Las granjas y huertos en azoteas que aprovechan el espacio de cubierta infrautilizado son populares, ya que proporcionan nuevos recursos alimentarios y, al mismo tiempo, mejoran el aislamiento de los edificios y la calidad del aire.
Sin embargo, con una mayor radiación solar, una mayor exposición al viento y una menor humedad del suelo, las plantas que crecen en ellas suelen ser más pequeñas y menos saludables.
Los científicos llevaron a cabo experimentos para comprobar si el CO2 procedente de los edificios podría reutilizarse como fertilizante vegetal y contrarrestar estos efectos.
Se eligieron el maíz y las espinacas porque son plantas comestibles comunes y utilizan rutas diferentes para realizar la fotosíntesis.
El estudio ofrece posibilidades importantes para reutilizar el CO2, que de otro modo se consideraría un residuo, con el fin de aumentar el rendimiento de las granjas urbanas y protegerlas de las condiciones adversas.
A medida que crecen las ciudades del mundo, se buscan formas de hacerlas más verdes, más sostenibles y más habitables. Las granjas y huertos en azoteas que aprovechan el espacio de cubierta infrautilizado son una opción popular, ya que proporcionan nuevos recursos alimentarios y, al mismo tiempo, refrescan la zona circundante, mejoran el aislamiento de los edificios y la calidad del aire. Sin embargo, las condiciones en las azoteas —mayor radiación solar, mayor exposición al viento y menor humedad del suelo— suelen hacer que las plantas sean más pequeñas y menos saludables. Un equipo dirigido por la Dra. Sarabeth Buckley, actualmente en la Universidad de Cambridge, planteó la hipótesis de que reutilizar el CO2 de los gases de escape de los edificios como una especie de fertilizante podría ayudar a contrarrestar algunos de estos desafíos. Para explorarlo, cultivaron maíz y espinacas en la azotea de un edificio del campus de la Universidad de Boston.
«Queríamos comprobar si existe un recurso inexplotado en el interior de los edificios que podría utilizarse para que las plantas crezcan más en las granjas en azoteas», declaró Buckley, cuyo equipo bautizó su huerto experimental como BIG GRO y publicó hoy su trabajo en Frontiers in Sustainable Food Systems. «Crear condiciones más favorables que aumenten el crecimiento podría ayudar a que las granjas en azoteas tengan más éxito y, por tanto, sean opciones más viables para su instalación en edificios».
Huertos de hortalizas en azoteas
Se eligieron el maíz y las espinacas porque son plantas comestibles comunes y porque utilizan rutas diferentes para realizar la fotosíntesis; una de ellas (C3, utilizada por las espinacas pero no por el maíz) es más sensible a los niveles elevados de CO2 y debería beneficiarse más del contenido de CO2 de las rejillas de ventilación. El maíz actuó como control para comprobar cómo otros aspectos de la ubicación cercana a las rejillas de ventilación —por ejemplo, la temperatura más alta en relación con la época del año en la que se realizaron los experimentos— afectaban al crecimiento de las plantas.
El huerto en azotea también contó con controles ventilados por grandes ventiladores sin ningún flujo de aire de escape, por si el movimiento del aire procedente de las rejillas era un factor contribuyente. Las concentraciones de CO2 en las aulas del interior del edificio y en el huerto se midieron periódicamente para determinar cuánto CO2 adicional llegaba a las plantas.
«Con las mediciones de CO2, se encontraron concentraciones elevadas tanto en el interior de las aulas como en las rejillas de ventilación de las azoteas cuando había personas en el edificio», explicó Buckley. «Los niveles de CO2 promediaron por encima de 1000 partes por millón —el límite recomendado— en las aulas y por encima de 800 ppm —un nivel suficientemente alto para aumentar el crecimiento de las plantas— en las rejillas de ventilación de las azoteas».
Una ración cuádruple de espinacas
Se controlaron las plantas durante su crecimiento en cuanto a tamaño y número de hojas, y después de la cosecha en cuanto a biomasa húmeda y seca, con resultados llamativos: las espinacas cultivadas junto a las rejillas de ventilación tenían cuatro veces más biomasa que las espinacas cultivadas junto a un ventilador de control. Incluso cuando los fuertes vientos redujeron la ventaja en tamaño, las plantas seguían siendo el doble de grandes que los controles.
«Todavía quedan muchos aspectos de este sistema que deben determinarse antes de poder implementarlo, como el diseño óptimo de la aplicación de aire y el alcance posible del efecto de crecimiento mejorado», advirtió Buckley. «Además, el crecimiento disminuye al aumentar la velocidad del viento, por lo que habría que encontrar la velocidad óptima del viento e incorporarla al diseño del sistema».
La ventaja de las plantas no parece deberse por completo a la «fertilización» con CO2: el maíz, que debería haberse beneficiado menos, también creció entre dos y tres veces más que los controles. Sin embargo, el estudio ofrece posibilidades importantes para reutilizar el CO2, que de otro modo se consideraría un residuo, con el fin de aumentar el rendimiento de las granjas urbanas y protegerlas de las condiciones adversas.
«Esperamos que esto pueda conducir al desarrollo posterior de este sistema y a su eventual implementación en huertos y granjas en azoteas», declaró Buckley. «Si eso ocurre, esperamos que se instalen más granjas en azoteas. Podrían aportar una gran variedad de beneficios medioambientales y sociales, como el ahorro energético para el edificio, la captura de carbono, la mitigación del clima, la reducción del calor urbano, la producción de alimentos locales, oportunidades de construcción de comunidad y beneficios estéticos y para la salud mental».
