Asia-Pacífico es uno de los mercados de tecnología agrícola —o agrotecnología— de más rápido crecimiento; la reducción de los costes tecnológicos y la escasez de mano de obra impulsan su adopción.
En la región, la IA y los macrodatos impulsan robots y drones que mejoran las técnicas agrícolas, aumentan el rendimiento de los cultivos y los ingresos.
Pero la agrotecnología también plantea riesgos, desde la pérdida de empleos hasta las desigualdades sociales y las preocupaciones sobre la gobernanza de los datos.
De niño, Manit Boonkhiew veía a sus abuelos arar su arrozal cerca de Bangkok con búfalos de agua y cosechar a mano. Sus padres pasaron a usar tractores y trilladoras, mientras que él ahora utiliza un dron veloz para fumigar su campo con pesticidas.
Manit, que cultiva arroz, orquídeas y árboles frutales en unas 40 acres (16 hectáreas) de terreno en Ban Mai, forma parte de una empresa comunitaria que hace poco adquirió un dron gracias a un programa del Gobierno tailandés para digitalizar la agricultura.
Los drones para sembrar y fumigar con pesticidas y fertilizantes ganan popularidad en este país del sudeste asiático, que afronta una escasez de mano de obra agravada durante la pandemia de coronavirus por las restricciones a la movilidad de los trabajadores.
«La mano de obra es nuestro mayor desafío: es difícil conseguirla y es cara», dijo Manit, de 56 años, dirigente de la explotación Ban Mai Community Rice Centre, que cuenta con 57 miembros y casi 400 acres de terreno.
«Con el dron no solo ahorramos dinero en mano de obra, sino que también podemos ser más precisos. Es más rápido y seguro, porque no estamos expuestos a los productos químicos, y puede ayudarnos a afrontar más fácilmente los efectos del cambio climático, como la reducción de las lluvias», dijo.
La comunidad de Ban Mai forma parte de una transformación más amplia de la agricultura en Asia-Pacífico, donde la inteligencia artificial (IA) y los macrodatos impulsan teléfonos inteligentes, robots y drones para mejorar las técnicas agrícolas y aumentar el rendimiento de los cultivos y los ingresos.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la tendencia hacia la agricultura de precisión basada en datos y otras herramientas digitales está impulsada por los cambios demográficos, los avances tecnológicos y el cambio climático.
«Ayudan a los agricultores a producir más con menos agua, tierra, insumos, energía y mano de obra, al tiempo que protegen la biodiversidad y reducen las emisiones de carbono», dijo la FAO en un informe presentado esta semana en una conferencia regional sobre digitalización de la agricultura.
«Los agricultores pueden optimizar el rendimiento y lograr importantes ahorros de costes, mayor eficiencia y más rentabilidad», señaló.
Pero la tecnología agrícola —o agrotecnología— también plantea riesgos, desde la pérdida de empleos hasta las desigualdades sociales y las preocupaciones sobre la gobernanza de los datos. Según los expertos, estas tecnologías pueden ser costosas y difíciles de adoptar, en particular para las mujeres y los agricultores de más edad.
«En India hay preocupaciones mucho más urgentes a las que el Gobierno debería prestar atención», dijo Nachiket Udupa, de la Alianza para una Agricultura Sostenible e Integral.
«Hemos visto grandes protestas de agricultores en India por cuestiones como el precio mínimo de apoyo y la falta de respaldo del Gobierno. Los drones no son el mayor problema para los agricultores», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Más democrática
En todo el mundo, el auge de la computación en la nube y las tecnologías de IA ha popularizado el uso de macrodatos en numerosas aplicaciones de la agricultura: desde controladores de riego hasta servicios que recopilan y analizan datos sobre el suelo, el clima y el rendimiento de los cultivos.
Asia-Pacífico es uno de los mercados de más rápido crecimiento para la información y los mercados digitales agrícolas, las soluciones de tecnología financiera y las tecnologías de cadena de bloques para la trazabilidad de los alimentos.
Según la FAO, los pequeños agricultores de Asia utilizan principalmente herramientas de bajo coste, como kits digitales para analizar el suelo y servicios de pronóstico meteorológico basados en aplicaciones o mensajes de texto, debido a las barreras económicas, la falta de competencias y los obstáculos normativos.
Las mujeres también afrontan más obstáculos para acceder a las tecnologías.
En India, el tamaño medio de una explotación es inferior a 2 hectáreas, lo que no favorece una mecanización ni una digitalización significativas, que además resultan costosas para la mayoría de los agricultores, dijo Udupa.
En India, unos 20 millones de agricultores utilizan alguna tecnología, una fracción de los casi 500 millones de agricultores del país, dijo M. Haridas, cofundador de DataVal Analytics, que cuenta con una aplicación móvil basada en IA para analizar cultivos en tiempo real.
«Los datos democratizan más la agricultura: incluso los pequeños agricultores pueden acceder a la IA y al aprendizaje automático para mejorar el rendimiento y las ganancias», dijo.
«Los mayores desafíos son la falta de dispositivos, la falta de conexión a internet y la falta de capacitación», añadió.
Para mejorar la conectividad rural a internet, la iniciativa de la FAO «aldeas digitales» se ha asociado con empresas tecnológicas como Microsoft e IBM en 1.000 lugares de todo el mundo, entre ellos Nepal, Bangladesh, Fiyi, Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Vietnam.
«El objetivo es utilizar la tecnología para impulsar y mejorar la agricultura, la nutrición, la salud y el bienestar de la ciudadanía, en especial de las poblaciones rurales», dijo Sridhar Dharmapuri, alto funcionario de seguridad alimentaria y nutrición de la FAO, quien señaló que esto es particularmente crucial tras las interrupciones causadas por la COVID-19.
«A medida que se expanden los servicios 4G y se despliegan los 5G, la bajada de los costes de los teléfonos inteligentes y los datos acelera la adopción de herramientas digitales, también entre los pequeños agricultores y las explotaciones familiares, impulsando así una mayor inclusión», añadió.
Atraer a los jóvenes
Pese a los obstáculos normativos y la fragmentación de las tierras, la región de Asia-Pacífico es el mercado de drones agrícolas de más rápido crecimiento, según la FAO, impulsado por proveedores locales, la bajada de los precios y el aumento de los costes laborales.
Los gobiernos de la región utilizan drones junto con imágenes satelitales para los pronósticos meteorológicos, la gestión de desastres y los seguros agrícolas, así como para vigilar y cartografiar cultivos estratégicos para la seguridad alimentaria, principalmente el arroz.
En India, los llamados drones kisan, o drones para agricultores, se utilizarán para evaluar los daños en los cultivos y digitalizar los registros de tierras, lo que conlleva el riesgo de excluir a mujeres y agricultores que suelen no figurar en los registros de tierras, dijo Udupa.
«Los registros de tierras en India son un caos, así que utilizar drones no resolverá el problema», dijo.
«Se promueven principalmente los drones como medio para aumentar la mecanización porque se percibe que la mano de obra agrícola se está encareciendo relativamente. Pero para el agricultor medio o con una explotación pequeña, estas tecnologías son sencillamente inasequibles».
En Tailandia, desde 2020, la agencia estatal de promoción de la economía digital ha concedido subvenciones de 10.000 baht (306 dólares) a agricultores individuales para agrotecnología, mientras que las empresas comunitarias reciben una subvención de 300.000 baht.
En Ban Mai, un dron agrícola de color naranja brillante y 10 litros, proporcionado por la agencia, está dentro de una caja de cartón negra, a la espera de que algunos agricultores obtengan una licencia para operarlo.
Mientras tanto, la comunidad ha estado alquilando un dron a uno de sus miembros, que compró con sus ahorros un dron de 30 litros tras lidiar con la constante escasez de mano de obra en su arrozal.
«Mucha gente me contrata para fumigar sus campos porque ve lo eficiente y rentable que es», dijo Sayan Thongthep, de 52 años.
«También voy a enseñar a mi hija a manejar el dron: es una buena manera de despertar el interés de los jóvenes por la agricultura».
