Muchas especies de insectos que visitan las flores están en peligro en Gran Bretaña, según un nuevo informe del Centro de Ecología e Hidrología (CEH), cerca de Oxford, que se basó en casi 750.000 observaciones de insectos realizadas entre 1980 y 2013. El estudio utilizó registros poblacionales de 353 especies de abejas silvestres y sírfidos en amplias zonas de Gran Bretaña para mostrar que un tercio de estas especies polinizadoras redujo su área de distribución durante ese periodo.
La mayoría de estas pérdidas correspondió a especies que ya eran relativamente escasas. Entre las más afectadas estuvieron la abeja cardadora de patas rojas, la abeja minera de abdomen liso y la abeja peluda grande, todas ellas desaparecidas de alrededor de la mitad de los lugares donde se encontraban en 1980.
Sin embargo, el mismo informe también constató que otras especies de abejas y sírfidos, alrededor del 10 % del total, sí aumentaron. Algunas, como la abeja minera cenicienta y la abeja minera de espolones lobulados, polinizan cultivos extensivos como la colza. Estas dos especies quintuplicaron su área de distribución durante el mismo periodo, lo que sugiere que las especies especializadas en cultivos prosperan a costa de la mayoría de las demás.
En realidad, las otras especies que aumentaron eran invasoras. La abeja de la hiedra, que suele verse en la planta del mismo nombre , solo colonizó la Gran Bretaña continental en 2001 y desde entonces su área de distribución ha aumentado un 16 % cada año. Aunque pueda parecer una mezcla de resultados, la diversidad general de especies polinizadoras británicas ha disminuido de forma constante desde 1980.
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¿Por qué necesitamos a los insectos?
El nuevo estudio subraya la ya alarmante tendencia a la baja en el número de insectos, observada en varios otros estudios realizados en el Reino Unido, Alemania y América Central. En febrero de 2019, un informe afirmaba que las tasas actuales de declive podrían llevar a «la extinción del 40 % de las especies de insectos del mundo en las próximas décadas». Esta afirmación, casi apocalíptica, fue difundida rápidamente por la prensa mundial y atrajo mucha atención. Aunque esa historia fuera exagerada, está bastante claro que algo va mal en el estado de la naturaleza.
La pérdida masiva de insectos es tan grave porque estos son componentes esenciales de casi todos los ecosistemas. Su función es alimentarse de plantas, que convierten la energía de la luz solar en biomasa, base de la mayoría de las redes tróficas terrestres. A su vez, estos insectos herbívoros son alimento de insectos carnívoros, que finalmente sirven de alimento a animales más grandes que comen insectos. Si los insectos están en peligro, también lo está todo lo demás en ese ecosistema , ya que las graves pérdidas de biodiversidad de insectos amenazan a todo tipo de fauna silvestre.
Las especies de abejas silvestres y sírfidos son de importancia mundial para fecundar las plantas con flores, al transferir el polen entre ellas y hacer que produzcan semillas. Sin ellas, disminuye la producción de semillas de muchas flores silvestres y las poblaciones de plantas se reducen. Al haber menos flores que visitar y menos néctar y polen que recolectar, el número de polinizadores disminuye aún más, en un círculo vicioso.
Las plantas silvestres no son las únicas afectadas; también lo son los cultivos agrícolas. Las fresas, las manzanas y la colza son solo tres de los muchos cultivos que se benefician de la polinización de las abejas y otros insectos. La producción de semillas para la siembra también depende de los insectos. Sin «servicios ecológicos» como la polinización por insectos, algunos de estos cultivos ya no podrían cultivarse. El valor anual de los insectos polinizadores solo para el Reino Unido se ha estimado en 603 millones de libras esterlinas. A nivel mundial, la polinización aporta cada año 153.000 millones de dólares estadounidenses a la economía.
¿Por qué han aumentado algunas especies?
El nuevo informe señala que, entre los insectos polinizadores cuya área de distribución se ha expandido, están bien representadas las especies asociadas a los cultivos extensivos. Esto podría deberse a que se han adoptado medidas para favorecerlas, como plantar flores silvestres que aportan polen cuando los cultivos no están en flor. Otra posibilidad es que algunas especies simplemente toleren mejor que otras la intensificación progresiva de las prácticas agrícolas.
A primera vista, el aumento de los polinizadores de cultivos parece alentador, pero quizá no sea una buena noticia. La pérdida de diversidad de polinizadores reduce el rendimiento de los cultivos, y esto puede ser más importante que el número de insectos. Una menor diversidad de polinizadores puede hacer que las poblaciones de insectos sean más vulnerables a enfermedades víricas que se propagan con facilidad entre los insectos sociales. Se sabe que estos virus interactúan con pesticidas de uso generalizado y afectan negativamente tanto a las abejas melíferas como a los abejorros.
En términos generales, es probable que la pérdida de biodiversidad en los hábitats agrícolas se deba al aumento de la eficiencia de la agricultura. Los agricultores buscan obtener el mayor rendimiento posible de los cultivos en la superficie de terreno disponible. Esto permite que la agricultura capture cada vez más energía solar, convirtiéndola en alimentos para las personas.
A medida que aumenta la eficiencia agrícola, quedan menos espacio y recursos para todo lo que no sean cultivos destinados a la alimentación humana. El estudio reciente muestra que han aumentado unos pocos polinizadores especializados en cultivos, mientras que la mayoría no lo ha hecho, lo que demuestra que prosperan menos plantas y animales en ecosistemas cada vez más dominados por la agricultura. Existe una disyuntiva entre la naturaleza silvestre y la eficiencia agrícola y parece que tenemos que decidir cuánta naturaleza silvestre queremos.
