Los precios de los alimentos en todo el mundo se han disparado hasta niveles récord.
El cambio climático, los conflictos y la pobreza generalizada dificultan el cultivo de alimentos y, por tanto, los encarecen.
Los cambios en la alimentación y en las políticas, así como la siembra de una mayor variedad de cultivos, pueden ayudar a mantener los alimentos asequibles.
Este año, los precios de los alimentos en todo el mundo se han disparado hasta niveles récord, mientras la guerra entre Rusia y Ucrania reduce las exportaciones clave de trigo y fertilizantes de esos países y, al mismo tiempo, las sequías, las inundaciones y el calor provocados por el cambio climático arrasan con más cosechas.
En marzo, los precios del trigo alcanzaron su nivel más alto en 14 años y los del maíz llegaron al máximo histórico, según informó el Panel Internacional de Expertos en Sistemas Alimentarios Sostenibles (IPES) en un informe publicado el viernes.
Esto ha encarecido los alimentos básicos, o los ha vuelto más difíciles de encontrar para las familias de muchos países, especialmente las más pobres.
El cambio climático, la pobreza generalizada y los conflictos se combinan ahora para crear riesgos «endémicos y generalizados» para la seguridad alimentaria mundial, lo que significa que los precios elevados de los alimentos podrían convertirse en la nueva normalidad, a menos que se actúe para contener estas amenazas, señaló el IPES.
El IPES propone no solo reducir rápidamente las emisiones para limitar el cambio climático, sino también combatir la especulación con materias primas, condonar deuda, reducir la dependencia de los fertilizantes químicos, reconfigurar el comercio y reforzar las reservas nacionales de cereales.
Si se descuidan estas medidas, el mundo «avanzará sonámbulo hacia las crisis alimentarias catastróficas y sistémicas del futuro», señalaron los expertos del IPES.
¿Por qué están tan altos los precios de los alimentos ahora?
Rusia y Ucrania suministran alrededor del 30 % de las exportaciones mundiales de trigo, pero estas han disminuido a causa del conflicto.
Las reservas nacionales de trigo —que en su mayoría se consumen en los países donde se cultiva— siguen siendo relativamente altas, afirmó Brigitte Hugh, del Centro para el Clima y la Seguridad de Estados Unidos.
Sin embargo, la caída de las exportaciones de Rusia y Ucrania ha intensificado la competencia por el trigo restante en el mercado mundial, elevando los costos, que afectan especialmente a los países más pobres y endeudados, muy dependientes de las importaciones.
Casi el 40 % de las importaciones de trigo de África procede de Ucrania y Rusia, mientras que el alza de los precios mundiales del trigo ha encarecido el pan un 70 % en el Líbano, señaló el IPES.
Sin embargo, las interrupciones de las exportaciones de trigo de Rusia y Ucrania no son la única causa de las subidas de precios, que se han extendido a los mercados del maíz, el arroz y la soja, ya que los compradores buscan cereales alternativos.
Impulsados por el conflicto, los especuladores financieros se han volcado, por ejemplo, en la negociación de futuros de cereales, elevando «artificialmente» los precios para obtener beneficios de la incertidumbre del mercado, denunciaron los ministros de Agricultura del G7.
Desde las últimas crisis de los precios de los alimentos, en 2007-2008 y 2011-2012, «los gobiernos no han logrado frenar la especulación excesiva ni garantizar la transparencia de las reservas de alimentos y los mercados de materias primas», afirmó Jennifer Clapp, profesora especializada en seguridad alimentaria de la Universidad de Waterloo, en Canadá.
El problema «debe abordarse con urgencia» si el mundo quiere garantizar precios de los alimentos más estables en los próximos años, mientras el cambio climático, los conflictos y otras amenazas aumentan los riesgos, añadió.
¿No se pueden cultivar más alimentos para aumentar el suministro mundial?
Algunos países productores de trigo ya están sembrando más, e India ha anunciado que aumentará sus exportaciones de trigo para satisfacer la demanda, aunque la actual ola de calor podría reducir los rendimientos, advirtió la Unidad de Inteligencia sobre Energía y Clima, con sede en Londres.
Sin embargo, los esfuerzos por aumentar la producción mundial se han visto obstaculizados por la escasez de fertilizantes químicos. El año pasado, Rusia y Belarús produjeron el 40 % de las exportaciones internacionales de potasa, y la guerra también ha afectado a ese comercio.
Los efectos del cambio climático —desde las sequías y las olas de calor hasta las inundaciones y las nuevas plagas— también dificultan que los agricultores de muchas partes del mundo obtengan cosechas fiables, un problema que empeorará a medida que sigan aumentando las emisiones que calientan el planeta.
Además, la tierra disponible para cultivar más trigo, maíz y arroz es limitada. La expansión de las tierras agrícolas —sobre todo en países como Brasil— suele producirse a costa de los bosques, que son fundamentales para mantener estable el clima.
Con una oferta limitada de tierras, sometida a una presión creciente por parte de quienes buscan producir alimentos, proteger la naturaleza, instalar energías renovables y almacenar carbono, la tierra podría convertirse en el activo estratégico mundial de este siglo, afirmó Tim Benton, director de investigación del programa de medio ambiente y sociedad del centro de estudios Chatham House.
El deseo de controlar más tierras agrícolas ucranianas —y una mayor parte del futuro mercado mundial de alimentos— podría ser incluso uno de los motivos de la invasión rusa, señaló.
¿Qué podría ayudar a mantener asequibles los precios de los alimentos?
Como una gran parte de los cereales del mundo se destina a alimentar al ganado, convencer a la gente de que consuma menos carne y productos lácteos podría aumentar drásticamente el suministro de cereales, afirmó Pierre-Marie Aubert, experto en agricultura del Instituto de Desarrollo Sostenible y Relaciones Internacionales de Francia.
Se prevé que este año la escasez mundial de cereales en los mercados de exportación sea de entre 20 y 25 millones de toneladas; pero, si solo los europeos redujeran un 10 % su consumo de productos de origen animal, la demanda podría disminuir entre 18 y 19 millones de toneladas, señaló.
Mejorar el almacenamiento de cereales, especialmente en los países muy dependientes de las importaciones, y ayudarles a producir más alimentos básicos en el país —en lugar de cultivos comerciales de exportación que a menudo han sustituido a los alimentos básicos— también podría ayudar, afirmaron expertos en alimentación.
A escala mundial, sembrar una mayor variedad de cultivos para reducir la dependencia de solo unos pocos cereales —cuyos mercados están dominados por un pequeño número de exportadores— podría reforzar la seguridad alimentaria.
Los cambios en las políticas —como la nueva zona de libre comercio continental de África— podrían permitir, con el tiempo, que algunos países más pobres reduzcan su dependencia de productores lejanos y de cadenas de suministro vulnerables, afirmó Sithembile Mwamakamba, de la Red de Análisis de Políticas sobre Alimentación, Agricultura y Recursos Naturales (FANRPAN).
Además, invertir en agricultura climáticamente inteligente para proteger las cosechas a medida que el planeta se calienta contribuiría a reforzar el suministro mundial de alimentos, mientras que el alivio de la deuda daría a los países más pobres mayor margen fiscal para gestionar las fluctuaciones de los precios de los alimentos.
¿Qué ocurre si los precios de los alimentos siguen subiendo?
Mientras los precios de los alimentos se disparan en los mercados mundiales, los organismos humanitarios tienen dificultades para comprar cereales para las personas hambrientas en lugares afectados por conflictos, como Afganistán, Yemen, Sudán del Sur y Siria.
Antes de la guerra entre Rusia y Ucrania, el sistema internacional de ayuda ya estaba «desbordado» por el aumento de las necesidades y la financiación insuficiente; ahora, los precios elevados reducen la cantidad de cereales que se pueden comprar, afirmó Gernot Laganda, jefe de clima y reducción del riesgo de desastres del Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.
«Nunca había sido tan grave», declaró a la Fundación Thomson Reuters. Teme que, a medida que el cambio climático se suma a las amenazas existentes para la seguridad alimentaria, las subidas de precios sean «un tren desbocado que no se puede detener».
Peor aún, al amenazar con avivar la inestabilidad política y agotar los fondos públicos, los alimentos caros podrían hacer descarrilar los esfuerzos para frenar el cambio climático y aumentar la resiliencia frente a sus efectos, desencadenando un círculo vicioso de pobreza, disturbios y hambre cada vez mayores, advirtió.
Benton, de Chatham House, afirmó que la guerra entre Rusia y Ucrania podría desencadenar un cambio histórico en los precios de los alimentos.
«Para algunas personas, el fin de los alimentos baratos y muy disponibles será una realidad plena», señaló.
