En los debates sobre la emergencia climática se manejan muchas cifras. De ellas, 1.5°C es quizás la más importante. En el Acuerdo de París de 2015, los gobiernos acordaron limitar el calentamiento global muy por debajo de 2°C y procurar 1.5°C. Para 2018, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (el organismo de la ONU encargado de transmitir al mundo la ciencia de la crisis climática) había dejado claro, con gran preocupación, en un informe especial cuán más graves serían las consecuencias de la cifra más alta.
Junto con Ove Hoegh-Guldberg, de la Universidad de Queensland, y colegas de todo el mundo, hemos explorado en un trabajo recién publicado hasta qué punto es importante mantenerse en 1.5°C.
La crisis climática ya está dañando los medios de vida, las ciudades y los ecosistemas. Desde olas de calor y sequías hasta ciclones e inundaciones, los devastadores eventos meteorológicos extremos son más frecuentes, más intensos y más impredecibles de lo que serían en ausencia del calentamiento global. El calentamiento y la acidificación de los océanos están provocando que el blanqueamiento grave de corales ocurra dos veces más a menudo que en 1980, dejando a muchos sin capacidad de recuperarse.
Los hábitats en retroceso están obligando a la fauna silvestre a entrar en conflicto con los asentamientos humanos. Los incendios forestales cada vez más frecuentes están dañando reservas vitales de carbono en América del Norte y Siberia, mientras que el adelanto de la primavera está desfasando a especies que dependen unas de otras.
Cuanto más desestabilicemos nuestro clima, mayor será el riesgo para las sociedades humanas y los ecosistemas. Incluso con 1.5°C de calentamiento global, se avecinan tiempos difíciles para el planeta vivo. Pero el margen entre 1.5°C y 2°C de calentamiento es un campo de batalla crucial, dentro del cual los riesgos para la humanidad y los ecosistemas se amplifican rápidamente.
El campo de batalla climático
Con 1.5°C de calentamiento, alrededor de una de cada veinte especies de insectos y vertebrados desaparecerá de la mitad del área que habita actualmente, al igual que cerca de una de cada diez plantas. Con 2°C, esta proporción se duplica para las plantas y los vertebrados. Para los insectos, se triplica.
Una pérdida tan alta de especies pondrá a muchos ecosistemas de todo el mundo en riesgo de colapso. Dependemos de ecosistemas sanos para polinizar cultivos, mantener suelos fértiles, prevenir inundaciones, purificar el agua y mucho más. Conservarlos es esencial para la supervivencia y la prosperidad humanas.
Entre 1.5°C y 2°C, el número de días extremadamente calurosos aumenta exponencialmente. Algunas zonas del mundo también pueden esperar menos lluvia y más días secos consecutivos, mientras que otras recibirán inundaciones extremas más intensas. En conjunto, esto someterá a una presión severa a la agricultura, a los niveles de agua y a la salud humana, especialmente en los países del sur de África, donde las temperaturas aumentarán más rápido que el promedio mundial. El Mediterráneo es otra zona clave especialmente en riesgo por encima de 1.5°C de calentamiento, donde el aumento de la sequía alterará la flora y la fauna de una manera sin precedentes en diez milenios.
Con 1.5°C de calentamiento, podríamos esperar perder entre el 70% y el 90% de nuestros arrecifes de coral. Aunque esto sería catastrófico para los millones de criaturas oceánicas y los medios de vida humanos que sostienen estos hermosos ecosistemas, aún habría una posibilidad de recuperación a largo plazo si los océanos se calientan lentamente. Pero con 2°C de calentamiento, podríamos destruir el 99% de los arrecifes. Para ser claros, esta es una línea que, una vez cruzada, no puede volver a cruzarse fácilmente. Podría significar la extinción de miles de especies.
El hielo marino del Ártico ha sido una constante en nuestro planeta durante cientos de miles, quizás millones de años. Si limitamos el calentamiento global a 1.5°C, hay un 70% de probabilidades de que siga siendo así. Pero con 2°C, algunos veranos árticos estarán libres de hielo. Los osos polares y otras especies que dependen del hielo marino congelado para alimentarse y reproducirse quedarán sin hogar y lucharán por sobrevivir.
Los estudios muestran que con 1.5°C, podríamos esperar un metro de aumento del nivel del mar en 2300, con 26 cm adicionales con 2°C. Sin embargo, entre estos dos niveles de calentamiento global, el riesgo de que las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental inicien un lento proceso de declive aumenta drásticamente. En el caso de la capa de hielo de Groenlandia, esto es más probable que ocurra con 1.6°C, mientras que el de la capa de hielo antártica punto de inflexión se cierne no muy por encima de este umbral.
Si estas capas de hielo se derriten, los mares podrían subir hasta dos metros en los próximos dos siglos. Estos aumentos podrían provocar que millones de personas más queden expuestas a inundaciones cada año. Muchas de las personas que viven en ciudades costeras, deltas o pequeñas islas se enfrentarán a pocas opciones que no sean construir hacia arriba o reubicarse.
Fuera de rumbo
Los impactos de la crisis climática se están acelerando. El planeta se ha calentado 1.1°C desde 1850-79, pero 0.2°C de este calentamiento se produjo solo entre 2011 y 2015. Los últimos cuatro años fueron los más cálidos del registro de temperatura global.
A pesar de conocer todo lo anterior, muchos compromisos y acciones a nivel nacional están muy lejos de ser suficientes para limitar el calentamiento a 2°C, y mucho menos a 1.5°C. Nos dirigimos hacia un calentamiento de entre 2.9°C y 3.4°C. Para entonces, podrían cruzarse muchos puntos de inflexión peligrosos, lo que llevaría a la degradación de la selva tropical, olas de calor mortales y una subida significativa del nivel del mar. Se proyecta que la mitad de todas las especies de insectos y plantas desaparezcan de más de la mitad del área que habitan actualmente, lo que podría provocar un colapso generalizado de los ecosistemas y amenazar a la propia civilización humana organizada.
Limitar el calentamiento a 1.5°C ahorrará a la economía mundial billones de dólares a largo plazo, incluso teniendo en cuenta el costo aparentemente gigantesco de la transición de nuestros sistemas energéticos. Pero esto es más que un asunto económico o académico: es una cuestión de vida o muerte para millones de seres humanos y especies animales, y una grave amenaza para el bienestar de miles de millones de personas.
Afrontar la crisis climática es quizás el mayor reto al que se ha enfrentado la humanidad, y no existe una solución simple. El único camino a seguir es aceptar que debemos cambiar radicalmente la forma en que vivimos. No será una transición fácil, pero no hay alternativa si queremos preservar el bienestar de los humanos, la fauna silvestre y los ecosistemas. El próximo año es vital, y hay demasiado en juego como para no actuar ahora.
