La contaminación del aire borra silenciosamente cada año alrededor del 6% del producto interno bruto mundial, una cifra muy superior al crecimiento anual previsto por la inteligencia artificial, y sin embargo recibe menos del 0,1% de la filantropía mundial.
Los datos son una limitación común para la acción por el aire limpio: muchos de los países con mayor carga siguen sin contar siquiera con un único monitor público de referencia.
Las pequeñas inversiones pueden impulsar el cambio nacional, especialmente cuando se dirigen a líderes locales con capacidad de acción.
¿Y si una de las inversiones con mayor rentabilidad del planeta no fuera la inteligencia artificial (IA), sino el aire limpio?
La contaminación del aire borra silenciosamente unos 6% del producto interno bruto mundial cada año, aproximadamente tres a seis veces el crecimiento económico anual que el mundo espera de la IA. Sin embargo, pese a la magnitud de un problema que arrebata más años de vida que el VIH/sida y la malaria juntos, menos del 0,1% de la filantropía mundial se destina a limpiar el aire.
Nuestro nuevo análisis del Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago muestra que en al menos 83 países, inversiones anuales tan pequeñas como 50.000-100.000 dólares podrían modificar las trayectorias nacionales de aire limpio, siempre que se destinen a los líderes con capacidad de acción más cercanos al problema.
Algunas de las oportunidades de impacto en aire limpio más desproporcionadas se encuentran en Bangladés, la República Democrática del Congo y Guatemala.
En conjunto, casi 3.000 millones de personas viven en estos 83 países, respirando aire que supera las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en más de cuatro veces de media.
Nuestro análisis también revela que el panorama mundial del aire limpio se ha vuelto más frágil este año. A principios de 2025, el Departamento de Estado de EE. UU. cerró su programa de monitoreo de la calidad del aire en el extranjero, eliminando de forma inmediata el 97% de los monitores de referencia de los países de mayor oportunidad que identificamos.
Treinta y seis países, hogar de 3.400 millones de personas, perdieron de la noche a la mañana el acceso público a su única fuente de datos de calidad del aire de alta calidad.
Datos: un cuello de botella para el aire limpio a nivel mundial
Monitorear el aire no lo hace más limpio por sí solo. Sin embargo, los datos son un requisito previo indispensable para casi toda acción seria en materia de política de aire limpio, desde la formulación hasta la aplicación. Sin datos, resulta difícil que los gobiernos prioricen el problema, y mucho menos que establezcan y hagan cumplir normas o comprendan los avances de las medidas de mitigación.
Los sistemas de salud no pueden hacer un seguimiento de la exposición. Y los ciudadanos no pueden ver, y mucho menos actuar frente a, la contaminación que los perjudica.
Al observar la magnitud de las desigualdades mundiales en el monitoreo de la calidad del aire, se hace evidente por qué incluso un único esfuerzo bien ubicado puede marcar la diferencia. En países como Noruega, la contaminación del aire es responsable de prácticamente cero años de vida perdidos en relación con las directrices de la OMS. Según nuestro recuento reciente con datos disponibles en OpenAQ, en Noruega había 66 monitores de calidad del aire de alta calidad.
En cambio, Bangladés, Guatemala y la República Democrática del Congo pierden en conjunto 1.300 millones de años de vida por la contaminación del aire en relación con las directrices de la OMS. Sin embargo, hoy ninguno de estos tres países, que albergan 300 millones de vidas, cuenta con un solo monitor de calidad del aire de referencia que publique datos totalmente abiertos al público.
Con brechas tan amplias entre el daño y la medición, resulta intuitivo entender por qué un único esfuerzo de generación de datos puede empezar a modificar la trayectoria nacional de aire limpio.
Dónde las pequeñas inversiones importan más
En nuestro análisis, buscamos responder a una pregunta práctica: ¿en qué países una cantidad modesta de financiación podría desbloquear un progreso nacional desproporcionado en materia de aire limpio? Para ello, integramos tres factores:
Carga sanitaria de la contaminación del aire en un país.
Ausencia de datos e infraestructura normativa existentes.
Señales de participación local existente.
Nuestro análisis actualizado de 2025 muestra que 83 países figuran ahora como de “mayor oportunidad”, principalmente en África, así como en partes de América Latina, Oriente Medio y Asia.
Cuarenta y seis de estos países reciben menos de 100.000 dólares al año en financiación internacional de donantes para la contaminación del aire, y en conjunto reciben menos de 190.000 dólares al año, lo que significa que muchos de ellos prácticamente no reciben nada.
Esto es lo que hace tan inusual la magnitud de la oportunidad: en decenas de países, inversiones comparables al coste de un solo puesto de personal de una organización sin ánimo de lucro en Estados Unidos pueden impulsar de forma significativa el progreso nacional en aire limpio.
Pequeños esfuerzos pueden transformar el aire limpio a nivel nacional
El Fondo EPIC de Calidad del Aire se puso en marcha en julio de 2024 para comprobar si este modelo podía funcionar en la práctica. Un año después, con 31 beneficiarios en 19 países, los resultados muestran lo rápido que las inversiones modestas pueden lograr avances a nivel nacional en aire limpio y transformar los panoramas continentales de datos sobre calidad del aire.
Por ejemplo, en 2025, los beneficiarios del Fondo EPIC de Calidad del Aire gestionan el 44% de todos los monitores de calidad del aire activos en África que publican datos totalmente abiertos en OpenAQ Inc, a pesar de que la mayoría de los proyectos solo se pusieron en marcha a partir de febrero o más tarde.
En Gambia, Permian Health, una pequeña organización sin ánimo de lucro fundada por médicos, opera ahora la primera red nacional de monitoreo abierto de la calidad del aire del país, en colaboración con el Gobierno de Gambia.
El trabajo del grupo también ha influido directamente en una legislación ambiental histórica que avanza actualmente por el sistema legislativo gambiano y que permitirá establecer las primeras normas nacionales de calidad del aire del país.
En la República Democrática del Congo, el país más contaminado de África: WASARU, en colaboración con la Universidad de Columbia, ha puesto en marcha la única red de calidad del aire totalmente abierta del país. Esto despertó el interés del Gobierno, y el grupo trabaja ahora con este en un decreto ambiental nacional.
En Pakistán, The Urban Unit, una entidad vinculada al Gobierno, ha desplegado la mayor red abierta de monitoreo del país en casi una docena de ciudades, lo que permite acceder públicamente a datos de calidad del aire generados sobre el terreno a escala nacional por primera vez.
Por qué este momento excepcional importa
La acción en el panorama mundial del aire limpio se vuelve más urgente a medida que el propio panorama se tensa más. Sin embargo, nunca han sido más accesibles las claves para el cambio: sensores de contaminación del aire y líderes con capacidad de acción que están cerca del problema.
Lo que sigue faltando es una financiación específica y tolerante al riesgo, dirigida a los países donde puede impulsar el progreso nacional con mayor rapidez.
En salud global, es raro encontrar un desafío en el que la carga esté entre las más grandes de la Tierra, la naturaleza de la infraestructura básica necesaria para cualquier vía de solución esté bien establecida y el capital necesario por país para lograr avances significativos pueda medirse en decenas de miles, y no en millones, de dólares. El aire limpio es uno de esos espacios excepcionales.
La pérdida del programa estadounidense de monitoreo en el extranjero reveló lo frágil que es actualmente la infraestructura mundial de calidad del aire, pero también aclaró de dónde debe surgir la durabilidad futura: sistemas de monitoreo de propiedad local, abiertos e integrados en las políticas, en los que los gobiernos y los ciudadanos puedan confiar a lo largo del tiempo.
Para los filántropos, esta es una oportunidad de alto impacto y excepcional. Para los responsables de políticas, es una oportunidad de anclar el aire limpio en las instituciones nacionales. Y para todos, demuestra que las pequeñas iniciativas estratégicas de datos abiertos pueden marcar una gran diferencia en el aire limpio.
