Al sobrevolar la costa de Senegal, es imposible no advertir miles de puntos bajo el agua. Se trata de grandes canoas de pesca de tablones, fruto de siglos de diseño y tradición, y una parte vital de la economía local.
Cuando las tripulaciones pesqueras regresan a casa, las playas senegalesas cobran vida con actividad. Las mujeres clasifican la captura y la preparan para la venta en el mercado local o la venden a mayoristas que pueden cargarla en un camión rumbo a Dakar, la capital del país. Los jóvenes venden bebidas o ayudan a sacar las canoas a la playa, mientras otros conducen carros para llevar el pescado a los mercados.
Las canoas y las actividades pesqueras son solo una pequeña parte de una gran cadena que comienza con la construcción de embarcaciones y la fabricación de redes, y termina con la comercialización y el consumo de la captura, a menudo en localidades alejadas.
Este tipo de economías pesqueras locales se dan en todo el mundo, pero a menudo han sido pasadas por alto o no se han comprendido bien por los responsables de políticas al considerar las prioridades para las localidades y regiones costeras. Sin embargo, cada vez más, los estudios internacionales se centran en la pesca local y tradicional y en el valor que aporta a sus comunidades. En muchos países, la pesca artesanal o la pesca a pequeña escala representa a la mayoría de las personas que trabajan en la pesca y, en muchos países en desarrollo, aporta casi la mitad del pescado capturado para consumo humano.
Somos un equipo de investigación formado por un científico que estudia cómo las personas de las comunidades pesqueras resuelven problemas en conjunto, y un experto en políticas que trabaja con gobiernos nacionales para apoyar la pesca local.
Durante las dos décadas en que hemos trabajado con pesquerías tropicales, nuestra experiencia y el campo más amplio de la investigación han demostrado que la pesca a pequeña escala es fundamental para resolver muchos problemas en los océanos, como la sobrepesca o la pérdida de hábitats naturales, así como en tierra, al abordar la pobreza y el hambre en lugares donde los empleos y la nutrición de calidad son limitados.
Una profunda conexión con el océano
En 2012, investigadores del Banco Mundial, Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), y de la organización de investigación WorldFish publicaron un informe titulado "Cosechas ocultas", en el que se ofrecían, reconociendo que eran aproximaciones preliminares, estimaciones según las cuales la pesca a pequeña escala representa el 38 por ciento de la captura total de pescado procedente del océano y, si se incluyen las aguas continentales, casi la mitad de la captura mundial de pescado.
Según este informe, la pesca a pequeña escala podría representar más del 90 por ciento de los pescadores comerciales, procesadores y otras personas empleadas a lo largo de la cadena de valor en el mundo, unos 108 millones de personas.
Esto convertiría a la pesca a pequeña escala en el mayor empleador del océano, por encima del petróleo y el gas, el transporte marítimo y el turismo juntos. Sugerimos que, debido a que estas pesquerías a pequeña escala suelen encontrarse en aguas costeras con alta biodiversidad, pero fuera de áreas protegidas formalmente, los pescadores pueden y han actuado como custodios tradicionales de estos ecosistemas. A menudo son los primeros en darse cuenta cuando se producen cambios, como los efectos del cambio climático.
Si bien estas contribuciones diversas a la sociedad son significativas, a menudo no son tenidas en cuenta ni valoradas en las decisiones normativas que afectan a la pesca y a las comunidades pesqueras.
También se calcula que la pesca a pequeña escala aporta más de la mitad de la ingesta de proteína animal en muchos de los países menos desarrollados. Más allá de esta contribución, las investigaciones muestran que los micronutrientes, las vitaminas y los minerales que aporta el pescado son mucho más importantes que la propia proteína.
Conocimiento local y gestión pesquera
A pesar de su importancia para las sociedades de todo el mundo, la pesca a pequeña escala suele quedar marginada de los procesos de poder y de toma de decisiones.
A medida que la pesca y el uso de los océanos se han ido industrializando en el último siglo, los organismos gubernamentales nacionales, en su mayoría, no han tenido en cuenta las necesidades de la pesca a pequeña escala al diseñar nuevas políticas. Las políticas resultantes pueden no reconocer las prácticas tradicionales y consuetudinarias, o puede priorizarse la pesca a gran escala para maximizar la captura y los beneficios sin considerar el costo para las comunidades locales. Esto puede generar conflictos entre las economías pesqueras a pequeña escala y la pesca a gran escala, como los barcos de arrastre y las canoas, o entre la pesca a pequeña escala y otros sectorescomo el turismo.
Por ejemplo, en México, en la península de Baja California, en el océano Pacífico, los miembros de la cooperativa pesquera de Punta Lobos se levantan al amanecer, como lo han hecho durante dos generaciones, para pescar atún y otros peces. Los pescadores desafían las olas de seis pies y botan sus embarcaciones desde la playa en un esfuerzo colectivo.
Cada vez más, los pescadores de Punta Lobos, cerca de la localidad turística de Todos Santos, luchan por mantener el acceso a la playa frente a la expansión de los desarrollos hoteleros y residenciales. Las concesiones que los pescadores han obtenido hasta ahora les han permitido impedir que los promotores limiten y cierren el acceso a su fuente de sustento, pero esto podría cambiar con futuras presiones de desarrollo, si otras cooperativas pesqueras que han perdido el acceso sirven de indicador.
El poder "oculto" de la pesca local
Los gobiernos de todo el mundo están empezando a reconocer las características únicas y compartidas de la pesca a pequeña escala y los desafíos que enfrenta. En 2014 acordaron directrices de política internacionales redactadas específicamente para protegerla. Estas directrices comprometen a los gobiernos a reconocer y garantizar el acceso de la pesca a pequeña escala a los recursos oceánicos y a las costas frente a intereses en competencia y, sobre todo, a proteger y respetar el derecho de las personas a ganarse la vida y alimentarse a sí mismas y a sus familias.
Aun así, con demasiada frecuencia, la pesca a pequeña escala queda efectivamente "oculta" a los responsables de políticas y a los investigadores. Pese a la mayor atención y al estudio en los últimos años, todavía hay mucho que desconocemos. La cantidad de pescado capturado por la pesca a pequeña escala a nivel mundial no se controla de manera sistemática, y no se comprende bien cuántos empleos genera esa captura, como la construcción y reparación de embarcaciones, o el procesamiento y la venta del pescado. Otra cuestión importante es la solidez de la red de seguridad que la pesca crea para quienes necesitan recurrir a este trabajo.
Esto puede parecer absurdo en una era en la que podemos rastrear las actividades pesqueras mediante satélite. Pero, por lo general, la pesca a pequeña escala no está bien documentada, ya que no paga impuestos ni es supervisada por el gobierno, no se incluye en las estadísticas oficiales o, si se contabiliza, se mezcla con la pesca industrial de mayor tamaño.
Formamos parte de un esfuerzo internacional, dirigido por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y WorldFish, que trabaja para actualizar y ampliar el informe de 2012 en una nueva evaluación mundial (PDF) sobre la pesca a pequeña escala. La evaluación, que está siendo elaborada por investigadores de más de 45 países, proporcionará a los responsables de políticas los mejores datos posibles sobre la pesca a pequeña escala y sus diversas contribuciones a la sociedad, y explicará por qué debe ser una prioridad en la toma de decisiones.
Si los responsables de políticas pueden facultar a los pescadores a pequeña escala y a sus comunidades para asegurar sus caladeros y los diversos usos del océano, esto podría representar un cambio radical para el medio ambiente y para las personas que dependen de la pesca. Dar mayor importancia a este sector puede contribuir a los objetivos universales de buenos empleos e ingresos, reducir la pobreza y aumentar el suministro de alimentos nutritivos para las comunidades que sufren hambre y desnutrición.
