China es el país más poblado del mundo, pero la pandemia de COVID-19, el cambio climático y la incertidumbre mundial amenazan su seguridad alimentaria.
Las pruebas de variedades de «arroz de agua de mar» tolerantes a la sal han dado altos rendimientos y podrían ayudar a China a alimentar a sus 1.400 millones de habitantes.
Este arroz híbrido también se ha probado en el desierto de Dubái y podría ofrecer una solución para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU de Hambre Cero.
Como país más poblado del mundo, China tiene más bocas que alimentar que ningún otro. En 2020, su población alcanzó los 1.410 millones — aproximadamente una sexta parte de los 7.900 millones de habitantes del mundo.
Aunque el crecimiento demográfico ha caído a su ritmo más lento de la historia, el presidente Xi Jingping reconoce la necesidad de abordar este año la seguridad alimentaria del país.
Después de que la COVID-19 y los desastres naturales amenazaran su sistema alimentario, China busca ser más resiliente y autosuficiente ante la incertidumbre.
China necesita estabilizar la producción de alimentos y maíz y aumentar la producción de soja y semillas oleaginosas para garantizar que «los cuencos chinos se llenen principalmente de alimentos chinos», dijo el presidente Xi a los delegados de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino el 6 de marzo.
China ocupó el puesto 34 de 113 países en el Índice Global de Seguridad Alimentaria 2021, publicado en septiembre, que mide la asequibilidad, disponibilidad, calidad e inocuidad de los alimentos, así como los recursos naturales y la resiliencia.
Es uno de los cinco países que más han mejorado en los últimos 10 años.
El impacto del cambio climático en la seguridad alimentaria de China
El cambio climático es uno de los principales factores que amenazan la seguridad alimentaria de China.
En julio del año pasado, las fuertes lluvias y las inundaciones afectaron a 2,4 millones de acres de campos de cultivo en la provincia de Henan. La zona se conoce como el «granero» de China porque produce un tercio del suministro de trigo del país y representa una décima parte de su suministro de maíz, verduras y carne de cerdo.
Aunque la temporada del trigo ya había terminado, el clima extremo afectó la producción de maíz y verduras; según el gobierno provincial, se preveía que el rendimiento de la cosecha hubiera caído al menos un 30 % en casi la mitad de los campos afectados.
En 2020, las inundaciones estivales anegaron campos cercanos al río Yangtsé y afectaron a las principales provincias productoras de arroz, incluida Hubei; luego, las inundaciones dañaron los cultivos de dos provincias del noreste y los tifones también afectaron la cosecha de maíz.
A esto se suma que el aumento del nivel del mar amenaza las tierras agrícolas de la costa china.
Cómo podría ayudar el arroz de agua de mar
Entre las iniciativas de China para combatir la inseguridad alimentaria figuran campañas contra el desperdicio de alimentos y el aumento de la superficie destinada al cultivo.
Pero otras innovaciones ya están teniendo repercusión, entre ellas el «arroz de agua de mar», variedades tolerantes a la sal desarrolladas por científicos para prosperar en suelos salinos y alcalinos.
Las pruebas han demostrado que estas variedades, un cruce entre arroz de alto rendimiento y una forma de arroz silvestre más resistente a la sal, producen más que las variedades estándar.
Aunque el concepto existe desde la década de 1950, la producción de arroz de agua de mar fue impulsada por el difunto científico agrícola Yuan Longping, conocido como «el padre del arroz híbrido», porque se cree que su trabajo salvó a millones de personas del hambre.
«Un grano diminuto puede salvar a un país o llevarlo a la ruina. Nunca se debe subestimar la importancia de la seguridad alimentaria», dijo a CGTN.
Tierras cultivables de China
A finales de 2019, la superficie total de tierras cultivables de China era de 1,28 millones de kilómetros cuadrados, una caída de casi el 6 % respecto al período de 10 años anterior, según un estudio decenal sobre el uso del suelo del país publicado en agosto. Eso equivale a solo el 13 % de la superficie total de China, y se prevé que disminuya aún más para 2030, a medida que las tierras se conviertan en zonas urbanas e industriales.
Pero una superficie del tamaño de Egipto tiene una salinidad demasiado alta para que crezcan los cultivos, ya que la sal inhibe la capacidad de las plantas para absorber agua. Según CGTN, plantar arroz de agua de mar en apenas una décima parte de esas tierras aumentaría la producción de arroz de China lo suficiente para alimentar a 200 millones de personas.
Aunque todavía no se ha implantado plenamente a escala comercial, el año pasado se encargó a científicos del Centro de Investigación y Desarrollo de Arroz Tolerante a Suelos Salinos y Alcalinos de Qingdao el cultivo de arroz en 4.000 kilómetros cuadrados de tierra.
Y en 2018, Yuan Longping llevó a un equipo a Dubái para experimentar con el cultivo de arroz de agua de mar en el desierto.
Transformación de los sistemas alimentarios
La pandemia de COVID-19 ha tenido un enorme impacto en la seguridad alimentaria mundial; la ONU estima que hasta 811 millones de personas estaban subalimentadas en 2020 — alrededor de una de cada diez.
Transformar los sistemas alimentarios es clave para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU de Hambre Cero y para la transición a economías con cero emisiones netas.
El Foro Económico Mundial, la Food Action Alliance y sus socios celebran una reunión virtual, Acciones audaces por la alimentación: iniciativas regionales y nacionales para impulsar la transformación de los sistemas alimentarios.
En la sesión plenaria de apertura, los líderes debatirán cómo elevar las ambiciones y ampliar la acción de liderazgo de cara a la COP27, y analizarán estrategias para alcanzar objetivos comunes de aquí a 2030.
El cultivo de arroz de agua de mar en todo el mundo podría ser una forma de garantizar que nadie pase hambre.
