La ONU prevé que necesitamos aumentar la producción mundial de alimentos un 70 % para alimentar a 9.000 millones de personas en 2050.
La crisis climática exige que reduzcamos significativamente la energía, el agua y la tierra necesarios para producir alimentos, así como reducir su huella de carbono.
La innovación frugal ofrece soluciones asequibles y sostenibles para hacer que las cadenas de valor agroalimentarias mundiales sean más productivas y respetuosas con el clima.
En un remoto pueblo indio, Mansukh Prajapati, alfarero de formación, ha desarrollado MittiCool, un frigorífico fabricado íntegramente de arcilla que no requiere electricidad y puede mantener frescas frutas y verduras durante varios días.
Prajapati no estudió ciencias, pero su frigorífico de arcilla utiliza el principio científico de enfriamiento por evaporación, que enfría el aire mediante la evaporación del agua. Se trata de una solución ingeniosa y sostenible que encarna a la perfección el espíritu de la innovación frugal.
Innovación frugal es una estrategia disruptiva que busca hacer mejor con menos, es decir, crear soluciones sencillas pero eficaces que generen más valor económico y social utilizando menos recursos y contaminando menos.
Las Naciones Unidas prevén que necesitamos aumentar la producción mundial de alimentos un 70 % para alimentar a 9.600 millones de personas en 2050.
Pero, al mismo tiempo, ante la crisis climática, necesitamos reducir significativamente el uso de energía, agua, y tierra necesarios para producir alimentos y reducir su huella de carbono.
En otras palabras, debemos averiguar cómo producir y distribuir más alimentos utilizando menos recursos y emisiones. Debemos aprender a hacer agricultura mejor con menos.
Adoptando una mentalidad frugal, los científicos de la alimentación, los tecnólogos y los emprendedores pueden desarrollar soluciones asequibles y sostenibles para hacer que las cadenas de valor agroalimentarias mundiales sean más productivas y respetuosas con el clima.
Si quiere convertirse en un innovador frugal y hacer mejor con menos en el sector agroalimentario, existen tres principios probados que puede seguir.
1. Mantenerlo sencillo
En lugar de diseñar soluciones complejas en exceso, céñase a lo básico. Cree productos y servicios más sencillos que sean fáciles de desarrollar, utilizar y mantener, y que, aun así, puedan tener un gran impacto.
Por ejemplo, los estudios muestran que en Ruanda y Burkina Faso, las pérdidas poscosecha de productos perecederos como los tomates son de hasta el 60 %. Esto se debe a que los agricultores carecen de una solución de almacenamiento asequible y sencilla para conservar sus frutas y verduras después de la cosecha.
Una solución compleja para este problema sería instalar instalaciones convencionales de cadena de frío alimentadas con electricidad. Pero los sistemas de refrigeración serían demasiado caros para los pequeños agricultores y, además, perjudiciales para el clima, ya que utilizan combustibles fósiles.
Lo que necesitan los pequeños agricultores de Ruanda y Burkina Faso es una solución de refrigeración sencilla que pueda construirse localmente, sea fácil de usar y mantener, y no requiera electricidad.
¿Recuerda MittiCool, el frigorífico de arcilla que mencioné antes? Funciona gracias a la evaporación del agua para producir un efecto refrigerante. ¿Podemos aplicar ese mismo principio para atender las necesidades de refrigeración de los agricultores africanos? Sí, podemos.
El Horticulture Innovation Lab de la UC Davis, financiado por USAID, y Agribusiness Associates, una consultora de desarrollo, trabajaron con científicos locales de Ruanda para desarrollar lo que se denomina «una cámara de refrigeración de energía cero».
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para contribuir a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
Basada en el principio del enfriamiento por evaporación, esta cámara de refrigeración puede construirse de forma rentable utilizando únicamente ladrillos y arena. Puede almacenar varias cajas de productos frescos.
Gracias a estas cámaras de refrigeración de bajo coste, los agricultores ruandeses pueden reducir significativamente las pérdidas de frutas y verduras tras la cosecha y aumentar sus ingresos en la actualidad.
Pero puede ir un paso más allá. Michel Ferlut, investigador de L’École des Mines d’Alès, una de las principales escuelas francesas de ingeniería, ha trabajado con socios de Burkina Faso para desarrollar un refrigerador de muros de ladrillo del tamaño de un contenedor. Esta solución frugal ofrece una capacidad de almacenamiento significativamente mayor y, sin embargo, utiliza el mismo principio básico de enfriamiento por evaporación.
Investigadores del MIT también han desarrollado una cámara de enfriamiento por evaporación de considerable tamaño que puede construirse de forma rentable utilizando un contenedor reconvertido.
Como puede ver, es posible crear una solución frugal que es sencilla en su diseño y, aun así, tiene un gran impacto.
2. Pensar y actuar horizontalmente
Las empresas, especialmente en el sector agroalimentario, tienden a escalar verticalmente centralizando sus operaciones en grandes fábricas y almacenes.
Pero si quiere ser ágil y generar un impacto local, debe escalar horizontalmente la cadena de suministro agroalimentaria descentralizando las actividades en unidades de pequeña escala.
Hoy en día, en toda la India, los gobiernos regionales ofrecen incentivos económicos a los agricultores locales para cultivar mijo, que ofrece numerosos beneficios para la salud y es respetuoso con el medio ambiente.
Las investigaciones demuestran que el mijo utiliza un 70 % menos de agua y un 40 % menos de energía que el arroz y crece en la mitad de tiempo que el trigo. También puede sobrevivir a condiciones de calor extremo. Además, el mijo es más nutritivo que el arroz, ya que es más rico en fibra y tiene un índice glucémico más bajo.
A pesar de la creciente demanda local, los pequeños agricultores indios se muestran reacios a cambiar del arroz al mijo. Una razón fundamental es que no tienen acceso al equipo adecuado para procesar el mijo a pequeña escala tras la cosecha.
SELCO es una empresa social fundada por Harish Hande, galardonado con el título de Emprendedor Social del Año 2007 por la Fundación Schwab para el Emprendimiento Social. SELCO ha instalado sistemas de energía solar fotovoltaica fuera de red para 1 millón de hogares en remotos pueblos indios, impulsando la economía rural.
Del mismo modo que descentralizó la producción de energía solar, SELCO decidió escalar horizontalmente el procesamiento del mijo. En concreto, desarrolló toda una gama de equipos de energía solar que los pequeños agricultores pueden utilizar para automatizar todas las fases del procesamiento del mijo, desde el prelimpiado y el descascarillado hasta el pulido y la pulverización. Hoy en día, cientos de familias rurales de la India utilizan el equipo frugal de SELCO para procesar el mijo más rápido y a menor coste, y para mejorar sus medios de vida.
3. Aprovechar los recursos existentes
En lugar de reinventar la rueda, cree más valor a partir de los recursos y activos existentes que están ampliamente disponibles. Estos recursos pueden ser tangibles o intangibles.
Por ejemplo, en África, Hello Tractor es una plataforma digital que funciona como un «Uber para pequeños agricultores». Ofrece a los pequeños agricultores acceso flexible a equipos agrícolas, como tractores, con un sistema de pago por uso.
Este servicio de alquiler de tractores bajo demanda y asequible ha permitido a agricultores africanos con dificultades económicas sembrar 40 veces más rápido y 2,5 veces más rentablemente que con los procesos manuales tradicionales, lo que permite alcanzar un ahorro del 63 % y triplicar el rendimiento de los cultivos. Hello Tractor permite a los agricultores producir mejor —y ganar más— utilizando menos recursos.
Asimismo, los agricultores de la India, África y Sudamérica utilizan plataformas digitales de conocimiento como Digital Green para compartir directamente entre ellos las mejores prácticas agrícolas y las innovaciones. Los agricultores que utilizan Digital Green han incrementado su rendimiento entre un 24 % y un 74 % en diversos cultivos.
Alimentar al mundo
En resumen, mediante la simplicidad, la expansión horizontal de sus operaciones y el aprovechamiento de los recursos existentes, puede innovar de forma frugal, generar valor sostenible para los agricultores y alimentar adecuadamente a más de 9.000 millones de personas en las próximas décadas.
Este artículo se basa en una charla pronunciada por el autor en el Foro de Ciencia e Innovación de la FAO 2023.
