Las poblaciones de numerosos insectos polinizadores, como abejas, avispas y mariposas, están disminuyendo, lo que suscita preocupación por nuestra futura seguridad alimentaria.
Tres cuartas partes de nuestros cultivos dependen en cierta medida de los polinizadores, pero solo un tercio de la producción agrícola mundial depende totalmente de ellos.
De hecho, nuestros cultivos de mayor producción (como los cereales) no dependen en absoluto de ellos.
Si los insectos polinizadores desaparecieran, la producción agrícola disminuiría en torno a un 5 % en los países de ingreso alto y un 8 % en los países de ingreso bajo y medio.
Es lamentable que la fauna silvestre que menos nos preocupa sea la que nos aporta el mayor valor funcional. Preferimos a los osos antes que a los insectos y las bacterias, pese a depender mucho más de estos últimos.
En ningún ámbito es esto más evidente que en la producción de alimentos. Los insectos polinizadores (abejas, avispas, escarabajos, moscas, hormigas y mariposas) desempeñan un papel importante en la agricultura.1 Podríamos asociar la polinización de cultivos con las abejas melíferas, pero diversos estudios han demostrado que los polinizadores distintos de las abejas (como las mariposas, los escarabajos y las moscas de las flores) también desempeñan un papel importante en la polinización de frutas, hortalizas y oleaginosas.2 Muchas personas se preocupan por la estabilidad de nuestros sistemas alimentarios, ya que cada vez más estudios sugieren que los insectos polinizadores del mundo están desapareciendo.
Numerosos estudios recientes documentan una disminución de las poblaciones de insectos en distintas regiones. Esto no ocurre en todas partes: algunas especies se mantienen estables y otras han aumentado incluso, pero la mayoría muestra un descenso general. Un estudio realizado en los Países Bajos constató que las poblaciones medias de mariposas se habían reducido casi a la mitad desde 1991.3 La Agencia Europea de Medio Ambiente midió los cambios en las poblaciones de mariposas de pastizal en 17 especies y 17 países.4 Desde 1991, las poblaciones medias han disminuido en torno a un 25 %. Lo mismo ocurre con los abejorros: numerosos estudios realizados en Europa y América del Norte muestran que, aunque algunas poblaciones se mantienen estables o incluso crecen, muchas poblaciones de abejas han experimentado un descenso pronunciado.5 Esto solo se refiere a los países más ricos, donde los sistemas agrícolas llevan décadas relativamente estancados. En los ecosistemas que están cambiando con mayor rapidez, como los de los trópicos, disponemos de muy pocos datos sobre la evolución de los insectos polinizadores. Podrían estar en una situación aún peor.
Los insectos polinizadores se enfrentan a múltiples amenazas.6 La primera es, sencillamente, la pérdida de hábitat: la superficie en la que pueden vivir se reduce a medida que aumenta el uso del suelo humano para la agricultura y las infraestructuras. Otra son los cambios climáticos: pueden ser especialmente vulnerables a las sequías intensas. Un solo año de sequía intensa en el Reino Unido, en 1976, provocó un descenso drástico de las poblaciones de mariposas. Las poblaciones de algunas especies de mariposas se redujeron un 76 %.7 También existen amenazas en las tierras agrícolas derivadas del uso de plaguicidas y fertilizantes para aumentar los rendimientos de los cultivos.8 Esto nos plantea un dilema: algunas de las formas de aumentar la producción de alimentos también podrían ponerla en riesgo.
Esto plantea una cuestión importante: ¿hasta qué punto dependemos de los polinizadores? ¿Qué ocurriría si los polinizadores disminuyeran drásticamente o, peor aún, desaparecieran?
¿Qué cultivos dependen de los polinizadores?
Hay dos aspectos importantes que conviene aclarar. En primer lugar, no todos los cultivos dependen de los polinizadores. Muchos de nuestros alimentos básicos no se ven afectados por ellos en absoluto. En segundo lugar, que un cultivo se considere dependiente de los polinizadores no significa necesariamente que fracasaría sin ellos. De hecho, solo hay unos pocos cultivos en los que los insectos polinizadores son esenciales. En todos los demás, una disminución de los polinizadores daría lugar a un descenso de los rendimientos.
Los investigadores clasifican los cultivos en categorías según una escala de dependencia de los polinizadores. Esta escala va desde la ausencia total de dependencia hasta la consideración de los polinizadores como esenciales. Entre ambos extremos se sitúa la «dependencia parcial»: los polinizadores aumentan los rendimientos. La tabla muestra qué cultivos entran en cada categoría.9
La mayoría de nuestros cultivos básicos (cereales como el maíz, el trigo y el arroz; raíces y tubérculos como la yuca; y leguminosas como los guisantes y las lentejas) no dependen en absoluto de las abejas ni de las mariposas.
Muchas frutas y hortalizas, las oleaginosas, el café, los frutos secos y los aguacates dependen parcialmente de ellos.
Solo unos pocos cultivos dependen totalmente de los polinizadores: la nuez de Brasil, frutas como el kiwi y los melones, y el cacao. Un mundo sin polinizadores sería un mundo sin chocolate.
¿Qué proporción de la producción alimentaria mundial depende de los polinizadores?
Con este contexto, podemos comprender mejor el papel que desempeñan estos insectos en nuestra producción de alimentos. También podemos interpretar las cifras que suelen aparecer en los titulares sobre este tema.
Las cifras que debemos comprender se muestran en el gráfico.
Numerosos informes, incluidos los de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), citan la cifra de que «el 75 % de nuestros cultivos» depende de los polinizadores. Es cierto: alrededor de las tres cuartas partes (75 %) de los distintos cultivos que producimos para la alimentación dependen en cierta medida de los polinizadores. Esta cifra se basa en el número de cultivos distintos. Es la barra superior del gráfico.número de cultivos distintos. Es la barra superior del gráfico.
Sin embargo, cultivamos cantidades muy diferentes de estos cultivos. Recolectamos mucho más trigo y arroz que fresas y manzanas. Cuando calculamos qué parte de nuestra producción alimentaria (en toneladas10) procede de cultivos dependientes de los polinizadores, la proporción es mucho menor: alrededor de un tercio de nuestra producción alimentaria (35 %) depende de los polinizadores.11
Por último, como acabamos de comentar, la mayoría de estos cultivos solo dependen parcialmente de los polinizadores. Sus rendimientos disminuirían, pero no dejarían de crecer. Teniendo esto en cuenta, los investigadores estiman que la producción agrícola de los países de ingreso alto caería en torno a un 5 %; en los países de ingreso bajo y medio, la caída sería del 8 % en ausencia de polinizadores.12 Estas cifras proceden de un estudio realizado hace una década [el estudio más reciente disponible] Hoy podrían ser ligeramente superiores. Yo pensaría que actualmente podría rondar el 10 %. Esto se debe a que el mundo se ha vuelto ligeramente más dependiente de los polinizadores con el paso del tiempo.13
Los cultivos dependientes de los polinizadores suelen ser importantes cultivos comerciales para los agricultores
Esta cifra del 10 % puede parecer baja. Sin embargo, hay algunos aspectos que debemos tener en cuenta.
Es probable que nuestra dependencia de los polinizadores aumente con el tiempo a medida que se diversifiquen las dietas mundiales. A medida que los países se enriquecen, tienden a orientarse hacia frutas, hortalizas, frutos secos y otros alimentos ricos en nutrientes, alejándose de los cultivos básicos.
También es importante considerar no solo la cantidad de alimentos que se perdería, sino también la cantidad de ingresos que podría perderse. Esto es especialmente cierto para los agricultores de bajos ingresos. Muchos de los cultivos que dependen de los polinizadores (cacao, café, soja, aceite de palma, aguacates) son cultivos comerciales de los que dependen muchos países de ingresos bajos para el comercio. Una fuerte disminución de los polinizadores quizá no implique un cambio drástico en la producción mundial de calorías, pero podría afectar económicamente a algunos de los países más pobres del mundo.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para contribuir a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
Esto nos sitúa ante un delicado equilibrio que debemos gestionar. Queremos lograr rendimientos agrícolas elevados. Esto no solo es importante para la seguridad alimentaria y los ingresos de los agricultores, sino que también aporta importantes beneficios ecológicos: significa que necesitamos menos tierras de cultivo y podemos preservar el hábitat de la fauna silvestre. El inconveniente es que alcanzar rendimientos agrícolas elevados suele requerir insumos agrícolas, como fertilizantes o plaguicidas, que podrían reducir las poblaciones de polinizadores. Una disminución de los polinizadores, a su vez, reduciría los rendimientos.
Por ello, en el futuro debemos centrarnos en prácticas agrícolas que permitan ambas cosas: maximizar los rendimientos y preservar la biodiversidad de los polinizadores al mismo tiempo. Para ello se necesita una mejor comprensión de qué insumos agrícolas afectan a las poblaciones de polinizadores, y de si existen prácticas de gestión concretas, como determinados momentos de aplicación o dosis, que puedan limitar los daños a las poblaciones de insectos. Lograr el equilibrio entre ambos aspectos es clave para la biodiversidad dentro y fuera de la explotación agrícola: maximizar los rendimientos con polinizadores presentes evitaría que el hábitat circundante se transforme en tierras de cultivo, permitiendo que la fauna silvestre prospere.
