En los meses posteriores a la pandemia mundial de COVID-19, las cocinas de India se convirtieron en laboratorios de sanación y redescubrimiento.
Ante el aumento del temor por la salud y la inmunidad, la gente volvió a los ingredientes que sus abuelos recomendaban con plena confianza.
Volver a los alimentos autóctonos puede fortalecer las economías locales, proteger los conocimientos ecológicos y mejorar la seguridad alimentaria.
Tras la pandemia de COVID-19, las cocinas de India se convirtieron en laboratorios de sanación y redescubrimiento. En medio de una mayor preocupación por la salud y la inmunidad, la comida se convirtió en una forma muy marcada de autocuidado.
Desde los chupitos de cúrcuma y las gachas de mijo hasta el cultivo de verduras silvestres en las terrazas, la gente volvía a los ingredientes que sus abuelos recomendaban con plena confianza. Lo que en internet se llamó la «nueva normalidad» era, en realidad, una antigua normalidad: una centrada en ingredientes autóctonos hoy olvidados.
Esta creciente curiosidad coincidió con un replanteamiento mundial de lo que significa comer bien. En 2021, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró 2023Año Internacional del Mijo, a propuesta de India y con el apoyo de 72 países.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) lo describió como un esfuerzo mundial para aumentar la concienciación sobre los beneficios del mijo para la salud y la nutrición, su idoneidad para el cultivo en condiciones climáticas adversas y su contribución a oportunidades de mercado sostenibles.
Al igual que los mijos, muchos cultivos autóctonos y alimentos forestales casi habían desaparecido de las cocinas y los mercados, una pérdida que amenazaba la biodiversidad, los medios de vida rurales y el patrimonio cultural.
El resurgimiento de los ingredientes tradicionales tras la pandemia, respaldado por iniciativas políticas, programas comunitarios, empresas emergentes innovadoras e incluso restaurantes de cocina hiperlocal, está empezando a revertir esa tendencia.
Mediante la contratación pública, los productos de valor añadido y las cadenas de suministro formales, estos alimentos olvidados están recuperando su lugar como herramientas para la resiliencia ecológica, el empoderamiento económico y la preservación de los conocimientos culturales.
Cómo pasó el mijo de los márgenes a la corriente principal
Durante décadas, los mijos quedaron relegados: se los calificaba de bastos, se los excluía de la contratación pública y se los asociaba con zonas áridas e inseguridad alimentaria.
India, que aporta más del80 % de la producción de mijo de Asia y casi el 20 % de la producción mundial, se encuentra en el centro del debate sobre el mijo. Por ello, como corresponde, en el marco de programas comola Misión Nacional de Seguridad Alimentaria, Nutri Cereals y PM RKVY, así como del programa generalKrishionnati Yojana, los estados y los agricultores pueden recibir orientación técnica, capacitación y apoyo para el cultivo, el procesamiento y los vínculos con los mercados.
Mientras tanto, estados como Odisha han puesto a prueba modelos ambiciosos. En el marco de suMisión del Mijo de Odisha, el estado trabaja directamente con organizaciones de productores agrícolas (FPO) y organizaciones no gubernamentales (ONG) locales en las cadenas de valor del mijo, desde la semilla hasta el plato, y fomenta su consumo incorporando platos a base de mijo en losprogramas de comidas de los anganwadi —centros comunitarios de cuidado infantil que ofrecen nutrición a madres y niños pequeños— y apoyando los «cafés de mijo», pequeños restaurantes que sirven alimentos a base de mijo para fomentar dietas locales más saludables.
En las ciudades, las barritas de desayuno con mijo, las mezclas de aperitivos, las rotis artesanales e incluso las bebidas alcohólicas a base de mijo (en Odisha) están encontrando consumidores. La valorización de este ingrediente ha abierto un mercado completamente nuevo entre la población urbana de India, y la creciente demanda se refleja en el mercado: el mercado indio del mijo se valoró en aproximadamente5.050 millones de dólares en 2022,lo que representaba alrededor del 38-40 % de la producción mundial.
Según informes, más de 500 empresas emergentes operan en la cadena de valor del mijo de India, y más de80 surgieron en los 18 mesesprevios a agosto de 2023. ElInstituto Indio de Investigación del Mijo (IIMR)ha incubado muchas de estas empresas emergentes, mientras que uncompendio recoge 100 casos de éxito, reflejo del rápido crecimiento y el potencial del sector.
El makhana puede cambiar el relato sobre los humedales
Mientras los mijos recuperan los suelos áridos, el makhana —nuez de zorro o semilla de loto— tiene el potencial de cambiar el relato sobre los humedales. El estado de Bihar producealrededor del 90 % del suministro mundial de makhana, pero los métodos tradicionales de recolección implican sumergirse en estanques profundos: un trabajo peligroso, agotador y estacional que limita los ingresos a esas intensas semanas. Sin embargo, a medida que crecen las empresas emergentes, la financiación privada y el interés público, también aumenta el potencial de innovación en este campo.
En su trabajo de una década, el Dr. Manoj Kumar, del Centro Nacional de Investigación del Makhana, demostró que el makhana puede prosperar, de hecho, en apenas 30 cm de agua, en lugar de 152-180 cm. Este hallazgo permitió cultivarlo en humedales poco profundos e incluso en sistemas de campo.
También introdujo el revestimiento de los diques con polietileno, técnicas resistentes a las inundaciones, la siembra en hileras y variedades comoSwarna Vaidehi. Como resultado, agricultores locales que históricamente obtenían 60.000 INR (680 dólares) del arroz han declarado ingresos brutos de 528.000 INR (6.000 dólares) por el makhana, con ingresos netos cercanos a 258.000 INR (2.934 dólares) en una temporada.
El apoyo institucional sobre el terreno está convergiendo. En 2025, la Universidad Agrícola de Bihar puso en marcha elPrograma de Cultivo Orgánico de Makhana (OMCP)con el objetivo de ampliar entre un 25 y un 30 % el cultivo, mecanizarlo y lanzar Sabour Makhana-1, una variedad que promete 3,5 toneladas por hectárea y un alto índice de expansión al tostarse.
Laindicación geográfica (IG)paraMithila Makhana, concedida en abril de 2022, refuerza aún más la marca regional y su posicionamiento para la exportación. La etiqueta identifica productos con un origen geográfico específico y cualidades propias de ese lugar.
Al igual que la propiedad industrial y los productos obtuvieron protección y movilidad económica gracias al reconocimiento de las IG, este mismo modelo empieza a configurar el futuro de los cultivos autóctonos y los productos forestales.
Las indicaciones geográficas desempeñan un papel fundamental en la alimentación: honran los orígenes, garantizan un valor justo y reactivan mercados que habían quedado inactivos. Este modelo también está ahora en condiciones de contribuir a configurar el futuro de los cultivos autóctonos y los productos forestales.
Recolectadas desde hace mucho tiempo por mujeres tribales para subsistir y obtener ingresos estacionales, lasflores de mahuatambién han ido desapareciendo de los platos debido a las leyes coloniales sobre el alcohol y al desinterés de los mercados modernos. Hoy, iniciativas comunitarias transforman el mahua seco en laddus, mermeladas, bebidas, encurtidos y dulces, creando valor de mercado directamente para quienes lo recolectan y restaurando su capacidad de decisión cultural.
Activistas promueven el reconocimiento de las IG para los productos de mahua, a fin de proteger su origen y garantizar precios justos, de manera similar a como los mijos y el makhana se han beneficiado de la marca regional y el apoyo institucional.
También están en marcha intervenciones ecológicas: en la región de Manendragarh, en Chhattisgarh, la iniciativaMahua Bachao Abhiyanha plantado más de 112.000 árboles jóvenes en 98 gothans (terrenos de pastoreo comunales), con la participación de departamentos forestales y comunidades para revitalizar los bancos de semillas y garantizar una recolección sostenible.
El mercado mundial también está redescubriendo los ingredientes tradicionales de India en nuevas formas. El ghee, o mantequilla clarificada, que se utiliza sobre todo para cocinar, está llegando ahora a los sectores mundiales de la belleza y el bienestar mediante métodos ancestrales comoShataghrita, el ghee lavado cien veces, conocido en el Ayurveda por sus propiedades curativas e hidratantes.
Del mismo modo, lamoringa, apreciada en los huertos domésticos de India, se comercializa ahora en todo el mundo como «superalimento» y se vende en forma de polvos, tés y suplementos por su alta densidad de nutrientes. Por su parte,Amla, o grosella espinosa india, ha encontrado un público mundial gracias a los productos para el cabello y el cuidado de la piel, por su riqueza en vitamina C y sus propiedades antioxidantes.
El auge de estos ingredientes autóctonos apunta a un posible cambio: pasar de la extracción a la construcción de ecosistemas, donde los saberes tradicionales no solo se redescubren, sino que se adaptan a un consumidor moderno.
Aspirar a la resiliencia alimentaria mediante la diversidad
Para que este resurgimiento perdure, ya sea en India o en otros lugares, son cruciales varias medidas: integrar los mijos en un sistema de distribución pública y en las comidas escolares, garantizar mercados y asegurar que agricultores y recolectores reciban un valor justo mediante las etiquetas de IG, las cooperativas y los productos de valor añadido.
La investigación continua, las variedades de cultivos resilientes, la infraestructura de procesamiento y la manipulación higiénica son esenciales, junto con la concienciación de los consumidores para que estos ingredientes se conviertan en alimentos cotidianos. Las salvaguardias ecológicas, la recolección sostenible, la restauración de humedales y la protección de la biodiversidad harán que este resurgimiento sea rentable y sostenible.
La historia de los mijos y, junto a ellos, del makhana y el mahua es una historia de recuperación agrícola y de cómo India vuelve a examinar su propio mapa alimentario, con comunidades y responsables políticos que colaboran para restablecer el equilibrio entre lo que sustenta el cuerpo, la tierra y la economía local.
Sin embargo, también es una historia de la que el mundo puede aprender. Mientras las naciones afrontan colectivamente las realidades del cambio climático, la inseguridad nutricional y la pérdida de biodiversidad, la experiencia de India ofrece un modelo de cómo los alimentos autóctonos pueden fortalecer la resiliencia, no solo dentro de las fronteras, sino también de cara a un futuro mundial compartido.
