Los precios de los alimentos sufrirán una fuerte presión en 2023 debido al estado de la economía mundial, con niveles elevados de inflación que afectan al índice de precios de los alimentos, advierten los expertos.
El efecto general de la inflación, la guerra y los fenómenos meteorológicos extremos ha sido que muchas personas en todo el mundo han visto restringido su acceso a los alimentos.
Los gobiernos tendrán que considerar cómo apoyar a los consumidores con dificultades, pero también ayudar a los agricultores a maximizar lo que producen.
Poco después de que Rusia invadiera Ucrania, el muy vigilado índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) alcanzó su nivel más alto registrado, lo que elevó los precios al consumo en todo el mundo. En el Reino Unido, por ejemplo, los precios de muchos artículos de uso cotidiano aumentaron muy por encima de la inflación, con el pan y los huevos subiendo ambos un 18 % en el año hasta diciembre, y la leche un 30 %.
Estas subidas amenazaron la seguridad alimentaria, en particular en los países de ingresos bajos y medianos que dependen en gran medida de Ucrania y Rusia para obtener cereales y aceites vegetales. Entre ellos había muchos países de África y Asia, que adquirieron el 95 % de las exportaciones de trigo de Ucrania en 2021 (aproximadamente una décima parte del suministro mundial).
Esto provocó mucho debate en los medios de comunicación sobre la posibilidad de una hambruna. Sin embargo, casi un año después de la invasión, el índice de precios de los alimentos de la FAO ha vuelto a los niveles anteriores a la invasión.
Entonces, ¿por qué se ha reducido la presión sobre los precios y cuáles son las perspectivas para el año que viene?
Lo que sucedió en la práctica
No se puede analizar la alimentación al margen de la COVID. Muchas personas de los sectores energético y alimentario estaban demasiado enfermas para trabajar o se les impidió hacerlo por las restricciones de la pandemia, lo que redujo los suministros. Cuando el mundo reabrió y la demanda empezó a aumentar, los precios de los alimentos y de la energía también subieron.
Esto hizo que la población fuera especialmente vulnerable a los acontecimientos en Ucrania. Una vez iniciada la guerra, la inflación de los precios de los alimentos alcanzó su punto máximo porque los mercados tenían dudas sobre si la producción y las exportaciones se verían afectadas, y sobre cómo se adaptarían las cadenas de suministro mundiales.
Las exportaciones de cereales de Ucrania se reanudaron tras la negociación de un acuerdo de la ONU en julio para crear un corredor humanitario a través del mar Negro. También ayudó que la cosecha de trigo fuera mayor de lo esperado, aunque amplias zonas cercanas a la línea del frente siguen sin cosecharse. Gran parte del maíz de Ucrania tampoco se ha cosechado, por la razón adicional de que el proceso de secado consume mucha energía y los agricultores tuvieron dificultades para asumir los precios más altos. En conjunto, las exportaciones de cereales de Ucrania disminuyeron en 2022 alrededor de un 30 % interanual.
Rusia suele ser un exportador de trigo aún mayor que Ucrania, pues suministra alrededor del 15 % de la demanda mundial. Es más difícil saber qué ha ocurrido con estos suministros porque los rusos dejaron de facilitar datos, pero sin duda la política de Moscú de comerciar únicamente con países «amigos» habrá afectado también a la disponibilidad en muchos países.
Los países que dependen en gran medida de los cereales de Ucrania y Rusia se han visto obligados a buscar en otros lugares. Por ejemplo, Yemen y Egipto han importado más cereales de India y de la UE, pagando precios más altos de lo habitual.
Varias presiones adicionales sobre los agricultores han reducido aún más el suministro mundial de alimentos. Los precios de los fertilizantes se han disparado en los últimos dos años. Rusia, un proveedor mundial importante, ha estado acumulando existencias para uso interno. En otros lugares, el aumento de los precios de la energía ha reducido la producción. En el Reino Unido, la mayor planta de fertilizantes nitrogenados suspendió la producción durante 2022. Los precios medios de los fertilizantes para los agricultores británicos son ahora un 18 % más altos que en el invierno anterior a la invasión de Ucrania, y un 66 % más altos que hace dos años.
Los fenómenos meteorológicos extremos del verano de 2022 fueron otro problema, con olas de calor y sequía en el norte de Europa, América y China, inundaciones en Pakistán y sequía en Argentina. El riego se ha vuelto más difícil en las zonas que dependen de él, mientras que en Europa las condiciones de sequía han reducido el suministro de cultivos para pienso animal y la cosecha de hierba para ensilado. Como resultado, han subido los precios tanto de la carne como de las hortalizas.
Según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU, el efecto general de la inflación, la guerra y los fenómenos meteorológicos extremos ha sido que muchas personas en todo el mundo han visto restringido su acceso a los alimentos. El número de personas que sufren inseguridad alimentaria grave ha aumentado un 20 % desde que comenzó la guerra.
Perspectivas
Los precios mayoristas del gas y del petróleo han disminuido, al menos, respecto a los máximos de 2022, lo que beneficiará a toda la cadena de suministro de alimentos. Esta es una de las razones por las que la inflación se moderó la inflación se moderó ligeramente en otoño en muchos países.
Esto habrá contribuido a aliviar parte de la presión sobre el índice mundial de precios de los alimentos. Los precios de los cereales, la carne y, en particular, los aceites vegetales bajaron hacia finales de año, aunque los precios del azúcar y de los lácteos siguieron la tendencia contraria. En conjunto, la inflación de los precios de los alimentos sigue siendo históricamente alta.
Para el año que viene, se estima que la superficie sembrada de cultivos en Ucrania será un 17 % inferior a la de 2022. Los agricultores de otros países están sembrando más trigo y maíz para compensar, aunque el suministro general seguirá presionado por los mayores costes agrícolas y, potencialmente, por fenómenos meteorológicos más extremos.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para contribuir a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
Es probable que los precios de los fertilizantes sigan altos mientras los suministros permanezcan restringidos. Los agricultores de los países más ricos podrían seguir aplicando cantidades normales a sus cultivos, como en periodos anteriores de precios elevados. Pero en los países más pobres podrían reducir su uso, lo que pondría en riesgo los rendimientos y la calidad y expondría a las comunidades de pequeños agricultores a una mayor inseguridad alimentaria.
En suma, es probable que muchos productos básicos sigan escaseando en 2023, lo que significa que las presiones sobre los precios continuarán. Los minoristas se verán obligados a absorber los costes o a trasladarlos a los consumidores. Los gobiernos tendrán que considerar cómo apoyar tanto a los consumidores con dificultades como a los agricultores, para maximizar lo que producen.
A nivel internacional, es necesario un acuerdo urgente de suministro de fertilizantes para reducir al mínimo las interrupciones, dando prioridad al acceso de las comunidades vulnerables de los países en desarrollo. A largo plazo, la agricultura debe reducir su dependencia de los fertilizantes mediante el desarrollo de prácticas agrícolas que optimicen el ciclo de los nutrientes.
Esto incluye un uso más eficiente del estiércol y la extracción de nutrientes de las aguas residuales, y el uso de más cultivos de leguminosas en las rotaciones, aprovechando que estos enriquecen los nutrientes del suelo. También es necesario aumentar las técnicas de agricultura de precisión para dirigir los recursos dentro de los campos hacia los lugares donde se utilizarán con mayor eficiencia.
Estas prácticas están bien adoptadas en los países occidentales, pero otras partes del mundo van a la zaga, en particular los países en desarrollo. Los fertilizantes siempre formarán parte del sistema agrícola, pero haremos que la producción de alimentos sea más sostenible si acertamos en estos aspectos.
