Un espacioso búnker en una isla remota al norte del círculo polar ártico, donde deambulan osos polares, guarda la clave de 12.000 años de agricultura, pero también de los suministros de alimentos para las generaciones futuras; se insta a los países a depositar allí muestras de semillas.
Les damos la bienvenida a la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, que cumplió 10 años el lunes. Alberga cerca de un millón de muestras de semillas de los bancos de genes del mundo: una reserva agrícola para hacer frente a desastres que van desde una guerra nuclear hasta el cambio climático.
«Es justo decir que la agricultura nunca, jamás, se ha enfrentado a desafíos mayores que los actuales», declaró Marie Haga, directora ejecutiva de The Crop Trust, a la Thomson Reuters Foundation.
The Crop Trust, un grupo internacional que trabaja para proteger la diversidad de los cultivos, gestiona la bóveda en colaboración con el Gobierno noruego y el Centro Nórdico de Recursos Genéticos (NordGen).
Entre los desafíos a los que se enfrenta la agricultura, según los expertos, figuran el aumento del hambre, el crecimiento de la población y las crecientes presiones climáticas.
Eso significa que el mundo debe producir más alimentos y que sean más nutritivos, y hacerlo «con menos tierra, menos agua, menos plaguicidas y menos fertilizantes, para mantenernos dentro de lo que el planeta puede soportar», dijo Haga.
La respuesta podría encontrarse en una modesta sala de la bóveda, de 12 metros (40 ft) por 27 metros, donde los países han depositado muestras de semillas de cultivos alimentarios para su custodia, dijo.
«El banco de último recurso»
Para ello, el mundo necesita contar con una variedad de cultivos en su arsenal, pero eso es precisamente lo que ha estado perdiendo, dijeron los expertos.
«Nuestro sistema alimentario es extremadamente vulnerable. Actualmente dependemos de 12 plantas y cinco especies animales para el 75 % de los alimentos que consumimos», dijo Haga, ex política noruega.
Históricamente, los agricultores cultivaban al menos 7.000 plantas diferentes para alimentarse. Hoy, el 60 % de la ingesta calórica mundial procede del trigo, el arroz y el maíz, dijo Haga.
En estantes, cajas apiladas en ordenadas filas a menos 18 grados Celsius (0F) contienen semillas de Estados Unidos y Rusia, Australia y Corea del Norte, Nigeria y Colombia, por nombrar solo algunos países.
En la década transcurrida desde la creación de la bóveda, 73 instituciones han depositado semillas de cultivos en este llamado Banco de Último Recurso.
The Crop Trust insta a otros bancos de genes de todo el mundo a hacer lo mismo. China es la notable excepción, afirmó, aunque las conversaciones siguen en curso.
Las preocupaciones de Haga también las comparte Carly Fowler, un reconocido agrónomo estadounidense que ayudó a fundar la bóveda de semillas.
«La agricultura se enfrenta a una combinación de desafíos sin precedentes históricos. El cambio climático encabeza la lista», declaró a la Thomson Reuters Foundation.
«Estamos viendo climas en un futuro próximo que no han existido en toda la historia de la agricultura... Debemos actuar con anticipación para asegurarnos de que la agricultura esté preparada para el cambio climático».
Esta pérdida se debe en parte a que se priorizan «la productividad, la apariencia y el sabor» a expensas de otros aspectos, como la nutrición, dijo Kent Nnadozie, de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Nnadozie, secretario del Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura de la FAO, dijo que una consecuencia es que una enfermedad o un virus importante «podría destruir toda la cosecha».
Para combatir ese riesgo, el Tratado —auspiciado por las Naciones Unidas— facilita el intercambio de semillas entre bancos de genes de todo el mundo para investigar y desarrollar nuevas variedades de cultivos. Actualmente, 144 países han ratificado el Tratado.
La FAO afirmó que, en todo el mundo, más de 1.700 bancos de genes de distintos tamaños albergan colecciones de cultivos alimentarios.
Sin embargo, muchos están expuestos a desastres y conflictos; algunos deben afrontar problemas más cotidianos, como la falta de financiación, una gestión deficiente, equipos averiados o suministros eléctricos irregulares. La pérdida de una variedad de cultivo es irreversible.
Ahmed Amri, del Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Áridas de Marruecos (ICARDA), conoce bien esas amenazas.
En octubre de 2015, ICARDA fue la primera institución en retirar semillas de Svalbard, después de que la guerra civil siria dañara un banco de semillas cerca de la ciudad de Alepo.
El banco de genes se trasladó a Marruecos y Líbano, las semillas se cultivaron y el redepósito comenzó el año pasado. El lunes, ICARDA depositó más de 8.600 muestras de semillas. Fue una de las 23 instituciones que entregaron 77.000 muestras ese día.
«Estas muestras incluyen trigo, cebada, trigo duro y trigo panificable, lentejas, garbanzos, habas y parientes silvestres de estas especies... Así que es un gran logro», declaró Amri a la Thomson Reuters Foundation.
Nnadozie, de la FAO, dijo que el caso de Siria demostraba lo bien que podía funcionar la bóveda.
«Es casi como poner el dinero en una cuenta de ahorro a largo plazo. Cuando te encuentras en una situación desesperada y lo necesitas, (tú) retiras algo de dinero y luego puedes volver a ingresarlo».
«Esta es la última reserva, por si algo sale mal —desastres naturales, crisis, guerra, guerra nuclear, lo que sea—; siempre puedes volver allí».
Presiones climáticas
Se eligió el archipiélago de Svalbard, el punto más al norte al que se puede llegar en un vuelo regular, para ubicar la bóveda porque es remoto, no hay volcanes ni terremotos y el permafrost mantiene las semillas a muy bajas temperaturas.
Sin embargo, la bóveda, construida a 120 metros (400 feet) dentro de la roca, afronta sus propias presiones climáticas.
Un deshielo inesperado del permafrost hizo que, a finales de 2016, el agua entrara por la boca del túnel de la bóveda. Las semillas no corrían peligro, pero Noruega anunció el viernes que invertiría 100 millones de coronas ($13 million) para modernizarla.
«Cuando vine aquí por primera vez en 1985... siempre había hielo en el fiordo. Ahora nunca se ve el fiordo completamente cubierto de hielo», dijo Haga.
Los científicos han advertido que el océano Ártico podría quedar libre de hielo mucho antes de lo previsto. Las previsiones anteriores indicaban que el hielo marino desaparecería por completo por primera vez durante los meses de verano, entre 2040 y 2050.
Fowler dijo que confiaba en que las semillas estuvieran a salvo, pero celebró la decisión de Noruega de reforzar la bóveda.
«Estaremos bien resguardados y secos, y afrontaremos lo que nos depare el cambio climático», dijo.
