintéticos entre un 20 % y un 40 %, pero se necesitan muchos más ensayos de campo para comprender dónde funciona y cómo escalarlo.
Cuando la guerra en Irán cerró el Estrecho de Ormuz a finales de febrero, la atención mundial se centró en los precios del petróleo. Sin embargo, igual de trascendente es el impacto de la crisis en el mercado mundial de fertilizantes, que inevitablemente afectará a los precios de los alimentos, a las decisiones de siembra y al hambre durante el resto de 2026 y más allá.
Casi la mitad de la producción mundial de alimentos depende de los fertilizantes nitrogenados, el único nutriente que los cultivos necesitan en cada temporada de crecimiento. La cadena de suministro que los sustenta comienza con el gas natural. El proceso Haber-Bosch extrae hidrógeno del metano y lo combina con el nitrógeno del aire para producir amoníaco, base de la urea y de la mayoría de los demás fertilizantes nitrogenados.
Un tercio de su comercio mundial pasa por el Estrecho de Ormuz, que quedó bloqueado de la noche a la mañana con su cierre, lo que disparó el precio de la urea de unos 490 a más de 700 dólares por tonelada.
Los principales exportadores, entre ellos China y Rusia, restringieron después sus exportaciones para proteger su suministro interno, lo que tensó aún más el mercado. Las plantas de fertilizantes del sur de Asia, que dependen del gas natural importado del Golfo como materia prima, también comenzaron a cerrar.
El momento no podía ser peor, con la actual temporada de siembra de primavera en el Hemisferio Norte en pleno desarrollo. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ha calificado esta situación de “un choque sistémico que afecta a los sistemas alimentarios a nivel mundial,” y el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas calcula que los precios elevados y sostenidos de la energía podrían empujar a otros 45 millones de personas a una situación de hambre aguda.
Debemos reducir la cantidad de fertilizantes sintéticos que el mundo necesita en primer lugar.
Centrarse en la demanda de fertilizantes, no solo en la oferta
Debemos empezar a hablar de esta crisis de otra manera. Instintivamente, la atención se centra en restablecer la oferta: reabrir el Estrecho de Ormuz, encontrar rutas marítimas alternativas y ampliar la capacidad nacional de producción de fertilizantes. Sin embargo, el problema más profundo es que hemos construido un sistema agrícola mundial en el que cada choque energético se convierte automáticamente en un choque alimentario.
Los agricultores de Iowa están pagando más por los fertilizantes. Los agricultores de Maharashtra y São Paulo, que dependen en mayor medida de las importaciones procedentes del Golfo, quizá no puedan conseguirlos en absoluto.
El reciente análisis del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias (IFPRI) confirma que la nueva capacidad de producción seguirá concentrada en regiones con gas natural barato, lo que significa que añadir más oferta no mitiga el riesgo de concentración. Debemos reducir la cantidad de fertilizantes sintéticos que el mundo necesita en primer lugar.
El amoníaco verde, que utiliza electricidad renovable para extraer hidrógeno del agua en lugar de gas natural, se cita a menudo como la solución a largo plazo. Merece inversión, pero la IRENA estima que actualmente cuesta hasta seis veces más que el amoníaco convencional y que requeriría un aumento de veinte veces en la capacidad mundial de electrolizadores para alcanzar una escala significativa.
El lado de la demanda es donde podemos actuar ahora.
Cómo el biochar puede reducir la dependencia de los fertilizantes
El biochar, un material rico en carbono que se produce calentando residuos agrícolas en ausencia de oxígeno, actúa en el otro extremo del problema de los fertilizantes. Cuando se aplica al suelo, mejora la retención de nutrientes, de modo que se pierde menos nitrógeno por lixiviación y más llega a la planta.
Un estudio publicado en Nature constató una reducción del 20 % al 40 % en las necesidades de fertilizantes sintéticos para el trigo, y un estudio de PNAS comprobó que estos beneficios se mantienen e incluso aumentan con aplicaciones anuales repetidas durante periodos de cuatro a 12 años.
Un estudio de campo de diez años publicado en Frontiers in Sustainable Food Systems a principios de este año demostró mejoras persistentes en el carbono y la acidez del suelo tras una única aplicación de biochar en sistemas de trigo de secano.
En Supercritical, una empresa de eliminación de carbono, evaluamos los proyectos de biochar según su capacidad para secuestrar carbono. Por lo general, consideramos los beneficios para el suelo, incluida la reducción de las necesidades de fertilizantes, como positivos pero secundarios frente al argumento del carbono.
Esta crisis ha invertido esa lógica. Si el biochar puede reducir de forma significativa la dependencia de los fertilizantes, se convierte en un argumento de seguridad alimentaria, y no solo climático, y refuerza la necesidad de invertir en biochar a gran escala.
Los agricultores con márgenes ya reducidos pueden mostrarse reticentes al cambio, pero seguir dependiendo del sistema actual resulta ser una apuesta más arriesgada.
Cómo funciona el biochar
El biochar ofrece una ventaja de resiliencia que otras alternativas no tienen. Se produce localmente a partir de residuos agrícolas que de otro modo se quemarían o desecharían, convirtiendo los desechos en un valioso acondicionador del suelo.
Utiliza la tecnología de pirólisis existente, sin necesidad de nuevas megainfraestructuras ni materias primas importadas. Esa circularidad lo hace mucho menos vulnerable a la clase de choques en las cadenas de suministro mundiales que estamos experimentando ahora.
Sin embargo, el biochar no es una solución completa ni un reemplazo directo. Una revisión publicada en Agronomy muestra que los resultados varían significativamente según el cultivo, el tipo de suelo y la región, y que todavía no hay consenso sobre dónde el biochar ofrece estos beneficios de forma más fiable.
Esto se debe en parte a que la inversión en investigación ha sido muy limitada. Necesitamos más ensayos de campo en una gama más amplia de cultivos y zonas geográficas para comprender dónde y cómo el biochar puede reducir de la forma más eficaz la dependencia de los fertilizantes.
El biochar tampoco es la única herramienta de la demanda disponible. La agricultura de precisión puede reducir la sobreaplicación al ajustar las dosis de fertilizante a lo que realmente requieren el cultivo y el suelo. Los fertilizantes microbianos son prometedores, aunque los costes y las limitaciones logísticas restringen actualmente su adopción.
Las prácticas de agricultura regenerativa pueden recuperar la fertilidad del suelo con el tiempo. Los agricultores con márgenes ya reducidos pueden mostrarse reticentes al cambio, pero seguir dependiendo del sistema actual resulta ser una apuesta más arriesgada.
Adónde debe dirigirse el dinero
La FAO recomienda ahora invertir en “agricultura sostenible y eficiente en el uso de insumos” y considerar los sistemas alimentarios como infraestructura estratégica. El IFPRI incluye los fertilizantes orgánicos, los productos de liberación lenta y las alternativas microbianas entre las soluciones de la demanda que merecen atención urgente.
La Unión de Científicos Preocupados sostiene que los agricultores necesitan vías prácticas para salir de la dependencia de los fertilizantes.
Nadie propone que el mundo abandone el nitrógeno sintético de la noche a la mañana, pero ya no podemos dar por hecho que el nitrógeno sintético barato siempre estará disponible. La inversión pública en reducir la dependencia de los fertilizantes sigue representando una fracción de lo que se destina a ampliar la producción convencional. El equilibrio debe cambiar.
El mercado de la eliminación de carbono ya canaliza un capital privado significativo hacia la producción de biochar a través de empresas como Microsoft, Google y JPMorgan Chase, construyendo las cadenas de suministro y la base de evidencia que necesitará el sector agrícola. Esta es una base sobre la que construir.
Los gobiernos, las instituciones de desarrollo y el sector privado deberían abordar la reducción de la dependencia de los fertilizantes con la misma urgencia que dedican a restablecer el suministro de fertilizantes. Lo que nos falta es la voluntad de financiar estos enfoques a la escala que exige realmente la seguridad alimentaria.
