Ante una caída del 20 % para 2050, el río Colorado se encuentra en una situación de bancarrota hídrica – agravando un desequilibrio entre oferta y demanda que dura un siglo.
Con el aumento del uso de agua por parte de las industrias de semiconductores e IA, el Gobierno estadounidense ha pedido que las extracciones de agua disminuyan sustancialmente.
Las soluciones ya existen – desde la eficiencia urbana y agrícola hasta la reutilización industrial y la restauración basada en la naturaleza – pero necesitan capital y consenso para escalar.
Este verano, Mina Guli, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Thirst Foundation, dedicada a la concienciación mundial sobre el agua, pasó sus días recorriendo toda la extensión del río Colorado, desde los campos nevados de las Montañas Rocosas hasta las abrasadoras profundidades del Gran Cañón. Uno aprende cosas a ese ritmo que ningún gráfico de embalses le revelará. Conoce al agricultor que ha dejado en barbecho un tercio de sus tierras y al gestor del agua de la tribu, cuya comunidad posee derechos inquebrantables sobre un agua para la que no dispone de tuberías que la reciban.
Una crisis fluvial suele describirse como un reloj de cuenta atrás hacia el agotamiento del agua. Pero desde nuestra perspectiva conjunta, como defensores de la concienciación, la eficiencia y la gestión responsable del agua, se trata de un problema mucho más dinámico. Lo que hemos descubierto a través de Keep the River Running, nuestra campaña por el río Colorado, es, en cambio, un complejo desajuste entre oferta y demanda.
No es sequía. Es bancarrota
Ya existe un término para esto, y no se trata de sequía, sino de una bancarrota hídrica. Durante un siglo, la cuenca gastó más agua de la que la naturaleza depositó. El patrón no es exclusivo de Estados Unidos. Los caudales fluviales y el agotamiento de los acuíferos en todo el mundo muestran balances igualmente descompensados, en distintas fases de negación.
Y en el Colorado, esta contabilidad no puede continuar. Como muestra nuestro Informe sobre el estado de la cuenca: guía sobre la crisis del río Colorado muestra, los modelos climáticos prevén una caída adicional del 20 % en el caudal del río Colorado para 2050 y del 35 % para 2100. Esto es aridificación, no una sequía pasajera.
Lo que está en juego es enorme: el agua del río abastece a 40 millones de personas en siete estados de EE. UU. y en México, 1,4 billones de dólares en actividad económica anual y 16 millones de empleos, según un análisis de 2014 de la Universidad Estatal de Arizona. Riega casi el 90 % de las hortalizas de invierno del país, y sus dos mayores embalses, el lago Mead y el lago Powell, se encuentran en mínimos históricos, lo que amenaza la generación hidroeléctrica. Planificar un retorno a la media histórica significa construir una economía futura en torno a un activo fantasma.
El Gobierno estadounidense ha cuantificado la brecha: el 21 de agosto adoptó un nuevo marco que prevé reducir las extracciones de agua hasta en 3.700 millones de metros cúbicos (3 millones de acres-pie) al año, según las condiciones de la próxima década. Esto afecta a tres estados: Arizona, California y Nevada.
La creciente competencia por el agua: chips, centros de datos y energía
Los acreedores de esta bancarrota hídrica van más allá de las ciudades, comunidades y naciones tribales que dependen de ella. La fabricación de semiconductores y la infraestructura de IA son ambas industrias críticas de la cuenca, y ambas tienen huellas hídricas sustanciales.
Un informe de 2024 del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley estima que para 2028 las instalaciones de hiperescala por sí solas podrían consumir directamente entre 60 y 124.000 millones de litros. Como referencia, incluso en la cifra más alta, esto es muy inferior al uso municipal, comercial e industrial combinado de la cuenca, pero equivale a una ciudad del tamaño de Tucson, o a un año de consumo de algunos cultivos. Y la industria sigue creciendo.
Las principales empresas de semiconductores, importantes operaciones de defensa, minería, petróleo y gas, y energía también dependen del agua del río Colorado, junto con las presas y las plantas termoeléctricas que generan electricidad.
Para estas industrias, seguir con una trayectoria empresarial habitual aumenta su exposición al «riesgo salvaje», en el que eventos impredecibles y extremos pueden propagarse por toda una economía.
Tres herramientas que ya están en funcionamiento
Sin embargo, las estrategias para mitigar ese riesgo no son proyectos de ciencia ficción. Son Earthshots, y muchas ya están en funcionamiento en la cuenca.
1. Eficiencia urbana. Las Vegas ha crecido considerablemente mientras reducía su consumo. La Autoridad del Agua del Sur de Nevada informa una reducción del 58 % del consumo de agua per cápita entre 2002 y 2023, incluso cuando la población creció en más de 786.000 habitantes, gracias a la reutilización del agua y a pagar a la gente para que arranque el césped ornamental. Otras ciudades aún no han seguido su ejemplo. A nivel nacional, el 19,5 % del agua potable tratada se pierde antes de llegar a un cliente o de ser facturada correctamente – equivalente a 6.400 millones de dólares en ingresos no captados.
2. Infraestructura corporativa. La empresa de semiconductores TSMC se estima que actualmente recicla el 65 % del agua de su complejo del norte de Phoenix, y el año pasado inició las obras de una planta industrial de recuperación de 15 acres, diseñada para alcanzar el 85 % en el momento de la puesta en marcha y el 90 % o más a partir de entonces. Muchos centros de datos también están pasando a sistemas de refrigeración más eficientes en el uso del agua, y los gobiernos locales han empezado a incluir el agua en la normativa de uso del suelo.
3. Soluciones basadas en la naturaleza. La restauración de humedales y llanuras aluviales genera resiliencia a largo plazo. Los diques de castores artificiales, estructuras sencillas que ralentizan el agua y recargan los acuíferos poco profundos, son opciones de baja tecnología que cuestan entre 50.000 y 100.000 dólares por milla de cauce, frente a los 600.000 a 1 millón de dólares de la ingeniería convencional. Sin embargo, siguen estando infrafinanciadas.
Capital y consenso
Las tres están probadas con el tiempo. Las tres ya están en funcionamiento. Ninguna se ha escalado. ¿Por qué no?
La falta de capital frena el progreso, especialmente en la agricultura y en la restauración basada en la naturaleza, que los inversores privados suelen pasar por alto. A nivel mundial, el Banco Mundial constata que alrededor del 91 % del gasto anual en agua proviene del sector público y menos del 2 % de inversores privados.
Esta financiación es esencial para la reestructuración. En las quiebras empresariales, los préstamos se utilizan para mantener el control operativo y retener a empleados, proveedores y clientes clave. Si la cuenca del río Colorado quiere ajustar su uso del agua del río sin perder empleos, empresas ni residentes, también necesita inversiones, y con urgencia.
Las reestructuraciones también requieren consenso. Ninguna empresa, ciudad o granja puede asegurar por sí sola una cuenca fluvial. El trabajo serio de reasignar esta agua debe realizarse de forma colectiva y colaborativa, y no en un tribunal.
De hecho, el consenso ya está surgiendo. A través de las cumbres celebradas a lo largo del curso del río este verano, en Denver, Las Vegas, Phoenix y Los Ángeles, nuestra campaña ha reunido a funcionarios municipales, empresas globales, tribus y otras comunidades. Y cuando concluyamos en la Climate Week de Nueva York, Wall Street estará presente.
Nuestras deudas hídricas nunca serán tan fáciles de reestructurar como nuestra deuda corporativa o soberana. Cambiar la forma en que los consumidores, los consejos de administración y los inversores valoran el agua es una tarea formidable. Siempre es difícil poner precio a lo que está en todas partes, fluyendo visiblemente por nuestros grifos, redes eléctricas, fábricas y venas. Pero es necesario. Y es inevitable. El agua siempre encuentra su nivel.
